De ser así, ¿realmente queremos vivir para siempre? En su nuevo libro, «Por qué morimos: La nueva ciencia del envejecimiento y la búsqueda de la inmortalidad», el biólogo molecular ganador del Premio Nobel, Venki Ramakrishnan, analiza investigaciones de vanguardia para explorar las teorías prometedoras, así como las limitaciones prácticas de la longevidad.
Los seres humanos viven ahora el doble que hace 150 años, gracias a una mayor comprensión de las enfermedades y su propagación. ¿Existe entonces una intervención futura que pueda triplicar o cuadriplicar nuestra esperanza de vida? En este artículo, el biólogo Ramakrishnan comparte las realidades del envejecimiento, la muerte y la inmortalidad.
El envejecimiento ocurre a lo largo de nuestra vida, incluso en el útero. Foto: GI
¿Qué es el envejecimiento? ¿Cómo conduce a la muerte?
El envejecimiento es el proceso de acumulación de daño químico en las moléculas dentro de nuestras células, dañando las células, los tejidos y, en última instancia, a nosotros mismos como organismos.
Sorprendentemente, comenzamos a envejecer mientras todavía estamos en el útero, aunque en ese momento estamos creciendo más rápido que el ritmo al que se acumula el daño del envejecimiento.
El cuerpo ha desarrollado numerosos mecanismos para reparar el daño causado por el envejecimiento a nuestro ADN y a las proteínas de baja calidad que producimos. Sin estos mecanismos, no viviríamos tanto. Sin embargo, con el tiempo, el daño empieza a superar la capacidad del cuerpo para repararlo.
Piense en el cuerpo como una ciudad compuesta por muchos sistemas que deben funcionar en conjunto. Cuando los sistemas orgánicos esenciales para la vida fallan, morimos. Por ejemplo, si el músculo cardíaco se debilita y deja de latir, el corazón no puede bombear la sangre que contiene el oxígeno y los nutrientes que nuestros órganos necesitan, y morimos.
De hecho, al morir, la mayor parte de nuestro cuerpo, como nuestros órganos, sigue viva. Por eso, los órganos de víctimas de accidentes pueden donarse a receptores de trasplantes.
¿Existe un límite para la duración de la vida humana?
La esperanza de vida de todos los seres vivos varía desde unas pocas horas o días (en el caso de los insectos) hasta cientos de años (en el caso de algunas ballenas, tiburones y tortugas gigantes). Mucha gente cree que todas las formas de vida mueren al alcanzar cierta edad, pero los biólogos no creen que la muerte y el envejecimiento estén programados de esa manera.
En cambio, creen que la evolución ha asignado y equilibrado límites de vida para cada especie, y que los animales más grandes tienden a vivir más, lo que les da una mejor posibilidad de encontrar una pareja que pueda reproducirse y transmitir sus genes.
Este equilibrio otorga a los humanos una esperanza de vida máxima de unos 120 años, pero eso no significa que no podamos intervenir en el proceso de envejecimiento para prolongarlo. Sin embargo, la viabilidad de tales medidas sigue siendo controvertida.
¿Quién vivió más tiempo de la historia?
La persona más longeva del mundo fue una francesa llamada Jeanne Calment, que murió en 1997 a la edad de 122 años. Fumó durante los últimos cinco años de su vida y comía alrededor de un kilo de chocolate cada semana.
¿Acaso el reloj del envejecimiento alguna vez corre hacia atrás?
En cierto modo, el reloj del envejecimiento puede invertirse. Por ejemplo, un recién nacido empieza a la edad cero, aunque nazca de células adultas. El hijo de una mujer de 40 años no es mayor que el de una mujer de 20; ambos empiezan a la edad cero.
Los experimentos de clonación también han convencido a algunos de que es posible retrasar el envejecimiento. Mientras que la famosa oveja clonada Dolly enfermó y murió a la mitad de su edad normal, otras ovejas clonadas han seguido viviendo vidas normales gracias a células adultas manipuladas para que se convirtieran en embriones y se desarrollaran desde cero.
Sin embargo, dificultades prácticas hicieron que la clonación fuera ineficaz. Muchas células acumulaban más daño del que podían soportar. Esto requirió una gran cantidad de experimentos para desarrollar un solo animal.
Mientras tanto, experimentos con ratones emplearon un método de reprogramación celular para dotarlos de la capacidad de regenerar tejido. Al reajustar las células a un estado ligeramente anterior, los científicos crearon ratones con mejores marcadores sanguíneos y mejor color de pelaje, piel y músculos.
¿Cómo afecta la genética al envejecimiento y la longevidad?
La longevidad de padres e hijos está relacionada, pero no de forma perfecta. Un estudio con 2700 gemelos daneses reveló que la genética solo explica alrededor del 25 % de la esperanza de vida. Sin embargo, los investigadores descubrieron que una mutación en un solo gen puede duplicar la esperanza de vida.
Por lo tanto, está claro que los factores genéticos juegan algún papel en la longevidad, pero los efectos y las implicaciones son complejos.
¿Qué revela la ciencia del cáncer sobre la investigación antienvejecimiento?
La relación entre el cáncer y el envejecimiento es compleja. Los mismos genes pueden tener diferentes efectos a lo largo del tiempo. De jóvenes, nos ayudan a crecer, pero de mayores, aumentan nuestro riesgo de demencia y cáncer.
El riesgo de cáncer aumenta con la edad porque la acumulación de defectos en el ADN a veces causa disfunciones genéticas que conducen al cáncer. Muchos de los sistemas de reparación celular del cuerpo, que parecen diseñados para prevenir el cáncer en etapas tempranas, también causan envejecimiento tardío.
Por ejemplo, las células pueden detectar roturas en su ADN, lo que permite que los cromosomas se unan de forma anormal y provoquen cáncer. Para evitarlo, una célula se autodestruye o entra en un estado de senescencia, donde ya no puede dividirse.
Esto tiene sentido para una criatura como el ser humano, que posee billones de células. Incluso si millones de células fueran destruidas de esta manera, todo el cuerpo seguiría protegido. Sin embargo, la acumulación de células senescentes es una de las razones del envejecimiento.
¿Cómo afecta la investigación sobre el envejecimiento y la muerte a nuestra forma de vida?
Basándonos en investigaciones sobre el envejecimiento y la muerte, todas las recomendaciones sobre cómo vivir una vida larga y saludable se han transmitido a lo largo de los siglos, como evitar la glotonería, hacer ejercicio, dormir lo suficiente y evitar el estrés. El estrés genera efectos hormonales que alteran el metabolismo y aceleran el envejecimiento.
La investigación sobre el envejecimiento nos ayuda a comprender las implicaciones biológicas más profundas de estas recomendaciones. Consumir alimentos saludables y variados con moderación puede ayudar a prevenir la obesidad. El ejercicio nos ayuda a crear nuevas mitocondrias, la fuente de energía de nuestras células. El sueño permite que nuestro cuerpo se repare a nivel molecular.
La desigualdad y los costos sociales de la longevidad
El 10% de las personas con mayores ingresos, tanto en EE. UU. como en el Reino Unido, vive un 10% más que el 10% con menores ingresos. Las personas más pobres viven vidas más cortas y menos saludables.
Muchas personas adineradas están invirtiendo enormes sumas de dinero en investigación con la esperanza de desarrollar tecnologías sofisticadas para prevenir el envejecimiento. Si estos esfuerzos tienen éxito, los muy ricos se beneficiarán primero, seguidos por quienes tienen un buen seguro médico, y así sucesivamente. Los países ricos podrían tener acceso antes que los más pobres. Por lo tanto, tanto a nivel nacional como global, es probable que estos avances aumenten la desigualdad.
¿La investigación sobre este tema cambia el pensamiento y los sentimientos sobre el envejecimiento y la muerte?
La mayoría de nosotros no queremos envejecer ni dejar esta vida. Pero aunque las células de nuestro cuerpo se crean y mueren constantemente, seguimos existiendo. De igual manera, la vida en la Tierra continuará con la llegada y la desaparición de individuos. Hasta cierto punto, debemos aceptar que así es como funciona el mundo.
Creo que la búsqueda de la inmortalidad es una ilusión. Hace 150 años, la gente quería vivir unos 40 años. Hoy, la esperanza de vida promedio es de unos 80 años, lo que es casi como vivir una vida más. Pero la gente sigue obsesionada con la muerte. Creo que si vivimos hasta los 150, nos preguntaremos por qué no vivimos hasta los 200 o 300. El ciclo nunca terminará.
Hoai Phuong (según CNN)
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