Un hombre sobrevive a pesar de que una barra de hierro le atravesó el cráneo

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Una investigación basada en el raro accidente de un trabajador de la construcción ferroviaria en Estados Unidos, a quien una barra de hierro le atravesó el cráneo, sentó las bases para el nacimiento de la neurociencia moderna.

Phineas P. Gage tras el accidente con la barra de hierro. Foto: Wikimedia — Phineas P. Gage tras el accidente con la barra de hierro. Foto: *Wikimedia*

Cuando una explosión atravesó la frente con una barra de acero al capataz del ferrocarril de New Hampshire, Phineas P. Gage, nadie esperaba que sobreviviera. Menos aún podrían haber imaginado que esto marcaría un hito en la historia de la medicina, dando lugar al nacimiento de la neurociencia moderna, según IFL Science .

La barra de hierro penetró el cráneo de Gage desde la mejilla izquierda, atravesó el cerebro y emergió por la parte superior, aterrizando a pocos metros de la explosión. El accidente ocurrió el 13 de septiembre de 1984, cuando Gage usó una barra de acero para introducir explosivos en el agujero. La barra rozó una roca, creando una chispa que encendió los explosivos. El impacto de la explosión hizo que la barra de hierro de 6 kg, 1 metro de largo y 3,2 cm de diámetro le penetrara la cabeza. Gage salió despedido y quedó tendido en el suelo convulsionando. Sin embargo, después de unos minutos, ocurrió un milagro: recuperó la consciencia y pudo hablar. Luego caminó y se sentó erguido en su carreta de bueyes durante el trayecto de 1,2 km de regreso al hotel.

Media hora después del accidente, el Dr. Edward H. Williams llegó y no podía creer lo que veía. Gage estaba sentado en una silla afuera del hotel, hablando con la gente a su alrededor con la barra de hierro. Esta le penetró el cráneo y el lóbulo izquierdo del cerebro, rompiéndole parte del cerebro y expulsándole el globo ocular. Cuando Williams lo examinó, Gage se levantó demasiado rápido y vomitó. Sin embargo, al día siguiente pudo caminar con normalidad y dijo que volvería a trabajar en dos días.

De vuelta en su habitación de hotel, Gage se acostó en la cama mientras Williams y su asistente le curaban las heridas y las vendaban. Se recuperó en unas 10 semanas, mucho menos que otras lesiones similares. Durante su recuperación, perdió el ojo izquierdo debido a la inflamación y pasó varios días en coma debido a una infección fúngica en el cerebro. Aun así, el equipo médico que lo atendió quedó asombrado por su rapidez. De vuelta en casa, sus padres informaron que incluso pudo trabajar en los establos y arar los campos. Las pruebas en el hospital mostraron que no tenía dolores de cabeza, aunque los movimientos de su cerebro eran claramente visibles a través de la fina piel que cubría la herida.

En 1859, durante su estancia en Chile, la salud de Gage se deterioró drásticamente. Empezó a sufrir ataques epilépticos y a comportarse de forma extraña, a diferencia de su anterior yo. Tras una breve estancia con su madre, Phineas Gage falleció a los 36 años. Aunque su cuerpo fue enterrado, su cráneo fue enviado al Museo Anatómico Warren para su análisis.

Aunque Gage sobrevivió, sus amigos y colegas notaron cambios importantes en su personalidad y comportamiento, según el Dr. John Harlow, quien también lo trató. En un artículo de 1998 en la revista BMJ, los neurocientíficos Kieran O'Driscoll y John Paul Leachanalizaron por qué Gage "no era él mismo" después del accidente. Concluyeron que, si bien el accidente no le causó mucho daño físico, le causó un trauma psicológico importante.

Antes del accidente, Gage era cauteloso, trabajador y equilibrado. Después, se volvió errático, grosero, vulgar, impaciente, vacilante y más instintivo. Sin embargo, su memoria e inteligencia general no se vieron afectadas en absoluto. Esto llevó a los investigadores de la época a descubrir que diferentes partes del cerebro eran responsables de distintos aspectos de la vida. El lóbulo frontal izquierdo de Gage fue el único lóbulo afectado por el accidente. Así, descubrieron que era el área responsable de controlar la personalidad y los impulsos.

Los investigadores también han descubierto que el cerebro tiene la capacidad de autocurarse. Aunque los nuevos rasgos de personalidad de Gage aparecieron casi simultáneamente con su recuperación, con el tiempo comenzó a recuperar su antiguo yo. Posteriormente, los científicos atribuyeron esto en parte a la adaptación social. El caso de Gage se convirtió en el ejemplo más destacado de cómo la cognición social y la personalidad dependen del lóbulo frontal del cerebro.

An Khang (según IFL Science )

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