La persona que trajo flores de trigo sarraceno vietnamitas a través del océano

En los últimos años, Matsuo Tomoyuki ha dividido su tiempo entre vivir en Japón y Vietnam, cultivando trigo sarraceno, preparando té Snow Shan y preparando sushi de bagre.

El punto de inflexión en la vida del CEO de una gran empresa de medios de comunicación de Tokio comenzó hace 12 años, cuando se produjo el doble desastre de un terremoto y un tsunami. Ese día, Matsuo estaba en una reunión en el piso 39 del edificio Roppongi Hills en Tokio y quedó atrapado durante ocho horas antes de ser rescatado.

"En el camino empecé a pensar en tener que trabajar en dos países para prevenir riesgos", dijo el hombre de unos 50 años.

El empresario y chef Matsuo Tomoyuki con un residente local junto a un antiguo árbol de té en las tierras altas de la comuna de Tung San, Hoang Su Phi, Ha Giang , en 2022. Foto: JVGA

Matsuo fue primero a los EE. UU., donde estudió, para buscar oportunidades profesionales, luego a Singapur para abrir un restaurante. El proyecto tuvo mucho éxito, pero el japonés seguía pensando que aquella tierra no era para él.

Una vez, un amigo cercano invitó a Matsuo a la ciudad de Ho Chi Minh para inaugurar un proyecto de campo de golf. "Cuando pisé por primera vez Vietnam, tuve una sensación muy brillante", dijo.

Durante ese viaje, este empresario decidió cooperar para establecer un patio de comidas en Binh Duong. Matsuo estima que los más de 3.000 empleados del edificio pueden atraer a 1.200 visitantes al día. Pero el problema que hay que resolver es cómo tener una comida al estilo japonés que cueste sólo 30.000 VND, adecuada para el nivel de gasto de los trabajadores de oficina en Vietnam.

Matsuo pensó en los fideos soba de su abuela. Nacido y criado en Tokio, sus mejores recuerdos son de los veranos que pasó en su casa de Nagano. La patria en aquella época contaba con vastos campos de soba. La abuela usaba este ingrediente para hacer fideos para sus nietos. Al investigar en línea, Matsuo descubrió que el soba es popular en Yunnan, China, y pensó que también podría aparecer en Ha Giang, Vietnam.

A principios de 2014, este japonés recorrió Vietnam en motocicleta para buscar ingredientes y decidir si preparar fideos con salsa para mojar o en sopa. Al llegar a Pho Cao, Dong Van, Ha Giang, y ver los campos de trigo sarraceno con sus propios ojos, Matsuo estaba tan feliz como si hubiera encontrado oro. El trigo sarraceno es el soba del que tenemos memoria.

"Vivir con mi abuela desde niño me ayudó a comprender cómo las hojas y las flores afectan la calidad de los fideos. Al observar el trigo sarraceno de Ha Giang, me di cuenta de que era una variedad pura", compartió.

Del estilo culinario japonés, a través de las manos de este chef, el trigo sarraceno se transforma en soba con col de gato, cerdo, cabra montés y camarones de río. El difícil problema se resolvió y una cadena de tiendas de fideos soba japoneses vendió con éxito precios vietnamitas en Hanoi , Da Nang y Ciudad Ho Chi Minh.

"Pero eso no es lo que quiero", dijo Matsuo Tomoyuki.

El Sr. Matsuo (tercero desde la derecha) y su personal, junto con las autoridades locales, inspeccionan un campo de trigo sarraceno en la comuna de Phuong Thien, Dong Van, Ha Giang, en 2022. Foto: JVGA

Cada año Japón importa cerca de 100.000 toneladas de semillas de trigo sarraceno de China. Matsuo quiere que parte sea de Vietnam. En Ha Giang se investigó que es posible cultivar 500 toneladas de semillas. "Si esta cantidad de trigo sarraceno llega al mercado japonés, los agricultores vietnamitas cambiarán sus vidas", pensó.

En un experimento secreto en una tienda de fideos soba en Tokio, la compañía de Matsuo utilizó ingredientes chinos y vietnamitas. El resultado fue que los tres empleados del restaurante respondieron que los fideos soba hechos con trigo sarraceno vietnamita tienen mejor sabor.

Sin embargo, el proceso de exportación de trigo sarraceno no es fácil. Para la gente de Ha Giang, es simplemente una planta que se utiliza para hacer vino o para cultivarla para que los turistas tomen fotografías, con poco valor económico. Para cambiar de opinión, este empresario cruzó las montañas rocosas para visitar 10 distritos de Ha Giang para reunirse con gente y autoridades para discutir un proyecto de cultivo de trigo sarraceno para la exportación. Pero quizá en aquel momento la gente pensó que no era realista y por eso el plan quedó estancado.

En 2018, Matsuo decidió abrir una tienda de fideos soba en Ha Giang, yendo directamente a la cocina para transmitir la receta a los chefs locales. Luego envió empleados de las tierras altas a estudiar y, al mismo tiempo, envió empleados de las tierras bajas a las tierras altas para vivir con los aldeanos. De esta manera ambas partes confían y entienden el valor de lo que hacen.

La Sra. Nong Thi Tue, de 34 años, gerente del proyecto soba en la aldea de Cao Banh, comuna de Phuong Thien, Ha Giang, todavía no puede olvidar el primer día que el Sr. Matsuo llegó a la aldea. "Nos preguntó por qué la tierra estaba en barbecho, qué hacíamos en ella cada año y si queríamos cultivar soba para él", dijo Tue.

Alquila tierras a la población local durante 3,5 meses al año, pagando 4 millones de VND por hectárea, y también contrata a gente local para cultivar soba. Desmalezar, sembrar, cuidar y cosechar: Matsuo pagó por cada etapa.

Los esfuerzos de unos 200 empleados y agricultores locales permitieron recuperar la primera cosecha excelente de trigo sarraceno en muchas zonas de Ha Giang en 2021. Las 50 toneladas de semillas se exportaron a Japón.

Matsuo estaba satisfecho con su logro, pero no creía haber tenido éxito. "Si superamos las 300 toneladas de exportación este año, podremos hablar a partir de ahí", afirmó.

El Sr. Matsuo presenta platos de soba de trigo sarraceno Ha Giang en su restaurante de Ciudad Ho Chi Minh. Foto: JVGA

Sin detenerse en este proyecto, Matsuo estableció la Asociación Culinaria Japón-Vietnam (JVGA) a principios de 2020 con el objetivo de brindar servicios de consultoría sobre agricultura, fabricación, comercio y ventas de productos, e intercambiar culturas culinarias de ambos países.

El proyecto de soba en Ha Giang es parte de un proyecto más grande llamado 110VJ.LOVE (110 es una combinación de 63 provincias y ciudades de Vietnam con 47 provincias y ciudades de Japón). La asociación elegirá un producto en cada provincia vietnamita y japonesa para establecer una cadena de ventas en línea. Cada producto se presentará con la historia detrás de él, desde la calidad hasta el cultivo, el procesamiento, la cultura y las atracciones locales. La cantidad de estos 110 productos cambiará periódicamente.

Según Matsuo, solo en Ha Giang hay muchas especialidades, como trigo sarraceno, mac khen, semillas de doi, anís estrellado y verduras de temporada. Cada localidad de Vietnam tiene especialidades que Japón no tiene. En particular, el programa Una Comuna Un Producto (OCOP) tiene muchos productos únicos que cree que vale la pena difundir.

En la Exposición Internacional de la Industria Alimentaria FOODEX 2023 en el Centro Internacional de Exposiciones Tokyo Big Sight el pasado mes de marzo, JVGA presentó 63 productos vietnamitas. Pajitas de madera, sal, salsa, mermeladas, miel, té Shan Tuyet, café... causaron una gran impresión a los invitados japoneses.

"Con este proyecto quiero contarles a los consumidores la belleza de Vietnam y Japón", dijo. Él y su equipo están actualmente seleccionando 47 productos japoneses para la exposición del próximo año en Vietnam.

Nacido en una familia donde su bisabuela materna era directora de un banco en Tokio y su abuelo materno era director de un hospital, el éxito y las contribuciones a la sociedad de las generaciones anteriores fueron a la vez una fuente de orgullo y presión, obligando a Matsuo a continuar y llegar más lejos. “Por eso siempre he buscado maneras de contribuir a la sociedad. Y ahora, lo he encontrado a través de la comida”, dijo.

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