La mujer que sentó las bases del Sistema de Posicionamiento Global (GPS).

GPS - Ảnh 1. — En 2018, West fue incluido en el Salón de la Fama de los Pioneros del Espacio y los Misiles de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Foto cortesía.

Gladys West nació en Sutherland, Virginia, durante los primeros años de la Gran Depresión. Sus padres trabajaban arduamente para llegar a fin de mes en su pueblo rural, donde los residentes negros tenían pocas oportunidades laborales fuera de la agricultura y el procesamiento de tabaco.

Pero mientras cortaba leña y alimentaba a las gallinas, West soñaba con "más": "más libros, más clases, más profesores y más tiempo para soñar despierta", como escribió en sus memorias "Empezando con un sueño".

De estudiantes destacados

En la preparatoria, West sobresalió en matemáticas y ciencias . Fue entonces cuando su madre vio un camino: los dos mejores estudiantes que se graduaran recibirían becas universitarias. West obtuvo el primer lugar y se convirtió en la primera de su familia, y la segunda de su comunidad, en asistir a la universidad.

Tras graduarse de la Universidad Estatal de Virginia con una licenciatura en matemáticas, West se convirtió en profesora en una escuela secundaria rural exclusivamente para estudiantes negros. Unos años más tarde, obtuvo una maestría en matemáticas.

Poco después, West recibió una carta del Campo de Pruebas Navales, ahora el Centro de Apoyo Naval en Dahlgren, Virginia. Solicitó el puesto de especialista en matemáticas.

En 1956, cuando West asumió el cargo, Dahlgren era el principal centro de computación de la Armada. Su primera misión consistió en programar y codificar algoritmos para calcular las tablas de alcance de los sistemas de armas, una prioridad absoluta durante la tensa Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética.

También estudió las rutas de vuelo del incipiente programa de satélites de Estados Unidos, otro proyecto impulsado por la Guerra Fría.

Contaba los postes de la cerca a lo largo del camino y a través de los campos mientras caminábamos hacia la escuela, solo para tener algo diferente que hacer. Me volví bueno en ello, sin darme cuenta de que estaba perfeccionando habilidades que algún día usaría para calcular la forma hipotética de la Tierra.

Gladys West

Esto condujo a sentar las bases del GPS.

En la década de 1960, en el contexto del Movimiento por los Derechos Civiles, los proyectos de West se centraron en la naturaleza fundamental de la órbita, la gravedad y la forma de la Tierra, y en la naturaleza fundamental de la misma. Gran parte del trabajo era de alto secreto: el Departamento de Defensa quería un sistema de navegación por satélite preciso y estable, y la Armada estaba desarrollando componentes cruciales de un marco fundacional para el Sistema de Posicionamiento Global (GPS).

West escribió: «Una de mis tareas fue calcular el geoide, la forma hipotética de la Tierra, que coincide con el nivel medio del mar y su extensión imaginaria por encima o por debajo de las áreas terrestres». También se enfrentó al reto añadido de trabajar principalmente con datos satelitales recopilados sobre el agua, lo que requería incorporar mareas y otras fuerzas en los cálculos.

Además del modelo geoidal, su trabajo mejoró el modelo elipsoide de referencia de la Tierra y los modelos orbitales satelitales. Este trabajo sentó las bases del GPS. Escribió: «Sin estos tres elementos clave, el uso de satélites para determinar una ubicación en la Tierra sería imposible. Cuanto mejor se definan y perfeccionen estos elementos, más precisos serán los resultados de posicionamiento».

West dedicó las siguientes décadas a mejorar estos resultados, a la vez que completaba una maestría en administración pública. Lideró proyectos de análisis de datos para dos misiones satelitales de la NASA con el fin de desarrollar aún más los modelos y publicó varios artículos científicos relacionados con el GPS. Sin embargo, West a menudo se veía marginada de las oportunidades de ascenso profesional que se les brindaban a sus colegas varones blancos.

Para 1964, la Armada había desplegado su primer sistema de navegación por satélite, precursor del GPS, llamado Transit. Este sistema utilizaba cinco satélites y podía generar un posicionamiento preciso en un radio de unos 150 metros, aunque a menudo tardaba hasta una hora en obtener resultados.

En la década de 1970, el ejército comenzó a planificar un sistema más avanzado que pudiera generar datos de ubicación casi instantáneamente. Sin embargo, un problema fundamental limitaba la capacidad de generar los datos de ubicación precisos que tenemos hoy con el GPS, que suele tener una precisión de aproximadamente un metro. Este problema es la base misma de la teoría de la relatividad de Einstein.

Para la década de 1990, con sus hijos ya mayores y su esposo jubilado, West estaba lista para "más". Mientras aún trabajaba a tiempo completo en Dahlgren, completó cursos y exámenes para obtener un doctorado en administración pública y asuntos públicos.

Tras 42 años de servicio, West se jubiló de Dahlgren en 1998. Escribió en un correo electrónico: «Lo más destacado fue poder comprender el sistema de software lo suficientemente bien como para identificar sus problemas».

En el año 2000, tras recuperarse de dos derrames cerebrales, West completó su tesis y se doctoró. En sus memorias, lo calificó como "el mayor logro de mi vida".

Ahora, a sus 95 años, West sigue pensando en "más". Quiere ver métodos de enseñanza de matemáticas más atractivos, más jóvenes cursando carreras STEM y más niñas y mujeres que se dedican a las ciencias con confianza. Ella dice: "Sigan aprendiendo. Sigan persiguiendo sus sueños".

GPS - Ảnh 2. — Gladys West y un colega en Dahlgren, donde la investigación de West contribuyó a la creación del GPS en 1985 - Foto: Marina de los EE. UU.

Las contribuciones de West fueron en gran medida ignoradas hasta la década de 2010, cuando su carrera recibió reconocimiento. En 2018, West fue incluida en el Salón de la Fama de los Pioneros del Espacio y los Cohetes de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

Inspiración poderosa

El ejemplo de Gladys West es increíblemente inspirador. Las personas que cambian sus vidas a menudo empiezan con un sueño, y es ese sueño el que transforma drásticamente la vida del soñador, de la miseria a la riqueza. Estados Unidos tiene un "sueño americano" único, un sueño "autoconstruido" que muchos persiguen, sobre todo Abraham Lincoln, para escapar de su destino predeterminado.

Los sueños a veces residen en el subconsciente, o podemos crearlos e implantarlos en él. Y ese sueño es la motivación psicológica que impulsa el camino ascendente de una persona. Los sueños pueden desarrollarse desde la infancia y crecer gradualmente. También superan obstáculos, permitiendo que la semilla del sueño germine.

En Estados Unidos, los sueños suelen contar con el respaldo de un buen sistema educativo y universidades de investigación que les dan alas. Debe existir una firme creencia en el aprendizaje, el conocimiento o la ciencia y la tecnología —lo que el premio Nobel Joel Mokyr llamó la ilustración industrial— como elementos que transformarán a las personas y a las naciones, no como una intervención divina.

Se han producido numerosos ejemplos de transformaciones que han transformado vidas en todo el mundo y, a mayor escala, en diferentes naciones. Una nación sin sueños es como un individuo sin ellos; vagará sin rumbo, resignado a su destino.

Dr. Nguyen Xuan Xanh

Do Thi Thu Tra (traducido y resumido de un artículo en el sitio web de la American Physical Society)

Fuente: https://tuoitre.vn/nguoi-phu-nu-dat-nen-mong-cho-he-thong-dinh-vi-toan-cau-gps-20251027101155957.htm