La mujer que sentó las bases del sistema de posicionamiento global GPS

Nacida el 27 de octubre de 1930 en una familia de agricultores pobres, la niña negra Gladys West no podía imaginar su futuro camino: convertirse en matemática y contribuir a la investigación que sentó las bases para la creación del sistema de posicionamiento GPS.

En 2018, West fue incluido en el Salón de la Fama de los Pioneros del Espacio y los Misiles de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos - Foto de archivo

Gladys West nació en Sutherland, Virginia, durante los primeros años de la Gran Depresión. Sus padres trabajaron arduamente para llegar a fin de mes en un pueblo rural donde los residentes negros tenían pocas oportunidades de empleo aparte de la agricultura y el procesamiento de tabaco.

Pero mientras cortaba leña y alimentaba a las gallinas, West soñaba con “más”: “más libros, más clases, más profesores y más tiempo para soñar”, como escribió en sus memorias, “Todo comenzó con un sueño”.

De excelentes estudiantes

En la preparatoria, West sobresalió en matemáticas y ciencias . Fue entonces cuando vio un camino: los dos mejores estudiantes que se graduaran recibirían becas universitarias. West se graduó con la mejor calificación y se convirtió en la primera de su familia, y la segunda de su comunidad, en asistir a la universidad.

Tras graduarse de la Universidad Estatal de Virginia con una licenciatura en matemáticas, West se convirtió en profesora en una escuela secundaria rural segregada para personas negras. Unos años más tarde, obtuvo una maestría en matemáticas.

Poco después, West recibió una carta del Campo de Pruebas Navales, ahora el Centro de Apoyo Naval, en Dahlgren, Virginia. Solicitó el puesto de especialista en matemáticas.

En 1956, cuando West llegó, Dahlgren era el principal centro informático de la Armada. Su primera misión incluyó la programación y codificación de algoritmos para calcular las tablas de alcance de los sistemas de armas, una prioridad absoluta en medio de las tensiones de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética.

También trabajó en investigación orbital para el incipiente programa de satélites de EE. UU., otro proyecto impulsado durante la Guerra Fría.

Contaba postes de cercas a lo largo del camino y a través de los campos mientras caminábamos hacia la escuela, solo para tener algo diferente que hacer. Me volví experto en ello, sin darme cuenta de que estaba perfeccionando habilidades que algún día usaría para calcular la forma hipotética de la Tierra.

Gladys West

Para sentar las bases del GPS

En la década de 1960, en pleno movimiento por los derechos civiles, los proyectos de West se centraron en la naturaleza fundamental de la órbita, la gravedad y la forma de la Tierra, y en la naturaleza fundamental de la misma. Gran parte del trabajo era de alto secreto: el Departamento de Defensa quería un sistema de navegación por satélite fiable y preciso, y la Armada estaba desarrollando piezas clave de la estructura fundamental del Sistema de Posicionamiento Global (GPS).

“Una de mis tareas era calcular el geoide, la forma hipotética de la Tierra que coincidía con el nivel medio del mar y su extensión imaginaria por debajo o por encima de las áreas terrestres”, escribe West. Se enfrentó al reto adicional de trabajar principalmente con datos satelitales recopilados sobre el agua, lo que requería tener en cuenta las mareas y otras fuerzas.

Además del modelo geoidal, su trabajo mejoró el modelo elipsoide de referencia de la Tierra y los modelos de órbitas satelitales. Este trabajo sentó las bases del GPS. «Sin estos tres elementos clave, el uso de satélites para determinar una posición en la Tierra sería imposible», escribió. «Cuanto mejor se determinen y se perfeccionen continuamente estos elementos, más precisos serán los resultados de posicionamiento».

West dedicó las siguientes décadas a mejorar estos resultados, a la vez que completaba una maestría en administración pública. Lideró proyectos de análisis de datos para dos misiones satelitales de la NASA con el fin de desarrollar aún más los modelos y publicó varios artículos científicos relacionados con el GPS. Sin embargo, West fue a menudo ignorada en las oportunidades de ascenso profesional que se ofrecían a sus colegas varones blancos.

Para 1964, la Armada había desplegado su primer sistema de navegación por satélite, precursor del GPS, llamado Transit. Utilizaba cinco satélites y podía proporcionar una posición con una precisión de unos 150 metros, aunque a menudo tardaba hasta una hora en obtener resultados.

En la década de 1970, el ejército comenzó a planificar un sistema más avanzado que pudiera generar datos de ubicación casi instantáneamente. Sin embargo, un problema fundamental limitaba la capacidad de generar los datos de ubicación precisos que tenemos hoy con el GPS, que suelen tener una precisión de aproximadamente un metro. Este problema es fundamental para la teoría de la relatividad de Einstein.

Para la década de 1990, con sus hijos ya grandes y su esposo jubilado, West estaba lista para "más". Mientras aún trabajaba a tiempo completo en Dahlgren, completó cursos y exámenes para obtener un doctorado en administración pública y asuntos públicos.

Después de 42 años de servicio, West se jubiló de Dahlgren en 1998. "Lo más destacado fue cuando pude comprender un sistema de software lo suficientemente bien como para identificar sus problemas", escribió en un correo electrónico.

En el año 2000, recuperándose de dos derrames cerebrales, West completó su tesis y se doctoró. En sus memorias, lo calificó como «el mayor logro de mi vida».

Ahora, a sus 95 años, West sigue pensando en "más". Quiere ver métodos de enseñanza de matemáticas más interesantes, más jóvenes cursando carreras STEM y más niñas y mujeres adquiriendo confianza en la ciencia. "Sigue aprendiendo", dice. "Sigue tus sueños".

Gladys West y un colega en Dahlgren, donde la investigación de West ayudó a crear el GPS en 1985 - Foto: Marina de EE. UU.

Las contribuciones de West fueron en gran medida ignoradas hasta la década de 2010, cuando su carrera fue reconocida. En 2018, West fue incluida en el Salón de la Fama de los Pioneros del Espacio y los Misiles de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

Fuerte inspiración

El ejemplo de Gladys West es una poderosa inspiración. Las personas que cambian sus vidas a menudo empiezan con un sueño, y es ese sueño el que transforma drásticamente la vida del soñador, de la miseria a la gloria. Estados Unidos tiene un "sueño americano" especial, un sueño "autoconstruido" que muchas personas persiguen, sobre todo Abraham Lincoln, para escapar de su destino predeterminado.

A veces, los sueños ya están en el subconsciente, o podemos crearlos y depositarlos en él. Y ese sueño es la motivación psicológica para promover el camino del progreso personal. Los sueños pueden desarrollarse desde pequeños y crecer gradualmente. También rompen el hielo de los obstáculos para que la semilla del sueño germine.

En Estados Unidos, el sueño suele estar respaldado por un buen sistema educativo y universidades de investigación que le dan alas. Debe existir una firme creencia en el aprendizaje, el conocimiento o la ciencia y la tecnología —lo que el premio Nobel Joel Mokyr llama la ilustración industrial— como algo que transformará a las personas y a las naciones, no a los dioses.

Una serie de ejemplos transformadores ocurren en todo el mundo, y a gran escala, en distintos países. Un país sin sueños es como un individuo sin ellos, vagando sin rumbo en manos del destino.

Dr. Nguyen Xuan Xanh

Do Thi Thu Tra (traducción abreviada de un artículo en el sitio web de la American Physical Society)

Fuente: https://tuoitre.vn/nguoi-phu-nu-dat-nen-mong-cho-he-thong-dinh-vi-toan-cau-gps-20251027101155957.htm