Los científicos del clima dicen que el aumento de las temperaturas hace que la atmósfera retenga más humedad, que se vierte en forma de fuertes lluvias.
Fuertes lluvias inundaron las calles de Nueva York el 29 de septiembre. Foto: AFP
En septiembre de 2023, las lluvias torrenciales convirtieron las calles en ríos en Libia, Grecia, España, Hong Kong y partes de la ciudad de Nueva York. Miles de personas murieron en la ciudad de Derna, Libia. En Zagora, Grecia, cayeron en 24 horas un récord de 76,2 cm de lluvia, equivalente a un año y medio de precipitaciones. Unas semanas antes, las lluvias monzónicas provocaron deslizamientos de tierra e inundaciones peligrosas en el Himalaya, causando la muerte de decenas de personas en India, según The Conversation .
Tras las graves inundaciones sufridas en casi todos los continentes este año, incluyendo deslizamientos de tierra e inundaciones en California a principios de 2023 y devastadoras inundaciones en Vermont en julio, parece que las lluvias extremas son cada vez más frecuentes. ¿Contribuye el calentamiento global a esta tendencia? Y, lo que es más importante, ¿qué podemos hacer para adaptarnos a esta nueva realidad?
Como climatólogo, Mohammed Ombadi, profesor adjunto de la Universidad de Michigan,explora la relación entre el cambio climático y los fenómenos meteorológicos extremos, así como su impacto en la vida cotidiana. Comprender esta conexión es fundamental para desarrollar medidas de adaptación adecuadas al cambio climático.
Atmósfera más húmeda, lluvias más intensas
A medida que suben las temperaturas, la atmósfera más cálida puede retener más vapor de agua. Se evapora más agua de la tierra y los océanos. Esa agua finalmente regresa a la tierra y los océanos. A medida que la atmósfera absorbe más humedad, cae más lluvia en forma de tormentas. Los científicos predicen que por cada grado Celsius de calentamiento, la intensidad de las tormentas fuertes aumentará un 7%.
El fenómeno del aumento de la cantidad de humedad que el aire puede retener se denomina relación de Clausius-Clapeyron. Sin embargo, otros factores, como los cambios en los patrones de viento, las trayectorias de las tormentas y la saturación del aire, también contribuyen a la intensidad de las precipitaciones.
Lluvia y nieve: la lluvia juega el papel más importante
Un factor que determina la gravedad de una inundación es si el agua cae en forma de lluvia o nieve. El agua de lluvia se escurre casi de inmediato, mientras que el agua liberada por la nieve derretida se derrite más lentamente, lo que provoca inundaciones más graves, deslizamientos de tierra y otros peligros, especialmente en las regiones montañosas y aguas abajo, donde vive una cuarta parte de la población mundial.
Se cree que una mayor proporción de lluvias intensas y nevadas fue un factor clave en las inundaciones y deslizamientos de tierra del Himalaya en agosto de 2023, aunque los científicos aún trabajan para confirmarlo. Además, un análisis de modelos de inundación en 2019 en 410 cuencas fluviales de la costa oeste de EE. UU. reveló que los caudales máximos de las precipitaciones fueron 2,5 veces mayores que los del deshielo.
En un estudio de 2023 publicado en la revista Nature, Ombadi y sus colegas demostraron que la intensidad de las lluvias intensas aumentó a un ritmo más rápido de lo esperado según la relación Clausius-Clapeyron, hasta un 15 % por cada grado Celsius de calentamiento en regiones de gran altitud como el Himalaya, los Alpes y las Rocosas. La razón de esta amplificación es que el aumento de las temperaturas provoca que la humedad se desplace a zonas con más lluvia y menos nieve en esas regiones. Una gran parte de esa humedad cae en forma de lluvia.
En el estudio, el equipo de Ombadi analizó los episodios de lluvias más intensas en el hemisferio norte desde la década de 1950 y descubrió que la intensidad de las lluvias intensas ha cambiado cada vez más con la altitud. El montañoso oeste de Estados Unidos, partes de los Apalaches, los Alpes europeos, el Himalaya y el Hindu Kush en Asia también se han visto gravemente afectados. Además, los modelos climáticos muestran que es probable que la probabilidad de lluvias intensas en la mayoría de estas regiones se multiplique por siete u ocho para finales del siglo XXI.
Las inundaciones no son sólo un problema de corto plazo
La pérdida de vidas y propiedades en las ciudades recibe la mayor atención después de las inundaciones, pero el aumento de las inundaciones también tiene impactos a largo plazo en el suministro de agua en los embalses, que son vitales para las comunidades y la agricultura en muchas regiones. En el oeste de Estados Unidos, por ejemplo, los embalses suelen mantenerse lo más cerca posible de sus niveles máximos durante el deshielo primaveral para abastecer de agua durante los meses secos de verano. Las montañas actúan como reservorios naturales, almacenando la nieve caída en invierno y liberando lentamente la nieve derretida.
Sin embargo, hallazgos recientes de Ombadi y sus colegas sugieren que el mundo avanza rápidamente hacia un clima dominado por fuertes lluvias, no por la nieve. Los administradores del agua deberán dejar más espacio en los embalses para almacenar grandes cantidades de agua en caso de desastres, minimizando así el riesgo de inundaciones río abajo.
Prepárese para un futuro más duro
Los esfuerzos mundiales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero se están acelerando, pero la gente aún necesita prepararse para un clima más severo. Las tormentas que devastaron el Mediterráneo en 2023 son una prueba contundente de la importancia de la adaptación. Batieron récords de precipitaciones en muchos países y causaron daños generalizados.
Un factor importante que contribuyó al desastre en Libia fue el fallo de las antiguas presas. Esto pone de relieve la importancia de actualizar los códigos de diseño para que la infraestructura y los edificios puedan resistir futuras lluvias intensas e inundaciones, así como de invertir en nuevas soluciones de ingeniería que puedan aumentar la resiliencia y proteger a las comunidades de las condiciones climáticas extremas.
An Khang (según la conversación )
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