Gran deuda pública pero sin tambaleos, ¿qué le está pasando a la economía japonesa?

El Fondo Monetario Internacional (FMI) estima que la relación deuda pública/PIB de Japón, cercana al 260%, es con diferencia la más alta entre las economías desarrolladas, superando el nivel del 204% registrado durante la Segunda Guerra Mundial en 1944, y es probable que siga aumentando. Sin embargo, Tokio se mantiene relativamente optimista.

En un escenario optimista, la tercera economía más grande del mundo crecerá a un ritmo potencialmente mayor, y el gobierno proyecta un presupuesto equilibrado para el año fiscal 2026. Sin embargo, los costos de endeudamiento están aumentando.

La decisión del Banco de Japón (BoJ) del 28 de julio de permitir que la rentabilidad de los bonos del gobierno japonés (JGB) superara el límite máximo anterior del 0,5% al 1% provocó un fuerte aumento en los rendimientos. Esta es la primera vez en nueve años que la rentabilidad de estos bonos supera el 0,6%.

Nợ công cao nhưng không hề nao núng, điều gì đang xảy ra với kinh tế Nhật Bản?

Se dice que Tokio está asentada sobre una "montaña de deuda". (Fuente: Nikkei Asia)

Endeudados pero aún gastando

Mientras tanto, Japón continúa invirtiendo. El primer ministro Fumio Kishida se ha comprometido a aumentar el gasto en defensa al 2% del PIB para el año fiscal 2027, desde el 1% actual, y a duplicar el presupuesto para el cuidado infantil hasta alcanzar los 3,5 billones de yenes (25.000 millones de dólares) anuales. Además, planea emitir 20 billones de yenes en bonos de Transición Verde (GX) durante la próxima década.

Si bien los bonos GX se amortizan mediante un sistema de fijación de precios del carbono y un impuesto sobre el carbono, el gobierno del Sr. Kishida aún no ha definido un plan para cubrir el aumento previsto en el gasto de defensa y los presupuestos adicionales para el cuidado infantil.

Ante una sociedad superenvejecida, se prevé que el gobierno japonés gaste casi una cuarta parte de su PIB en bienestar social, como cuidados de enfermería y pensiones, en el año fiscal que comienza en abril de 2040.

Nada de esto ha asustado tanto a los inversores globales como el plan fiscal de la ex primera ministra británica Liz Truss, que elevó la rentabilidad de los bonos del gobierno británico a sus niveles más altos desde la crisis financiera mundial y aceleró la caída del gobierno de Truss tras solo 44 días en el cargo.

Diversos factores están desactivando la bomba de tiempo de la deuda japonesa. Las empresas mantienen grandes cantidades de efectivo y no han contraído mucha deuda. Los bonos del gobierno japonés tienen un vencimiento promedio relativamente largo y se encuentran mayoritariamente en manos de inversores nacionales. Existe un superávit saludable en cuenta corriente y un período inusual de inflación.

"Es difícil imaginar una crisis de deuda en Japón. Pero una calificación A no significa que no exista ningún riesgo. Si el crecimiento y la inflación vuelven a niveles bajos, los ratios de deuda tienden a aumentar", dijo Krisjanis Krustins, directora de calificaciones soberanas para la región de Asia-Pacífico en Fitch Ratings.

Bajo el mandato del anterior gobernador del Banco de Japón, Haruhiko Kuroda, y posteriormente bajo el del gobernador Kazuo Ueda, el banco central mantuvo los tipos de interés en una banda cercana o inferior a cero y, en el marco de un programa masivo de compra de activos, el Banco de Japón posee ahora cerca de la mitad de todos los bonos del gobierno.

«El banco central no puede permitirse el lujo de monetizar la deuda pública», afirmó Tohru Sasaki, jefe de investigación macroeconómica de Japón en JPMorgan Chase. «El Banco de Japón podría comprar deuda si la situación se complica a partir de ahora. No lo digo con optimismo, sino con pesimismo».

Japón planea destinar el 22,1% de su presupuesto del presente ejercicio fiscal al pago de intereses y a la recompra de deuda. Consciente de esta situación y del creciente endeudamiento, el ministro de Finanzas, Shunichi Suzuki, advirtió en marzo de este año que: «Las finanzas públicas de Japón están experimentando un deterioro sin precedentes».

Peligros potenciales

Sin embargo, Christian de Guzman, analista sénior de deuda de Moody's para Japón, afirmó que la confianza de los inversores en las finanzas japonesas parece mantenerse intacta. Si bien Japón puede sentirse tranquilo al saber que su carga de deuda no causará graves daños económicos a corto plazo, los economistas aún perciben riesgos.

“La salida del Banco de Japón de la flexibilización cuantitativa lleva años y requiere salvaguardias. Si se hace mal, podría causar caos en el mercado de bonos”, dijo Shigeto Nagai, jefe de economía japonesa de Oxford Economics en el Reino Unido.

Kim Eng Tan, director senior de S&P Global Ratings, advirtió que si los bancos centrales suben repentinamente los tipos de interés o endurecen la política monetaria, desenterrarán “muchas debilidades ocultas”.

El bajo crecimiento económico, debido al envejecimiento y la disminución de la población japonesa, también representa un riesgo importante. Sin un aumento significativo de la productividad, la reducida población en edad laboral de Japón dificultará que el país mantenga o crezca su desarrollo. Como señalan los analistas, el principal factor de riesgo social para Japón es demográfico.

El bajo crecimiento económico debido al envejecimiento y la disminución de la población japonesa supone un gran riesgo. (Fuente: Shutterstock)

La inflación impulsada por el lento crecimiento salarial podría ser la solución a los problemas de deuda. Los precios al consumidor volvieron a subir en junio, superando el objetivo del 2% del Banco de Japón por decimoquinto mes consecutivo.

A pesar de que los tipos de interés rondan el cero, Japón tiene ahora una inflación más rápida que Estados Unidos, donde la Reserva Federal subió los tipos de interés la semana pasada.

Si se produjera una inflación sostenida en Japón, tendría un impacto positivo en el PIB y en la relación deuda/PIB, y también tendería a ser positiva para los ingresos públicos, afirmó el Sr. Krustins. Sin embargo, en algún momento, Japón tendrá que consolidar su deuda y restringir el gasto, incluso ante el envejecimiento de su población, según los economistas.

Mientras tanto, Ranil Salgado, jefe de la misión del FMI en Japón, advirtió que Tokio se enfrenta a la disyuntiva de aumentar los impuestos o recortar el gasto. Según el Sr. Salgado, un nuevo aumento (políticamente impopular) del impuesto al consumo es la mejor solución para cubrir las necesidades de gasto esenciales. Este experto afirmó: «En un país como Japón, con una gran población de edad avanzada, la mejor manera de gravar la renta o el consumo permanente es mediante un impuesto al consumo».

En última instancia, la tarea de prevenir una crisis de deuda puede recaer en el Banco de Japón y en si el sector privado japonés puede innovar para impulsar el crecimiento, dijo Richard Koo, economista jefe del Instituto de Investigación Nomura y autor del libro " Crisis de deuda del balance: la lucha de Japón ".

“El único prestatario que queda es el gobierno”, dijo el Sr. Koo. “Quiero que el Banco de Japón abandone la flexibilización cuantitativa y transfiera gradualmente esas tenencias a inversores del sector privado”.

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