Esfuerzos para salvar el Canal de Panamá de la sequía

Medidas como la construcción de embalses y la creación de lluvia artificial toman mucho tiempo en implementarse mientras el Canal de Panamá está severamente afectado por la sequía.

El Canal de Panamá sufre su peor sequía en 70 años. Foto: CGTN

A unos cientos de metros de los enormes barcos que transportan mercancías por todo el mundo, los tocones de árboles muertos sobresalen del agua. Son restos del bosque que se inundó hace más de un siglo para crear el canal. En plena temporada seca, no sería raro verlos. Pero ahora, después del monzón, deberían estar completamente sumergidos. Es una prueba visible del impacto de la sequía en una vía fluvial que transporta 270.000 millones de dólares en mercancías al año, según Bloomberg .

La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) está considerando posibles soluciones, como la construcción de embalses para bombear agua al canal y la lluvia artificial para aumentar las precipitaciones, pero ambas opciones tardarían años en implementarse de ser viables. Con niveles de agua 2 metros por debajo de lo normal, la autoridad del canal ha tenido que restringir el número de barcos que pasan por él. Las restricciones impuestas a finales del año pasado fueron las más estrictas desde 1989. Algunas navieras están pagando millones de dólares para evitar las colas, mientras que otras están tomando rutas más largas y costosas por África o Sudamérica.

Las restricciones se han flexibilizado gracias a unas precipitaciones superiores a las previstas en noviembre de 2023, pero con 24 barcos al día, el máximo sigue estando muy por debajo de la capacidad de 38 anterior a la sequía. A medida que se acerca la estación seca, las condiciones volverán a empeorar. El estado del canal refleja el impacto del cambio climático en los flujos comerciales mundiales. La sequía ha generado vulnerabilidades en el Misisipi, en EE. UU., y en el Rin, en Europa. En el Reino Unido, el aumento del nivel del mar ha incrementado el riesgo de inundaciones en el Támesis. El deshielo ha creado nuevas vías fluviales en el Ártico.

En circunstancias normales, el Canal de Panamá maneja alrededor del 3% del comercio marítimo mundial y el 46% de los contenedores que se mueven desde el noreste de Asia hasta la costa este de los Estados Unidos. El canal es la mayor fuente de ingresos de Panamá, generando $4.3 mil millones en 2022. Para permitir que 24 barcos pasen por él al día durante la estación seca, el canal libera agua del lago Alajuela, un embalse secundario. Si las lluvias comienzan en mayo, el canal podría aumentar el tráfico, dijo Erick Córdoba, gerente de agua de la ACP. Pero esa es solo una solución a corto plazo. A largo plazo, la solución clave para la escasez crónica de agua es represar el río Indio y luego perforar un túnel a través de las montañas para desviar agua dulce 8 km (5 millas) hacia el lago Gatún, el principal embalse del canal.

Junto con otras medidas de conservación, el proyecto costaría alrededor de 2 mil millones de dólares, según cálculos de Córdoba. Añadió que la construcción de la presa tardaría al menos seis años. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos está realizando un estudio de viabilidad. El embalse del río Indio aumentaría la capacidad de los barcos lo suficiente como para mantener el canal, a la vez que abastecería de agua potable a la ciudad de Panamá. El país necesitaría represar más ríos para asegurar suficiente agua para finales de siglo. Sin embargo, avanzar sería difícil, ya que requeriría la aprobación del Congreso y el acuerdo de miles de agricultores y ganaderos que se oponen al plan porque sus tierras quedarían sumergidas.

Otra posible solución es más experimental. En noviembre de 2023, una avioneta operada por Weather Modification Inc., con sede en Dakota del Norte, voló a Panamá para probar la generación de lluvia, un proceso que consiste en rociar grandes partículas de sal en las nubes para fomentar la condensación y producir lluvia. Sin embargo, la generación de lluvia ha tenido éxito principalmente en climas secos, no en países tropicales como Panamá.

Algunas compañías navieras han expresado su frustración por la lenta respuesta de la ACP ante los bajos niveles de agua. «No hay grandes proyectos de infraestructura en marcha en Panamá para aumentar el suministro de agua potable», declaró Jeremy Nixon, director ejecutivo de la empresa japonesa de transporte de contenedores Ocean Network Express Holdings Ltd. (ONE).

El cambio climático, combinado con la expansión de la infraestructura, es el culpable de los problemas del canal. El ACP completó una serie de nuevas esclusas para aumentar el tráfico y adaptarse al creciente tamaño de los buques de carga. Lo que no hizo fue construir un nuevo embalse para bombear suficiente agua dulce, y entonces llegó la sequía. Hasta noviembre de 2023, se registró el año más seco en la isla Barro Colorado del lago Gatún, según Steve Paton, director del programa Nature Watch del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.

El calentamiento global está agravando los efectos de El Niño, provocando condiciones secas en Panamá que se prevé que se prolonguen al menos hasta marzo en el hemisferio norte. El lago Gatún se drena más rápido durante la estación seca, y el aumento de las temperaturas está acelerando la evaporación. En 2023, los vientos alisios fueron inusualmente débiles, lo que contribuyó a temperaturas récord del agua en las costas del Pacífico y el Atlántico de Panamá. La debilidad de los vientos también impidió que las nubes de lluvia llegaran a Gatún. La lluvia cayó sobre la ciudad de Panamá durante varios días, mientras que el lago recibió muy poca.

La crisis ha perturbado la vía fluvial existente durante más de un siglo. Cuando se inauguró en 1914, el canal ofrecía una alternativa al Canal de Suez, el Cabo de Buena Esperanza y el Estrecho de Magallanes para la navegación entre los hemisferios norte y sur. Ahora, las navieras recurren a los tres para evitar el cuello de botella de Panamá.

Mientras que el Canal de Suez es un canal a nivel del mar, el Canal de Panamá es un canal de agua dulce que depende de un lago artificial, lo que lo hace vulnerable a la sequía. Jorge Luis Quijano, consultor y exdirector de la PCA, afirmó que el lago podría tardar un año en recuperar su caudal normal. Quijano comentó que se percató del problema hace una década, cuando supervisó la construcción de una serie de nuevas esclusas para dar cabida a buques de mayor tamaño. Las esclusas son obras maestras de la ingeniería, pero también consumen mucha agua.

El agua de mar se mezcla con agua dulce cuando la esclusa está en funcionamiento. Para evitar que la mayor fuente de agua navegable del país, el lago Gatún, se salinice, el canal libera suficiente agua del lago como para llenar 76 piscinas olímpicas por barco. La vasta cuenca devuelve parte del agua al lago, pero debido al aumento de la salinidad, su uso es limitado. Antes de finalizar su mandato, Quijano instó al gobierno a comenzar a construir más embalses, pero sin éxito.

An Khang (según Bloomberg )

Enlace de origen: https://vnexpress.net/cuu-kenh-dao-panama-khoi-han-han-4696731.html