Esfuerzos para salvar el Canal de Panamá de la sequía.

Medidas como la construcción de embalses y la creación de lluvia artificial tardan mucho tiempo en implementarse, mientras que el Canal de Panamá se ve gravemente afectado por la sequía.

El Canal de Panamá está sufriendo la peor sequía en 70 años. Foto: CGTN

A tan solo unos cientos de metros de los enormes buques que transportan carga global, retorcidos tocones de árboles emergen del agua. Son los restos de un bosque que quedó sumergido hace más de un siglo para la construcción del canal. En plena estación seca, verlos no es nada inusual. Pero ahora, tras la temporada de lluvias, deberían estar completamente sumergidos. Esto demuestra claramente el impacto de la sequía en una vía fluvial que, según Bloomberg , transporta mercancías por valor de 270 mil millones de dólares anuales.

La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) está considerando posibles soluciones, como la construcción de embalses para bombear agua al canal y la generación de lluvia artificial para aumentar las precipitaciones, pero ambas opciones tardarían años en implementarse, de ser viables. Con niveles de agua 1,8 metros por debajo de lo normal, la ACP se ha visto obligada a restringir el número de barcos que transitan por el canal. Las restricciones implementadas a finales del año pasado fueron las más estrictas desde 1989. Algunas navieras están pagando millones de dólares para evitar las colas, mientras que muchas otras están optando por rutas más largas y costosas que rodean África o Sudamérica.

Las restricciones se suavizaron gracias a las lluvias superiores a las previstas en noviembre de 2023, pero con 24 embarcaciones diarias, este máximo sigue estando muy por debajo de la capacidad anterior a la sequía, que era de 38 embarcaciones. Cuando llegue la estación seca, la situación empeorará de nuevo. El estado del canal refleja el impacto del cambio climático en el comercio mundial. Las sequías crean puntos débiles en el río Misisipi en Estados Unidos y en el río Rin en Europa. En el Reino Unido, el aumento del nivel del mar incrementa el riesgo de inundaciones a lo largo del Támesis. El deshielo crea nuevas vías fluviales en el Ártico.

En circunstancias normales, el Canal de Panamá gestiona aproximadamente el 3% del comercio marítimo mundial y el 46% del tráfico de contenedores desde el noreste de Asia hasta la costa este de Estados Unidos. El canal es la principal fuente de ingresos de Panamá, generando 4300 millones de dólares en 2022. Para permitir el paso de 24 barcos al día durante la estación seca, el canal libera agua del lago Alajuela, un embalse secundario. Si las lluvias comienzan en mayo, el canal puede aumentar su capacidad, según Erick Córdoba, gerente de agua de la Autoridad Portuaria de Panamá (APP). Sin embargo, esta es solo una solución a corto plazo. A largo plazo, la solución clave para la escasez crónica de agua es construir una represa en el río Indio y luego perforar un túnel a través de las montañas para canalizar agua dulce a lo largo de 8 km hasta el lago Gatún, el principal embalse del canal.

Junto con otras medidas de conservación, el proyecto costará alrededor de 2 mil millones de dólares, según estima Córdoba. Añadió que la construcción de la represa tomará al menos seis años. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos está realizando un estudio de viabilidad. El embalse del río Indio aumentará el número de barcos, lo suficiente para mantener el canal y, al mismo tiempo, proporcionar agua potable a la Ciudad de Panamá. El país necesitará construir represas en más ríos para garantizar el suministro de agua suficiente hasta finales de siglo. Sin embargo, impulsar la propuesta no es fácil, ya que requiere la aprobación del Parlamento y el consentimiento de miles de agricultores y ganaderos que se oponen al plan porque sus tierras quedarán sumergidas.

Otra posible solución es más experimental. En noviembre de 2023, una avioneta operada por Weather Modification Inc. en Dakota del Norte voló a Panamá para probar la lluvia artificial, un proceso que consiste en rociar partículas de sal de gran tamaño en las nubes para promover la condensación y generar lluvia. Sin embargo, la lluvia artificial se ha aplicado con éxito principalmente en climas secos, no en países tropicales como Panamá.

Algunas compañías navieras han expresado su frustración por la lenta respuesta de la Autoridad Portuaria de Panamá (APC) ante los bajos niveles de agua. "No se están llevando a cabo proyectos de infraestructura importantes en Panamá para aumentar el suministro de agua potable", declaró Jeremy Nixon, director ejecutivo de la compañía naviera japonesa Ocean Network Express Holdings Ltd. (ONE).

El cambio climático, sumado a la expansión de la infraestructura, está causando los problemas del canal. La Autoridad Portuaria de Canadá (PCA) construyó una serie de nuevas esclusas para aumentar el tráfico y adaptarse al creciente tamaño de los buques de carga. Sin embargo, no construyeron un nuevo embalse para bombear suficiente agua dulce, lo que provocó sequías. Según Steve Paton, director del programa de monitoreo de la naturaleza del Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales, hasta noviembre del año pasado, 2023 fue el año más seco registrado en la isla Barro Colorado, en el lago Gatún.

El calentamiento global agrava los efectos del fenómeno meteorológico de El Niño, provocando sequía en Panamá, que se prevé dure al menos hasta marzo en el hemisferio norte. El lago Gatún se seca más rápidamente durante la estación seca, y el aumento de las temperaturas acelera la evaporación. En 2023, los vientos alisios fueron inusualmente débiles, lo que contribuyó a que las temperaturas del agua alcanzaran niveles récord en las regiones costeras del Pacífico y el Atlántico de Panamá. La debilidad de los vientos también impidió que las nubes de lluvia llegaran al lago Gatún. Durante días, llovió torrencialmente sobre la Ciudad de Panamá, mientras que el lago recibió muy poca precipitación.

La crisis ha obstaculizado la navegación existente durante más de un siglo. Cuando comenzó a operar en 1914, el canal ofrecía una alternativa al Canal de Suez, el Cabo de Buena Esperanza y el Estrecho de Magallanes para el transporte de mercancías entre los hemisferios norte y sur. Ahora, las navieras están recurriendo nuevamente a estas tres opciones para evitar el cuello de botella en Panamá.

Mientras que el Canal de Suez se encuentra al nivel del mar, el Canal de Panamá es un canal de agua dulce que depende de un lago artificial, lo que lo hace vulnerable a la sequía. Jorge Luis Quijano, consultor y exdirector de la PCA, afirmó que el lago podría tardar un año en recuperar su caudal normal. Quijano señaló que identificó el problema hace una década, cuando supervisó la construcción de una nueva serie de esclusas para permitir el paso de buques de mayor tamaño por el canal. Las esclusas son una maravilla de la ingeniería, pero también consumen mucha agua.

Cuando la esclusa está en funcionamiento, el agua de mar se mezcla con el agua dulce. Para evitar la salinización del lago Gatún, la principal fuente de agua móvil del país, el canal libera suficiente agua del lago como para llenar 76 piscinas olímpicas por cada barco. La vasta cuenca de captación devuelve parte del agua al lago, pero debido a que este proceso aumenta la salinidad, su uso es limitado. Antes de finalizar su mandato, Quijano instó al gobierno a construir más embalses, pero sin éxito.

An Khang (Según Bloomberg )

Enlace a la fuente: https://vnexpress.net/cuu-kenh-dao-panama-khoi-han-han-4696731.html