El lugar más frío del mundo se convierte en un foco turístico

Turistas de todo el mundo acuden en masa a la Antártida, a pesar del duro clima. Se dice que viajar allí es más fácil que nunca.

Los turistas pueden observar icebergs en la Antártida en pequeñas embarcaciones de expedición. Foto: Thien Nguyen Ngoc.

Una tarde soleada en la bahía Hanusse (frente a la costa oeste de la Tierra de Graham, en la Antártida), el crucero de expedición Seabourn Pursuit se acercaba lentamente a su fondeadero, y su proa tocaba lentamente una gruesa capa de hielo.

250 pasajeros salieron corriendo al balcón, apoyándose en las paredes del barco para ver qué sucedía. La tripulación no se apresuró a lanzar botes salvavidas como en el desastre del Titanic, sino que anunció que los pasajeros desembarcarían, dando inicio a la primera actividad en la Antártida: caminar sobre el hielo y brindar con champán para dar la bienvenida a los visitantes del punto más austral de la Tierra.

Atractivas coordenadas turísticas

La Antártida ha experimentado un aumento significativo en el número de visitantes desde antes del Covid-19.

De acuerdo a CNN , La Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida (IAATO) comenzó a rastrear el número de turistas que visitaban el continente blanco a principios de la década de 1990. En ese momento, había alrededor de 7.000 personas visitando el destino cada año.

Las cifras se han disparado en el último medio decenio.

Los visitantes serán recibidos con champán para darles la bienvenida a la Antártida. Foto: Jason Evans.

En el invierno de 2017, menos de 44.000 turistas exploraron la Antártida. Este año, la cifra ha superado los 122.000 visitantes.

El continente más frío de la Tierra atrae a los visitantes gracias a su fácil recorrido y su sensación de lujo.

Hace unas décadas, cualquiera que quisiera llegar al Polo Sur tenía que navegar en pequeños barcos, muchos de ellos antiguos rompehielos de Rusia, Canadá y otros países polares. Llegar al Polo Sur era un lujo.

Muchos de los barcos de entonces tenían literas y baños compartidos, y pocos tenían ventanas para mirar hacia afuera, dijo Robin West, vicepresidente y gerente general de expediciones en Seabourn, quien hizo su primer viaje a la zona en 2002. La experiencia en un barco de expedición hoy es muy diferente.

Colleen McDaniel, editora en jefe de Cruise Critic, dijo que las líneas de cruceros Lindblad y National Geographic abrieron la Antártida a los viajeros hace más de una década.

“El equipo fue pionero en llevar la experiencia antártica a un público diverso”, afirma McDaniel.

En los últimos años, muchas líneas de cruceros han gastado miles de millones de dólares invirtiendo en cruceros de lujo, según CNN .

El Seabourn Pursuit llega a su amarre. Foto: Jason Evans.

Considere el Seabourn Pursuit y el Venture. Ambos cuentan con nueve restaurantes, ocho salones y bares para 250 pasajeros a bordo. Los 132 camarotes cuentan con amplios ventanales y balcones que permiten a los huéspedes ver fácilmente los majestuosos icebergs desde el exterior del barco.

Por una tarifa adicional, los pasajeros pueden explorar la Antártida en submarino o kayak. El clima inclemente también se ve mitigado por equipos especiales que garantizan calor y sequedad mientras caminan con pingüinos y focas.

Preocupaciones ambientales

En medio del aumento del turismo en la Antártida, algunos expertos advierten sobre el impacto ambiental, en particular a medida que aumenta el número de visitantes allí.

Un estudio publicado en la revista Nature en 2022 descubrió que la nieve de la Antártida se está derritiendo más rápido debido a la cantidad de turistas que visitan el continente.

En consecuencia, el hollín de las chimeneas de los cruceros se libera a la atmósfera y se adhiere a la superficie del hielo. La finura del hollín absorbe la luz solar. Por eso la nieve se derrite antes de tiempo.

Pingüinos nadando en la Antártida. Foto: Jason Evans.

Algunos ecologistas dicen que la creciente presencia humana en la Antártida también ha provocado niveles de CO2 inusualmente altos en una región que no está acostumbrada a ello.

Por su parte, los operadores de cruceros dicen que son muy conscientes del impacto negativo sobre el medio ambiente natural.

Como prueba, los pasajeros que utilicen el servicio recibirán una normativa que prohíbe llevar alimentos o contaminantes durante sus viajes a la Antártida. Además, también se prohíben ciertas conductas, como tumbarse en la nieve o acercarse a animales (para evitar la transmisión de bacterias y virus de humanos a animales salvajes).

Los países que quieran explotar el turismo o realizar investigaciones en la Antártida deben firmar un Tratado Antártico, según CNN . El tratado estipula que ninguna organización ni persona puede construir estructuras permanentes en la zona para atender a los turistas. En otras palabras, no se permiten instalaciones de alojamiento en la Antártida. La IAATO ha comenzado a monitorear el consumo de combustible de los cruceros en el Polo Sur. Algunos operadores están intentando utilizar propulsión eléctrica para reducir las emisiones de humo negro y CO2.

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