Simulación de neuronas
Neurocientíficos de la Universidad de Lausana y del Centro de Bioneuroingeniería de Ginebra (ambos en Suiza) han publicado su descubrimiento de la existencia de nuevas células cerebrales en la revista Nature.
Anteriormente, los científicos creían que el sistema nervioso central de los mamíferos estaba compuesto por dos tipos de células: neuronas y células gliales.
Las células nerviosas se encargan de recibir y transmitir señales eléctricas y químicas por todo el cuerpo, como cables en un circuito eléctrico. Para enviarse señales entre sí, las células nerviosas utilizan neurotransmisores, como el glutamato.
Las células gliales, por otro lado, no transmiten impulsos nerviosos, sino que apoyan y protegen las células nerviosas y limpian su entorno. Su función es similar a la de los electricistas móviles, garantizando el correcto funcionamiento de los circuitos eléctricos del cuerpo.
Además, el cerebro también cuenta con subgrupos de células específicas, de los cuales los más numerosos son los astrocitos. Una de las funciones de estos subgrupos es cubrir las uniones entre las células nerviosas, llamadas sinapsis.
Pero ¿producen estos astrocitos sus propios neurotransmisores? Para responder a esta pregunta, investigadores suizos utilizaron herramientas genéticas de vanguardia para analizar los genes que se activan en diferentes tipos de células.
"Descubrimos un subconjunto de células que se clasifican como astrocitos, pero poseen el mismo mecanismo utilizado por las neuronas para producir neurotransmisores", dijo el coautor Andrea Volterra.
En otras palabras, encontraron una célula híbrida que posee propiedades tanto de neuronas como de glía.
Con el nuevo descubrimiento, los científicos se enfrentan a una era de tratamientos sin precedentes para enfermedades relacionadas con el deterioro cognitivo, como el Parkinson y el Alzheimer.
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