El centrocampista inglés Phil Foden se siente en su mejor momento de forma y aspira a su segundo triplete consecutivo con el Manchester City. Con ocho goles en sus últimos 10 partidos, Phil Foden es cada vez más temido, y el Manchester City se está beneficiando de su decisión de retener a su joven jugador el mayor tiempo posible.
Phil sustituyó al lesionado Kevin De Bruyne en un papel central en muchos partidos de la primera mitad de la temporada. El regreso de De Bruyne a la cancha durante el último mes ha supuesto un cambio en la posición de Foden, pero su nivel se ha mantenido constante. Jugando junto a De Bruyne, el jugador de 23 años volvió a brillar en la victoria de la Champions League sobre el FC Copenhague. Tras el partido, declaró: «Estoy en buena forma, marcando goles y ayudando al equipo al máximo, y estoy muy contento por ello. Puedo decir que estoy jugando mi mejor fútbol con el Manchester City».
Foden ha sido considerado un gran jugador desde su juventud en el City, tras más de seis años en el primer equipo. Cuando Erling Haaland se lesionó en diciembre, Foden sintió que era hora de tomar las riendas: "Pensé que debía hacerlo. Son dos jugadores importantes para nosotros. El año pasado fueron fundamentales para que ganáramos el triplete. Era hora de que yo diera un paso al frente".
Pep Guardiola podría ser la clave del desarrollo de Foden, al limitar su tiempo de juego y convertirlo en una pieza clave del éxito del City. Durante gran parte de la carrera de Phil Foden, se le ha pedido que juegue más al fútbol del que recibía en aquel momento. Cuando Foden irrumpió en el mercado a mediados de la temporada 2017-18, era un talento tan evidente que la afición del City y de Inglaterra se entusiasmó y exigió que el City lo cediera para que pudiera jugar más. Pero el City se negó, poniendo en riesgo el desarrollo de un jugador al que Pep Guardiola describió en 2019 como "el más talentoso que he visto". Este es el mejor producto de la cantera del City y su tiempo de juego se ha visto deliberadamente limitado.
En sus tres primeras temporadas en el primer equipo, Foden solo fue titular en 12 partidos de la Premier League, cuando era más que capaz de jugar en un equipo de media tabla. En las tres temporadas siguientes, fue titular en 63 partidos de la Premier League (un promedio de 21 por temporada) para uno de los mejores equipos del mundo bajo la dirección de uno de los mejores entrenadores, disputando 5.591 de los 10.260 minutos posibles (54,4%). Es una cifra considerable, pero para muchos no es mucho.
Pero si analizamos las cifras con más detalle, veremos lo formidable que es el uso que Pep hace de sus jugadores. En las últimas tres temporadas, Foden ha sido titular en aproximadamente la mitad de los partidos del City en la Premier League. Sin embargo, en su camino hacia la final de la Champions League 2020-21, fue titular en 12 de sus 13 partidos y jugó al menos 80 minutos en los siete partidos de eliminatoria. Solo el portero Ederson (1080) jugó más minutos en la Champions League con el City que Foden (1066) en esa campaña.
Eso significa que Foden ha jugado casi todos los minutos del City en su lucha por el trofeo que más les importa. En la Premier League, solo ha jugado 1614 de los 3420 minutos posibles (47,2%). Doce de sus compañeros han jugado más minutos que él en la competición. Incluso la temporada pasada, a pesar de ser el segundo máximo goleador del City en la Premier League (11), por detrás de Erling Haaland (36), Foden jugó solo 1844 minutos, el 14.º en la plantilla del City.
Obviamente, el uso de Foden fue cuidadosamente calculado. Fue lo mismo que la decisión de Pep de no ceder a Cole Palmer, por lo que decidió marcharse para buscar un puesto de titular en el Chelsea. Así que la pregunta es: si Palmer se hubiera quedado en el Etihad, ¿habría sido mejor para él que lo que ya es muy bueno en este momento?
La consistencia en la gestión de jugadores sin duda ha beneficiado a Foden. Tras ser titular en los últimos 12 partidos de la Premier League, Foden está en su racha más larga como titular con el City. Además, no ha tenido mucho descanso en otras competiciones. Ha sido titular en los últimos 13 partidos del City en todas las competiciones, su mayor cantidad desde una racha de 12 en marzo de 2022. Muchos analistas creen que la clave es que Pep ha encontrado un lugar para Foden. Incluso con el regreso de jugadores lesionados, Foden ha mantenido su puesto. Guardiola ahora lo considera indispensable para el equipo.
A lo largo de los años, ha habido demasiados ejemplos de jóvenes talentosos que empezaron a temprana edad, solo para ver sus carreras desvanecerse demasiado pronto. ¿Seguirá Foden sus pasos?
Foden ha jugado 8.628 minutos en la Premier League hasta la fecha, a tres meses de cumplir 24 años. A sus 24 años, Wayne Rooney ha jugado 17.349 minutos en la Premier League, Dele Alli 12.087; Joe Cole 13.711; Michael Owen 15.243; Robbie Fowler 15.671 y Romelu Lukaku 13.989. Estos jugadores prácticamente llegan a los 30 en buena forma. Quizás Guardiola fue demasiado cuidadoso con Foden.
Según Transfermarkt, Foden solo ha sufrido dos lesiones en siete temporadas al máximo nivel, perdiéndose un total de 89 días y 19 partidos con su club y su selección. No hay dos jugadores iguales, pero observar la carrera plagada de lesiones de Pedri, de 21 años, en el Barcelona es una historia con moraleja. Tan solo una lesión en el isquiotibial ha mantenido a Pedri de baja 307 días y 55 partidos, ambas muy superiores a las ausencias totales de Foden, a pesar de ser dos años y medio menor que el inglés. De no haber sido por esas lesiones, Pedri habría jugado más fútbol que Foden a pesar de tener tres temporadas menos en el primer equipo.
La única desventaja del papel de apoyo de Foden a lo largo de los años es que ha tenido que jugar en varias posiciones diferentes y no está del todo claro cuál es su mejor posición: centrocampista, delantero e incluso lateral izquierdo en el Manchester City. Por eso, cuando el seleccionador inglés Southgate colocó a Foden en el centro, hubo cierta controversia. Pero Foden confirmó: «Me gusta jugar en cualquier lugar, siempre que esté en el centro del campo. Ahí es donde me veo. Ojalá pueda jugar más en el centro».
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