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Sin un estándar común para las fechas de caducidad de los alimentos, muchos alimentos en buen estado se desechan debido a malentendidos sobre las fechas de caducidad. Todo esto genera desperdicio y aumenta la contaminación ambiental. Las Naciones Unidas estiman que la pérdida y el desperdicio de alimentos a nivel mundial representan entre el 8 % y el 10 % de la contaminación total por gases de efecto invernadero.
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| Desechar alimentos caducados tiene muchas consecuencias negativas. |
Consumo inteligente
Según el Washington Post, Dana Gunders, directora ejecutiva de ReFED, organización sin fines de lucro contra el desperdicio de alimentos, afirmó: «Existe mucha confusión sobre las fechas de caducidad, tanto entre los consumidores como entre quienes trabajan en la industria alimentaria». Esta confusión no solo confunde a los compradores, sino que también implica que se desperdicie una gran cantidad de alimentos en perfecto estado.
Algunos miembros del Congreso de EE. UU. están intentando modificar la ley para ayudar a reducir las emisiones derivadas del desperdicio de alimentos. Recientemente, reintrodujeron un proyecto de ley que se presentó por primera vez en el Congreso en 2021, llamado Ley de Fecha de Caducidad de Alimentos. Este proyecto de ley estandarizaría las etiquetas de fecha en los alimentos, eliminando la necesidad de fechas de caducidad en muchos alimentos y, en su lugar, proporcionando instrucciones sobre el almacenamiento seguro de alimentos.
Según el Departamento de Agricultura de EE. UU., la mayoría de las fechas de caducidad que los consumidores ven en los productos alimenticios son para garantizar su frescura, no su seguridad. Un producto caducado puede no tener tan buen sabor como uno recién vendido, pero aun así es perfectamente saludable.
En la actualidad, con la excepción de las fórmulas infantiles, que requieren fechas de vencimiento, Estados Unidos carece de un estándar nacional para las fechas de vencimiento de los alimentos que muchos otros países tienen.
Según los expertos, la falta de una ley federal ha generado una serie de leyes contradictorias entre estados, donde los fabricantes, en muchos casos, colocan las fechas y frases que desean en sus productos. De ahora en adelante, deberíamos empezar a abandonar la costumbre de desechar productos caducados pero aún intactos por precaución. Los alimentos que se acercan a su fecha de caducidad también pueden congelarse para prolongar su vida útil, ya que el congelador actúa como un botón de pausa mágico, permitiéndoles conservar su sabor y durar mucho más de lo habitual.
De hecho, las emisiones anuales derivadas del deterioro de los alimentos en Estados Unidos equivalen aproximadamente a las de 42 centrales eléctricas de carbón. Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas, la pérdida y el desperdicio de alimentos a nivel mundial representan entre el 8 % y el 10 % de la contaminación total por gases de efecto invernadero. Emily Broad Leib, profesora de la Facultad de Derecho de Harvard, cree que productores y consumidores deben desempeñar un papel crucial en la reducción de las emisiones de carbono mediante un consumo inteligente.
Estos no son números pequeños.
Jeffrey Costantino, portavoz de ReFED, afirmó que no existen estándares reales para las fechas de caducidad de los alimentos. La confusión del consumidor, que lleva al hábito de desechar alimentos caducados, puede perjudicar el clima y el presupuesto familiar. Según estimaciones recientes de ReFED, aproximadamente un tercio del suministro de alimentos de EE. UU., equivalente a 80 millones de toneladas, se desperdicia. El grupo también descubrió que los alimentos desperdiciados podrían servir para aproximadamente 149 000 millones de comidas, utilizar casi una cuarta parte de los recursos de agua dulce de EE. UU. y el 16 % de la tierra cultivable del país, y representar el 6 % de las emisiones totales de gases de efecto invernadero de EE. UU.
Según estimaciones de Zach Conrad, profesor adjunto de sistemas alimentarios en la Universidad William & Mary, el estadounidense promedio desperdicia 1.300 dólares en alimentos cada año.
Según la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA), la confusión de los consumidores con respecto a las fechas de caducidad podría ser responsable de aproximadamente el 20 % del desperdicio de alimentos en el hogar, lo que resulta en pérdidas estimadas de 161 000 millones de dólares anuales. Mientras tanto, según la organización de acción climática Wrap, en toda la Unión Europea (UE), se desechan 88 millones de toneladas de alimentos cada año porque se cree que han caducado.
En el Reino Unido, Waitrose se ha convertido en uno de los primeros supermercados en eliminar la etiqueta de "consumir preferentemente antes de..." para combatir el desperdicio de alimentos. Marija Rompani, directora de Sostenibilidad y Ética de John Lewis Partnership, empresa propietaria de Waitrose, declaró: "Al eliminar la fecha de consumo preferente de los productos, queremos que nuestros clientes utilicen su propio criterio para decidir si un producto sigue siendo comestible, aumentando así las posibilidades de usarlo y evitando el desperdicio".
Según los investigadores, a nadie le gusta tirar comida, y las personas necesitan un mayor apoyo para garantizar que puedan reducir el desperdicio de alimentos. Actualmente, existen herramientas en línea fácilmente disponibles para ayudar a las personas a verificar la seguridad alimentaria, como FoodKeeper, una aplicación desarrollada por el Departamento de Agricultura de EE. UU., que permite a los usuarios verificar la vida útil de los alimentos.
El manual de cocina de cero residuos de Dana Gunders, de una pionera en la gestión del desperdicio de alimentos en EE. UU., ofrece consejos prácticos y detallados, como raspar unos centímetros por debajo del moho verdeazulado del queso duro para recuperar el resto de forma segura. Los investigadores recomiendan consumir los alimentos en un plazo de 3 a 5 días y recalentarlos completamente a más de 75 ° C.
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