Un inusual cometa volcánico que se precipita hacia el Sol parece haber desarrollado un cuerno tras explotar, lo que le ha hecho brillar como una diminuta estrella y expulsar magma superenfriado al espacio. Es la primera vez que el cometa entra en erupción en casi 70 años.
El cometa, designado 12P/Pons-Brooks (12P), es un cometa criogénico. Como todos los cometas, este objeto helado está compuesto por un núcleo sólido lleno de una mezcla de hielo, polvo y gas, y rodeado por una nube nebulosa de gas que escapa de su interior.
La imagen 12P (en un círculo) fue tomada el 24 de julio. (Foto: Thomas Wildoner/The Dark Side Observatory).
Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los otros cometas, el gas y el hielo dentro del núcleo de 12P se han acumulado tanto que el objeto puede explotar violentamente, expulsando sus entrañas heladas, llamadas criomagma, a través de grandes grietas en la capa del núcleo.
El 20 de julio, los astrónomos detectaron una enorme explosión del cometa. De repente, se volvió unas 100 veces más brillante de lo habitual, según informó Spaceweather.com .
El cometa se infla de forma anormal
Este aumento de brillo se produce cuando el cometa se hincha repentinamente con gas y cristales de hielo liberados desde su interior, lo que le permite reflejar más luz solar hacia la Tierra.
Al 26 de julio, la cola del cometa había crecido hasta 230.000 kilómetros (7.000 veces más ancha que su núcleo) y tenía un diámetro estimado de unos 30 kilómetros (19 millas), dijo Richard Miles, astrónomo de la Asociación Astronómica Británica que estudia los cometas criovolcánicos.
Pero curiosamente, una anomalía en la forma de la estela en expansión hace que el cometa parezca tener cuernos. Otros expertos también lo han comparado con una deformación.
La forma inusual de la estela del cometa podría deberse a una forma irregular del núcleo 12P, afirmó Miles. Es probable que el gas que escapa esté parcialmente obstruido por un lóbulo protuberante en el núcleo.
Esta es la primera erupción importante detectada del 12P en 69 años, dijo Miles, en gran parte porque su órbita lo lleva demasiado lejos de la Tierra para notar sus erupciones.
El 12P tiene uno de los períodos orbitales más largos conocidos de cualquier cometa. Tarda unos 71 años en completar su órbita alrededor del Sol, tiempo durante el cual ha sido expulsado a la mayor distancia posible dentro del Sistema Solar.
Cometa volcánico
El cometa alcanzará su punto más cercano al Sol el 21 de abril de 2024, y su aproximación más cercana a la Tierra será el 2 de junio de 2024, momento en el que será visible en el cielo nocturno, según informó Spaceweather.com . Por lo tanto, los terrícolas podrían estar en condiciones de presenciar más erupciones en los próximos años.
Sin embargo, 12P no es el único cometa volcánico que los investigadores están vigilando actualmente. En los últimos años, se han producido varias erupciones notables en 29P/Schwassmann-Wachmann (29P), el cometa volcánico más volátil del Sistema Solar.
En diciembre de 2022, los astrónomos presenciaron la mayor erupción de 29P en aproximadamente 12 años, arrojando alrededor de 1 millón de toneladas de criomagma al espacio.
Y en abril de este año, los científicos pudieron predecir con precisión una de las erupciones de 29P por primera vez antes de que realmente sucediera, gracias a un ligero aumento en el brillo que sugirió que más gas se estaba filtrando del núcleo del cometa mientras se preparaba para entrar en erupción.
(Fuente: Tien Phong)
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