Un cometa explosivo del tamaño de una ciudad, llamado 12P/Pons–Brooks, se está acercando a su punto más cercano a la Tierra en su órbita de 71 años a través del sistema solar.
Cometa 12P/Pons-Brook (12P) en esta imagen tomada el 26 de julio. Foto: Comet Chasers/Richard Miles
Un inusual cometa volcánico que se dirigía hacia el Sol pareció desarrollar cuernos tras explotar, aumentando su brillo como el de una estrella diminuta y expulsando magma superenfriado al espacio. Era la primera vez que los científicos observaban la erupción del cometa en casi 70 años.
El cometa 12P/Pons-Brooks (12P) es un cometa volcánico criogénico. Como todos los cometas, este cuerpo helado consta de un núcleo sólido compuesto por una mezcla de hielo, polvo y gas, rodeado por una nube de gas llamada casquete cometario. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los cometas, el gas y el hielo dentro del núcleo de 12P se han acumulado tanto que puede explotar violentamente, expulsando material frío llamado magma helado a través de grandes grietas en su núcleo.
El 20 de julio, los astrónomos detectaron una gran erupción del cometa, lo que provocó que brillara repentinamente unas 100 veces más de lo habitual, según Spaceweather.com . Este aumento de brillo se produjo cuando la envoltura del cometa se hinchó repentinamente con gas y cristales de hielo liberados desde su interior, lo que le permitió reflejar más luz solar hacia la Tierra.
El 26 de julio, la capa exterior del cometa alcanzó un diámetro de 230.000 kilómetros (140.000 millas), 7.000 veces más ancho que su núcleo, que medía 30 kilómetros (18 millas), según Richard Miles, investigador de la Asociación Astronómica Británica y experto en cometas volcánicos fríos. Pero lo interesante es la forma inusual de la capa en expansión, que hace que el cometa parezca que le han crecido cuernos. Otros expertos han comparado el cometa deformado con el Halcón Milenario, una de las famosas naves espaciales de las películas de La Guerra de las Galaxias.
La forma inusual de la envoltura del cometa probablemente se deba a deformaciones en el núcleo de 12P. El gas que sale puede estar parcialmente bloqueado por las puntas del núcleo, formando una V en la envoltura. A medida que el gas continúa fluyendo fuera del cometa, la V se acentúa. Pero eventualmente, la envoltura en expansión desaparecerá cuando el gas y el hielo estén demasiado dispersos como para reflejar la luz solar.
Esta es la primera gran erupción detectada del 12P en 69 años, afirmó Miles, en gran parte porque la órbita del cometa lo mantiene demasiado lejos de la Tierra como para ser visible. El 12P tarda unos 71 años en completar su órbita alrededor del Sol, tiempo durante el cual ha sido empujado hasta el extremo más lejano del sistema solar. El cometa alcanzará su punto más cercano al Sol el 21 de abril de 2024 y su punto más cercano a la Tierra el 2 de junio de 2024, lo que lo hará visible a simple vista en el cielo nocturno.
Además de 12P, los investigadores han registrado varias erupciones en los últimos años de 29P/Schwassmann-Wachmann (29P), el cometa volcánico más volátil del Sistema Solar. En diciembre de 2022, los astrónomos presenciaron la mayor erupción de 29P en 12 años, arrojando cerca de un millón de toneladas de magma frío al espacio.
An Khang (según Live Science )
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