El viaje de SpaceX y Elon Musk para conquistar el espacio

SpaceX es una empresa aeroespacial privada que transporta personas y carga al espacio, incluyendo tripulaciones de la NASA a la Estación Espacial Internacional (EEI). Su fundador, Elon Musk, también creó y probó el sistema Starship para aterrizar en la Luna y transportar personas a Marte en el futuro.

El nacimiento de SpaceX

SpaceX fue fundada por Musk, un empresario sudafricano. A los 30 años, Musk amasó su primera fortuna vendiendo dos empresas exitosas, incluyendo Zip2 por 307 millones de dólares en 1999 y PayPal, que fue adquirida por eBay por 1.500 millones de dólares en 2002. Musk decidió que su próxima gran aventura sería una empresa espacial privada.

Inicialmente, Musk tuvo la idea de construir un invernadero llamado Mars Oasis en el planeta rojo. Su objetivo era despertar el interés público en la exploración espacial y proporcionar una estación de investigación científica en Marte. Sin embargo, el costo era demasiado alto, por lo que Musk fundó una empresa llamada Space Exploration Technologies Corp., o SpaceX, en Hawthorne, un suburbio de Los Ángeles, California, el 14 de marzo de 2002.

Musk invirtió un tercio de sus ganancias previas de 100 millones de dólares en SpaceX para ponerlo en marcha. Tras 18 meses de desarrollo, SpaceX presentó su primer prototipo en 2006, llamado Dragon. Musk eligió el nombre de una canción de los años 60 porque muchos creían que sus objetivos espaciales eran imposibles.

Falcon 1: el primer cohete de SpaceX

Musk ya era un empresario experimentado cuando fundó SpaceX y estaba convencido de que unos lanzamientos más frecuentes y fiables reducirían el coste de la exploración espacial. Así que encontró un cliente estable que pudiera financiar el desarrollo inicial del cohete: la NASA. El objetivo de Musk para SpaceX era desarrollar el primer cohete privado de combustible líquido capaz de alcanzar la órbita, llamado Falcon 1.

La compañía tuvo un camino difícil para llegar a la órbita. SpaceX necesitó cuatro intentos para volar con éxito el Falcon 1. Los intentos anteriores estuvieron plagados de problemas como fugas de combustible y colisiones con la etapa del cohete. Pero el Falcon 1 finalmente realizó dos vuelos exitosos, el 28 de septiembre de 2008 y el 14 de julio de 2009. El vuelo de 2009 también puso en órbita el satélite RazakSat de Malasia.

En 2006, SpaceX recibió 278 millones de dólares de la NASA en el marco del programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS). El objetivo de COTS es acelerar el desarrollo de sistemas que puedan transportar carga comercial a la Estación Espacial Internacional. La consecución de hitos adicionales elevó el valor total del contrato a 396 millones de dólares. SpaceX fue seleccionada para el programa junto con Rocketplane Kistler (RpK), pero el contrato de RpK se canceló y solo se pagó parcialmente tras el incumplimiento de la compañía por parte de la compañía de los hitos requeridos.

Muchas empresas participaron en las primeras etapas del programa COTS, con o sin contratos financiados. En 2008, la NASA adjudicó dos contratos adicionales de reabastecimiento comercial. SpaceX recibió un contrato para 12 vuelos (por un valor de 1600 millones de dólares), mientras que Orbital Sciences Corp (ahora Orbital ATK) recibió un contrato para ocho vuelos (por un valor de 1900 millones de dólares).

Falcon 9 y Falcon Heavy

El nombre clave de la flota de cohetes de SpaceX es el Falcon 9, una de cuyas muchas características destacadas es su reutilización. El Falcon 9 transporta más carga a la órbita baja terrestre (13 150 kg) que el Falcon 1 (670 kg).

El primer cohete Falcon 9 aterrizó el 21 de diciembre de 2015. SpaceX busca que la recuperación de los cohetes sea una operación rutinaria. Normalmente, aterrizan en naves robóticas cerca de la plataforma de lanzamiento. Muchos cohetes Falcon 9 se reutilizan varias veces para reducir los costos de lanzamiento.

Un cohete más potente, el Falcon Heavy, se lanzó el 6 de febrero de 2018, completando prácticamente todos sus hitos. El Falcon Heavy alcanzó la órbita con éxito, transportando un Tesla Roadster (un coche eléctrico fabricado por Tesla, otra empresa de Musk) y un maniquí con traje espacial apodado Starman.

Los dos propulsores aterrizaron con éxito cerca del Centro Espacial Kennedy según lo previsto, pero la etapa central impactó el océano a una velocidad excesiva de 480 km/h y no sobrevivió al impacto. El Falcon Heavy activó entonces el motor en el espacio, enviando al Roadster hasta la órbita de Marte.

Nave espacial Dragon y misiones de carga a la ISS

El siguiente gran hito para SpaceX fue el envío de carga a la EEI. La nave espacial Dragon despegó a bordo de un cohete Falcon 9, entregando su primera carga a la EEI en mayo de 2012 como vuelo de prueba del programa COTS. El lanzamiento se retrasó varios días debido a problemas en el motor, pero el cohete voló sin problemas en el siguiente intento.

SpaceX completó su primer vuelo comercial a la EEI en octubre de 2012. Dicho vuelo cumplió la mayoría de sus objetivos, pero el cohete sufrió una falla parcial durante el lanzamiento. El incidente provocó que el satélite Orbcomm-OG2 se quedara atascado en una órbita inusualmente baja, lo que provocó el fracaso de la misión.

La primera versión de la nave espacial Dragon realizó 20 vuelos a la EEI en 2020, y todos, excepto el CRS-7 (lanzado en junio de 2015), llegaron con éxito. El CRS-7 se perdió debido a un fallo en el cohete, y SpaceX lo rediseñó antes de su siguiente lanzamiento exitoso el 8 de abril de 2016. Una nueva versión de la nave espacial de carga Dragon comenzó a volar en diciembre de 2020.

Nave espacial Crew Dragon y vuelo tripulado a la ISS

SpaceX desarrolló varios prototipos antes de lanzar la Crew Dragon al espacio. La compañía realizó pruebas de aborto en plataforma y de vuelo estacionario en el Centro de Desarrollo y Pruebas de Cohetes de SpaceX en McGregor, Texas.

SpaceX también utilizó el módulo presurizado y el módulo del sistema de soporte vital y control ambiental para probar sistemas clave antes de su lanzamiento al espacio. La primera Crew Dragon en lanzarse completó la Crew Demo-1, una misión no tripulada a la EEI, el 2 de marzo de 2019 y aterrizó con éxito tras ocho días en el espacio. La nave espacial sufrió una destrucción inesperada en pleno vuelo durante una serie de pruebas para evaluar el sistema de aborto de lanzamiento.

SpaceX lanzó su primer vuelo de prueba tripulado, Demo-2, el 30 de marzo de 2020, con los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley a la EEI. A bordo de la Crew Dragon Endeavour de SpaceX, la pareja regresó a la Tierra el 2 de agosto de 2020. El 15 de noviembre de 2020, el primer vuelo operativo exitoso, Crew-2, utilizó un cohete Falcon 9 para lanzar a cuatro astronautas a la EEI a bordo de la Crew Dragon, apodada "Resilience".

Nave espacial

Starship es fundamental en el plan de Musk para volar a Marte. El programa de pruebas comenzó con un pequeño vehículo llamado Starhopper, que realizó una serie de vuelos de prueba con y sin cables en 2019 y 2020. Posteriormente, SpaceX comenzó a probar varios vehículos Starship en vuelos de gran altitud, comenzando con una breve prueba de vuelo del prototipo SN5 en agosto de 2020. Uno de los mayores desafíos del programa fue la capacidad de manejar volteretas en el aire, lo que provocó la destrucción de varios prototipos de Starship antes de que el SN15 aterrizara sin problemas el 5 de mayo de 2021.

Starship está diseñado para lanzarse a la órbita y al espacio profundo a bordo de un cohete Super Heavy de 70 metros de altura que transporta aproximadamente 3,6 toneladas de oxígeno líquido y metano en su tanque de combustible. Super Heavy cuenta con cuatro aletas reticuladas que ayudan a controlar el descenso del cohete. El dúo Starship y Super Heavy forma un sistema de lanzamiento totalmente reutilizable de 120 metros de altura cuando se apiló por primera vez en agosto de 2021.

Starship se lanzó por primera vez en abril de 2023. Según el plan, Starship se separaría en unos 3 minutos y continuaría volando con su propio motor, para luego aterrizar frente a la costa de Hawái tras una hora y media. Sin embargo, poco después de separarse del cohete, se produjo una explosión. Desde esta misión, SpaceX ha realizado más de 1000 cambios en el diseño del cohete, incluyendo cambios en el sistema de separación de etapas.

El segundo lanzamiento tuvo lugar en noviembre de 2023. En esta ocasión, la separación se realizó a la perfección y la Starship alcanzó una altitud de 150 km. Al encender el motor de la segunda etapa, la Starship liberó demasiado oxígeno líquido, lo que provocó una explosión. En el tercer vuelo, el 14 de marzo, la Starship de SpaceX realizó numerosas maniobras en órbita por primera vez durante una hora, pero se destruyó durante el reingreso. En el cuarto vuelo, el 6 de junio, la Starship superó numerosos hitos importantes en el vuelo de prueba, como que la cápsula de la Starship permaneció intacta tras experimentar temperaturas extremas en la atmósfera terrestre, y tanto la cápsula como el propulsor aterrizaron sin problemas.

Durante su quinto vuelo de prueba, la mañana del 13 de octubre, el cohete Super Heavy liberó a Starship durante su vuelo espacial y luego cayó a la Tierra. Por primera vez, un par de varillas mecánicas gigantes en la plataforma de lanzamiento de SpaceX en Texas atraparon el cohete en caída, una hazaña sin precedentes en la tecnología de cohetes. Esto acercó a SpaceX a su objetivo de construir el primer sistema de cohetes totalmente reutilizable de la historia, reduciendo drásticamente el costo de los viajes espaciales y, con el tiempo, convirtiendo a la humanidad en una especie multiplanetaria. Tras demostrar que tanto Starship como el cohete Super Heavy pueden despegar al espacio y regresar intactos a la Tierra, la compañía está en camino de lograr su objetivo de abaratar los lanzamientos de cohetes aproximadamente 10 veces.

Los planes futuros de SpaceX

SpaceX cuenta con una cartera de clientes diversa, desde el sector privado hasta el ejército y organizaciones no gubernamentales dispuestas a pagar para que la compañía ponga carga en órbita. Si bien obtiene ingresos de los servicios de lanzamiento, la empresa también se centra en el desarrollo de tecnología para la exploración espacial del futuro.

En 2016, Musk anunció un plan técnico para volar a Marte, con el objetivo de crear una colonia autosuficiente en el planeta rojo en los próximos 50 a 100 años. El sistema de transporte interplanetario es esencialmente una versión más grande del Falcon 9. Sin embargo, la nave espacial es más grande que la Dragon, que se espera que transporte al menos 100 pasajeros por vuelo.

Starship sigue siendo un elemento clave en los planes de Musk para colonizar Marte. En febrero de 2022, Musk afirmó que SpaceX podría lanzar un vehículo Starship cada seis u ocho horas y un cohete Super Heavy cada hora en misiones con hasta 150 toneladas de carga en órbita. Unas tasas de lanzamiento tan altas reducirían drásticamente los costos, haciendo que la colonización de Marte sea más viable económicamente.

Según Propiedad Intelectual e Innovación

Fuente: https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/spacex-va-hanh-trinh-elon-musk-chinh-phuc-vu-tru/20241020122448943