La verdad sobre el uso de lápices en el espacio

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Fragmentos de lápiz que flotan en el espacio, las minas de lápiz pueden romperse y representar un peligro para los astronautas y el equipo en entornos de gravedad cero.

La verdad sobre el uso de lápices en el espacio — La astronauta de la NASA Pamela Melroy revisa una lista de procedimientos en el transbordador espacial Atlantis con un bolígrafo en 2002. Foto: *NASA*

En la década de 1960, cuando los humanos abandonaron por primera vez la superficie de la Tierra y entraron en el entorno de microgravedad del espacio, descubrieron rápidamente que los bolígrafos diseñados para el entorno de gravedad a nivel del suelo eran ineficaces.

Según la historia, la NASA gastó millones de dólares en desarrollar un bolígrafo que pudiera funcionar en microgravedad. Sin embargo, se dice que los cosmonautas soviéticos resolvieron el problema usando únicamente lápices. Esta historia se ha convertido en una anécdota interesante que ha circulado durante décadas. Sin embargo, la mayor parte de la historia es falsa, según informó Science Alert el 9 de junio.

Inicialmente, tanto los astronautas soviéticos como los estadounidenses usaban lápices en el espacio. La NASA invirtió dinero en la investigación de bolígrafos para su uso en el espacio, pero pronto abandonó el proyecto al comprobar que los costes serían demasiado elevados.

La empresa privada Fisher Pen Company financió el desarrollo de un nuevo bolígrafo llamado Fisher Space. A finales de la década de 1960, tras su lanzamiento al mercado, tanto astronautas soviéticos como estadounidenses lo utilizaron para escribir en condiciones de microgravedad.

Entonces, ¿por qué los astronautas no usan lápices? No quieren fragmentos de lápiz flotando en el espacio. Las minas de lápiz pueden romperse y representar un peligro. Tampoco quieren virutas de madera inflamables flotando en la nave espacial, ni diminutas partículas de grafito conductoras de electricidad que se desprenden de los lápices al escribir.

Cualquier partícula pequeña que pueda atascarse en maquinaria delicada es un peligro en el espacio. Los incendios también son un problema importante en las naves espaciales, y la NASA no los toma a la ligera, especialmente después de que un incendio matara a los tres tripulantes de la misión Apolo 1 en 1967.

Los bolígrafos también eran un peligro. Los primeros bolígrafos con éxito comercial se introdujeron en 1945 y, según Paul C. Fisher, fundador de Fisher Pen Company, presentaban fugas frecuentes. Los astronautas tampoco querían ver gotas de tinta flotando en una nave espacial.

La verdad sobre la historia del uso de lápices en el espacio - 1 — El astronauta R. Walter Cunningham en la misión Apolo 7 usando un bolígrafo Fisher en 1968. Foto: *NASA*

Los astronautas del Apolo usaron rotuladores de la empresa Duro Pen. De hecho, los rotuladores incluso salvaron la misión Apolo 11 cuando se rompió un interruptor crítico. El astronauta Buzz Aldrin insertó el lápiz en el orificio que dejó, lo que permitió que el módulo de la nave espacial despegara de la Luna. Sin embargo, también usaron bolígrafos después de que Paul C. Fisher, junto con Friedrich Schächter y Erwin Rath, perfeccionaran el bolígrafo espacial, presentando la primera patente en 1965.

Los científicos añadieron plástico a la tinta para evitar fugas. Además, el nuevo bolígrafo utiliza un cartucho presurizado y puede funcionar en muchas condiciones que un bolígrafo convencional tendría dificultades: grandes fluctuaciones de temperatura, escritura al revés o sobre una superficie grasosa.

Fisher propuso vender el nuevo bolígrafo a la NASA. Tras rigurosas pruebas, la NASA decidió comprarlos para las misiones Apolo. El bolígrafo espacial Fisher finalmente debutó en el Apolo 7 en 1968.

Los bolígrafos Fisher Space se siguen usando hoy en día, pero los astronautas de la Estación Espacial Internacional (EEI) ahora tienen más opciones. Se les proporcionan marcadores Sharpie de diversos colores y lápices, pero se utilizan portaminas en lugar de versiones de madera.

Las tripulaciones suelen usar portaminas para anotar los valores numéricos necesarios para realizar los procedimientos a bordo (tiempos de disparo, configuración de motores, etc.). Poder borrar mientras se realizan los procedimientos es una gran ventaja, especialmente cuando la situación cambia, como suele ocurrir, explicó el astronauta de la NASA Clayton Anderson.

Los cables aún pueden romperse, pero los avances tecnológicos significan que el sistema de filtración de la ISS es bastante eficiente a la hora de eliminar residuos peligrosos.

Thu Thao (según Science Alert )

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