Desde la Segunda Guerra Mundial, Eisenhower vio la importancia de las carreteras, lo que lo motivó a construir una red de más de 72.000 km de carreteras estadounidenses desde 1956.
El 29 de junio de 1956, el entonces presidente de Estados Unidos, Dwight D. Eisenhower, firmó la legislación que financiaba la construcción del Sistema de Autopistas Interestatales (IHS), algo que muchos estadounidenses habían deseado desde hacía tiempo desde que Detroit comenzó a fabricar automóviles.
La Comisión Estatal de Carreteras de Missouri obtuvo el primer contrato para iniciar la construcción de la Ruta 66 en el condado de Laclede, a casi 257 kilómetros al suroeste de San Luis. Sin embargo, la construcción del primer tramo de la autopista interestatal comenzó en el condado de San Charles, Missouri, el 13 de agosto de 1956.
Kansas y Pensilvania también compitieron por ser los estados que completaron los primeros tramos de autopistas interestatales. Los estadounidenses estaban entusiasmados con el sistema unificado de carreteras, puentes y túneles en las autopistas interestatales.
La construcción del IHS, también conocido como Sistema Nacional de Carreteras de Defensa Dwight D. Eisenhower, avanzó rápidamente en todo Estados Unidos y a principios de los años 1990 se habían completado más de 45.000 millas (72.000 km) de carreteras en todo el país, lo que la convirtió en la red de carreteras más grande del mundo en décadas.
No fue hasta la década de 1990 que China comenzó a aumentar el desarrollo de su sistema de carreteras y superó a Estados Unidos en 2011. Para finales de 2022, la longitud total de carreteras de China alcanzará los 177.000 km, la mayor del mundo.
Un tramo de la autopista del Sistema Nacional de Carreteras Dwight D. Eisenhower (IHS). Foto: Constituting America
El presidente Eisenhower abrigaba desde hacía tiempo la ambición de construir un sistema federal de carreteras en Estados Unidos. En 1919, Eisenhower era teniente coronel del ejército y se enfrentaba a la amenaza de ser degradado, ya que Estados Unidos planeaba reducir sus fuerzas armadas tras la Primera Guerra Mundial y prepararse para operaciones en tiempos de paz.
Eisenhower fue asignado por sus superiores para supervisar un experimento militar sin precedentes: el primer convoy motorizado que cruzó el territorio continental de Estados Unidos. La operación se diseñó para determinar los desafíos de trasladar tropas de la costa este a la costa oeste de Estados Unidos con la infraestructura existente. El viaje, de más de 5000 km desde Washington, D.C. a San Francisco, involucró 79 vehículos de todos los tamaños y 297 efectivos.
Durante este experimento, Eisenhower comprendió la necesidad de construir una red de carreteras y puentes que conectara el territorio estadounidense. Su informe a los líderes militares estadounidenses de aquel momento se centró principalmente en los problemas técnicos y el mal estado de las carreteras.
Las carreteras estrechas impedían el paso simultáneo del tráfico en sentido contrario, y muchos puentes eran demasiado bajos para el paso de camiones. Eisenhower señaló que las carreteras del Medio Oeste eran difíciles de transitar, mientras que las del Este solo eran aptas para camiones.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Eisenhower se convirtió en el comandante supremo de las fuerzas aliadas. Al dirigir a sus tropas hacia Alemania, quedó maravillado por la extensa red de carreteras que los alemanes habían construido antes de la guerra.
En sus memorias sobre su presidencia, escribió más tarde: "Durante la Segunda Guerra Mundial, vi el sistema de carreteras alemán más avanzado. Era una autopista que atravesaba todo el país".
El moderno sistema de carreteras de Europa ayudó a los aliados a mantener líneas de suministro efectivas para atacar a las fuerzas nazis en Francia y Alemania.
En agosto y septiembre de 1944, unos 6.000 camiones circularon día y noche desde la costa de Normandía hasta las inmediaciones de París y de París a Alemania para abastecer a las fuerzas que avanzaban. Un importante contribuyente al éxito logístico del desembarco de Normandía fue el teniente general Lucius Clay, mano derecha de Eisenhower tanto durante la guerra como tras su elección como presidente de Estados Unidos en 1953.
La comitiva de Eisenhower durante las pruebas en 1919. Foto: Archivos de Eisenhower
Clay, ingeniero formado en West Point, fue nombrado por el presidente Eisenhower para dirigir el Comité Asesor Presidencial sobre el Sistema Nacional de Carreteras. Clay y su equipo elaboraron el "Gran Plan" con una solicitud de presupuesto federal de 50 000 millones de dólares a lo largo de 10 años para construir una vasta red de carreteras en todo Estados Unidos.
El informe de Clay analiza el estado de las carreteras existentes y su impacto en la circulación vehicular. Muchos argumentan que el mal estado de las carreteras aumenta los costos de transporte, lo que a su vez incrementa los precios y los costos para los consumidores.
El tercer factor es la seguridad nacional. La abrumadora amenaza de un ataque nuclear en Estados Unidos exige la capacidad de evacuar rápidamente las principales ciudades y movilizar tropas con rapidez para llevar a cabo misiones.
Finalmente, el sistema de carreteras debe reflejar la fortaleza de la economía estadounidense. Las mejoras en el transporte deben ir a la par con el crecimiento poblacional proyectado en Estados Unidos. Además, las mejoras viales son esenciales para el crecimiento económico y la prosperidad, así como para el uso eficiente del dinero de los contribuyentes.
El IHS fue entonces el mayor proyecto de obras públicas realizado en Estados Unidos. Construido durante la Guerra Fría, el proyecto no solo consumió una gran parte del presupuesto federal, sino que también captó la atención del público estadounidense.
En aquel entonces, la Unión Soviética acababa de probar con éxito su primera bomba termonuclear, conmocionando a la opinión pública estadounidense. La gente se apresuraba a construir refugios antiaéreos, acopiar alimentos y prepararse para una guerra nuclear.
En un discurso de julio de 1954, el vicepresidente Richard Nixon expresó su preocupación por la "impresionante insuficiencia" de la infraestructura vial de Estados Unidos, argumentando que no podía satisfacer las necesidades de una emergencia como una guerra nuclear.
Este tema se ha convertido en una preocupación fundamental para la mayoría de los estadounidenses. El 79 % de la población cree que un conflicto nuclear entre Estados Unidos y la Unión Soviética es inminente. Si se desata una guerra, 70 millones de residentes urbanos tendrán que ser evacuados por carretera.
La Comisión Clay también advirtió sobre la necesidad de una evacuación a gran escala de las ciudades en caso de una guerra nuclear, subrayando la necesidad de mejoras rápidas en el sistema vial.
Los problemas que Estados Unidos tuvo al realizar un ejercicio de evacuación urbana a gran escala en junio de 1955 impulsaron al presidente Eisenhower a decidir la construcción del IHS. La administración también consideró seriamente el papel del sistema vial para la defensa nacional y encargó al Departamento de Defensa que participara en el proyecto.
Cuando IHS inició sus operaciones, se instaló un centro de pruebas en el centro de Illinois para evaluar el pavimento, las normas viales, las técnicas de construcción y otros aspectos. El Departamento de Defensa aportó equipo y personal para las pruebas. Los líderes militares habían aprendido de las dos guerras mundiales que las carreteras eran vitales para la defensa nacional.
A lo largo de dos años, camiones del Ejército de los EE. UU. recorrieron más de 27 millones de kilómetros en carreteras de prueba. Incluso utilizaron camiones de 24 toneladas para evaluar la calidad de las carreteras. Con base en estas pruebas, se desarrollaron estándares de construcción y mantenimiento de carreteras.
El Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Carreteras Financiadas por el Gobierno Federal de 1956, que proporcionó fondos federales para la construcción del IHS. A medida que el IHS crecía, también aumentó su capacidad para satisfacer las necesidades de defensa.
Kilómetros de carreteras de hormigón pueden servir como pistas de aterrizaje de emergencia para aeronaves militares. Muchas bases militares, especialmente las que albergan unidades de división, se ubican cerca de carreteras federales.
Sistema Nacional de Carreteras Dwight D. Eisenhower (IHS). Gráfico: Departamento de Transporte de EE. UU.
Durante las Operaciones Escudo del Desierto y Tormenta del Desierto, el IHS contribuyó significativamente a la exitosa movilización de tropas para el combate en Oriente Medio. Esto infundió confianza a los planificadores militares en la capacidad de movilizar fácilmente tropas y equipo en situaciones de emergencia.
Sin embargo, el actual IHS muestra signos de deterioro. Originalmente, se esperaba que el IHS funcionara bien hasta 1970, antes de necesitar una reforma. El presupuesto asignado bajo la Ley de 1956 se agotó en 1972 y la financiación actual para el mantenimiento se sustenta con los impuestos a la gasolina.
El declive del IHS quedó demostrado en la tragedia ocurrida en Minnesota en julio de 2007, cuando una sección del puente de la Interestatal 35 se derrumbó en el río Mississippi, matando a 13 personas e hiriendo a 145.
Fue uno de los peores derrumbes de puentes en la historia de Estados Unidos y puso de relieve el deterioro de la infraestructura del país. Según ABC News en 2012, en el momento del derrumbe, cerca de 150.000 de los casi 600.000 puentes que había en todo el país se consideraban deficientes estructural y funcionalmente. Desde el incidente de la Carretera 35, los líderes políticos estadounidenses han pedido una mayor inversión en la infraestructura del país.
Sin embargo, la mayoría de los estadounidenses aún consideran el IHS como un sistema que les permite desplazarse de forma rápida, eficiente y cómoda. El Sistema de Autopistas Interestatales de EE. UU. también se considera un símbolo de la visión de personas como Eisenhower, quien contribuyó a forjar los Estados Unidos de la posguerra.
Thanh Tam (según el ejército de EE. UU. )
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