El helicóptero de ataque más capaz del Ejército de EE. UU., el AH-64 Apache, ha sufrido dos accidentes consecutivos en tan solo tres días. Dos accidentes similares ocurrieron un mes antes, lo que generó serias preocupaciones sobre la seguridad del personal y llevó a muchas unidades que utilizan el helicóptero a reevaluar su seguridad.
Los restos del helicóptero AH-64D del ejército estadounidense que se estrelló el 13 de febrero.
Una serie de incidentes
El primero de dos incidentes recientes ocurrió durante un ejercicio de rutina el 24 de marzo en la Base Conjunta Lewis-McChord, Washington, donde resultaron heridos dos pilotos. El segundo ocurrió el 26 de marzo cuando un helicóptero Apache que operaba desde Fort Carson, Colorado, se estrelló durante un entrenamiento, hiriendo a los pilotos.
Incidentes anteriores ocurrieron el 12 y el 23 de febrero, y el segundo accidente resultó en la muerte de ambos pilotos. Con 40 años de servicio, el Apache sigue siendo el helicóptero de ataque pesado más antiguo en producción continua. Este helicóptero ha sido considerado un arma crucial para Estados Unidos y la OTAN en la lucha contra los Mi-24 soviéticos, que ya llevaban 15 años en servicio.
La causa de los recientes incidentes relacionados con el escuadrón Apache sigue siendo incierta, aunque en 2023 el Ejército de los EE. UU. reveló un aumento significativo en el número de fallas del alternador en la aeronave, lo que puede causar la acumulación de humo y aumentar el riesgo de peligro en la cabina. Sin embargo, no hay indicios de que los incidentes recientes estén relacionados con fallas del alternador.
También se han planteado dudas sobre las condiciones de vuelo, la calidad del mantenimiento y los niveles de entrenamiento del personal, así como sobre la calidad del propio avión, y muchos sugieren que la culpa es del fabricante, Boeing.
Dos helicópteros AH-64 Apache están asignados a la 4ª Brigada de Aviación de Cazas de los EE. UU.
Todavía no existe una versión sustitutiva.
El ejército estadounidense cuenta actualmente con más de 700 helicópteros Apache en servicio activo. Además, se han encargado aproximadamente 800 más, además de pedidos de clientes extranjeros. Cabe destacar que Polonia realizó un pedido de 96 helicópteros en septiembre de 2023.
La dependencia del ejército estadounidense del Apache también ha aumentado significativamente debido al programa Higher Attack Reconnaissance Aircraft, que tiene como objetivo producir un helicóptero multipropósito para reemplazar casi la mitad de la flota Apache del país que fue cancelada en febrero pasado.
Como resultado, el helicóptero Apache se seguirá produciendo y operando durante un período significativamente más largo. Además, la realidad en el campo de batalla ucraniano demuestra que los helicópteros blindados son cada vez más vulnerables a las armas modernas, lo cual también constituye una razón importante para reconsiderar algunos nuevos programas de helicópteros.
Un dibujo de Boeing que describe un concepto para un Apache mejorado con alas más grandes y otras mejoras.
Fuertes competidores
Actualmente, el Apache también se enfrenta a diseños de helicópteros significativamente más nuevos, incluyendo los sucesores del Mi-24, el Mi-28 y el Ka-52, que se consideran con capacidades de combate mucho mayores que los helicópteros estadounidenses. Tanto el Mi-28 como el Ka-52 son versiones de helicóptero más completas y sofisticadas en términos de diseño que el Apache.
El primer helicóptero de ataque pesado del Ejército Popular de Liberación de China fue visto por primera vez el 21 de marzo y, aunque todavía no han surgido imágenes más claras del avión, es probable que el programa le cueste a Estados Unidos contratos de helicópteros con aliados tradicionales.
El Mi-28 ruso sigue siendo el principal helicóptero de ataque en servicio en el Ejército argelino, un potencial adversario de Estados Unidos y una importante potencia militar en África, fuera de la esfera de influencia de Washington. Además, se espera que el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria de Irán, catalogado por Washington como organización terrorista, reciba Mi-28 pedidos por Irán en 2023.
Helicóptero ruso Mi-28.
Desafíos de Apache
La pérdida del escuadrón Apache y la preocupación por la capacidad operativa de las aeronaves restantes son significativas, dado que Estados Unidos se enfrenta actualmente a crecientes desafíos de seguridad en múltiples campos de batalla. Estos incluyen el conflicto entre Rusia y Ucrania, donde el personal y los contratistas estadounidenses y de la OTAN, aliados, desempeñan un papel cada vez más importante sobre el terreno, y en Oriente Medio, donde los enfrentamientos terrestres y navales con las milicias locales han continuado regularmente desde octubre de 2023.
La península de Corea y la región del Mar de China Meridional también aumentan la presión sobre las capacidades estadounidenses, ya que el equilibrio de poder en ambos frentes se vuelve cada vez más contra los intereses estadounidenses debido a la rápida modernización de las fuerzas militares chinas y norcoreanas.
El Apache también enfrentó serios problemas de mantenimiento durante los despliegues de combate en la Operación Tormenta del Desierto y durante la invasión de Yugoslavia por la OTAN en 1999, que resultó en la pérdida de 16 aviones estadounidenses en combate.
Durante la próxima década, no se espera que ningún helicóptero sucesor de fabricación occidental supere al Apache en capacidades. Y mientras China se prepara para poner en servicio su última plataforma de helicópteros de ataque, solo Rusia sigue siendo un rival real para el helicóptero estadounidense.
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