¿Cuál es el objeto más lejano que un humano puede ver?

A simple vista, el cielo nocturno tiene más de 9.000 puntos de luz, pero esta parte observable es sólo un pequeño rincón del universo.

Simulación de una llamarada en la estrella Próxima Centauri. Foto: NRAO/S. Dagnello

El sistema estelar observable (visible) más cercano es Alfa Centauri, a unos 4,25 años luz de la Tierra. La estrella más cercana de este sistema de tres estrellas es Próxima Centauri, pero, al ser una enana roja, es demasiado débil para observarla sin un telescopio.

La estrella más distante visible a simple vista es V762 Cas, una estrella variable a 16.000 años luz de la Tierra. Aunque puede ser 100.000 veces más brillante que el Sol, su distancia es tan grande que solo puede verse con visión nocturna humana en condiciones ideales.

Cada estrella que los humanos podemos ver a simple vista es mucho más masiva que el Sol. Las estrellas del tamaño del Sol o más pequeñas no son lo suficientemente brillantes como para recorrer la distancia de años luz que las separa de la Tierra y, por lo tanto, son invisibles.

V762 Cas es la estrella más distante visible a simple vista, pero no es el objeto más distante visible sin telescopio. Ese título le corresponde a la galaxia de Andrómeda. Con más de un billón de estrellas, la galaxia se presenta al ojo humano como una gran masa difusa del tamaño de un puño extendido. Al mirar Andrómeda, se ve luz que viajó hace 2,5 millones de años.

Además, algunos destellos y explosiones aumentan temporalmente su brillo hasta alcanzar niveles increíbles, haciéndolos visibles durante un breve periodo incluso a distancias extremadamente grandes. Por ejemplo, en 2008, el estallido de rayos gamma GRB 080319B fue visible a simple vista durante unos 30 segundos, a pesar de encontrarse a más de 7500 millones de años luz de distancia. Esto significa que cuando la luz del estallido comenzó a viajar, el Sistema Solar aún no se había formado.

Una galaxia distante captada por el Telescopio Espacial James Webb. Foto: NASA/ESA/CSA/STScI

Los telescopios nos permiten ver objetos más tenues porque captan más luz, y objetos más distantes porque amplían las imágenes. Pero incluso con los telescopios terrestres y espaciales más avanzados y los estudios más exhaustivos, los científicos han cartografiado menos del 3% de las estrellas de la Vía Láctea y menos del 1% de las galaxias del universo observable.

Para observar objetos más distantes, los expertos aprovechan un fenómeno natural único: cuando la luz de una estrella o galaxia distante pasa a través de un cúmulo gigante de objetos celestes, la gravedad del cúmulo puede ampliar la imagen, a veces más de 10.000 veces.

Este fenómeno se denomina lente gravitacional. Ha permitido a los astrónomos detectar la estrella más distante jamás registrada, Eärendel. Eärendel se formó tan solo 900 millones de años después del Big Bang, lo que la convierte en parte de la primera generación de estrellas del universo. Aunque la luz de Eärendel tarda 12,9 años en llegar a la Tierra, la estrella se encuentra ahora a más de 28 000 millones de años luz de distancia debido a que el universo se ha expandido a un ritmo acelerado desde el Big Bang.

Utilizando también lentes gravitacionales, los astrónomos emplearon el Telescopio Espacial James Webb para medir con precisión la distancia a JADES-GS-z13-0, la galaxia más distante jamás registrada. JADES-GS-z13-0 se encuentra actualmente a más de 33.600 millones de años luz de la Tierra y se formó cuando el universo tenía tan solo 400 millones de años. Los expertos afirman que los humanos aún podrán ver objetos cósmicos aún más distantes en el futuro.

Thu Thao (Según el espacio )

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