Por qué la Tierra es el planeta perfecto para la vida

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Lunes, 1 de mayo de 2023, 16:41 (GMT+7)
16:41 1/5/2023

La Tierra tiene la distancia óptima del Sol para tener agua líquida y temperatura moderada, fuente de energía para que se desarrolle la vida y un campo magnético protector.

Hay planetas que han sido descritos como “similares a la Tierra” porque tienen una gravedad similar, están a una distancia de su estrella anfitriona similar a la distancia de la Tierra al Sol para mantenerse cálidos pero no demasiado calientes, y pueden tener agua líquida. Pero, de hecho, la Tierra también posee una serie de otras características que la hacen especialmente adecuada para la vida.

El primer elemento

“Primero, necesitas algún tipo de líquido, un medio donde las moléculas puedan reaccionar”, dijo Sara Seager, científica planetaria del MIT, a OurAmazingPlanet . El fluido es donde los ingredientes iniciales, como el ADN y las proteínas, pueden nadar e interactuar entre sí, llevando a cabo las reacciones que crean la vida.

Y el líquido más potencial, y la fuente de vida en la Tierra, es el agua. El agua es un excelente disolvente debido a su capacidad para disolver muchas sustancias. También flota cuando está congelado, a diferencia de muchos otros líquidos, y ayuda a evitar que la capa inferior se congele aún más.

El agua líquida fue el primer elemento que hizo posible la vida en la Tierra. Foto: Reuters .

Suponiendo que el agua se hunde cuando se congela, otra capa de agua en la superficie continuará congelándose y hundiéndose, y eventualmente toda el agua se congelará, deteniendo las reacciones químicas que dan lugar a la vida.

Los astrónomos que buscan vida extraterrestre generalmente se centran en planetas ubicados en la "zona habitable" alrededor de sus estrellas anfitrionas. En esta zona los planetas no serían ni demasiado calientes ni demasiado fríos y podría existir agua líquida en sus superficies.

La Tierra es típica de la posición "dorada", ubicada en la zona habitable alrededor del Sol. Si la órbita de la Tierra fuera más lejana o más cercana, el planeta sería un desierto frío como Marte o un horno como Venus y no surgiría la vida.

Por supuesto, la vida extraterrestre podría seguir reglas diferentes a las de la Tierra. Un número cada vez mayor de astrobiólogos están sugiriendo mirar más allá de las posiciones "doradas" habituales. Por ejemplo, actualmente no existe agua líquida en la superficie de Marte o Venus, pero es posible que alguna vez haya existido. Es posible que la vida haya evolucionado en ese momento y luego haya huido a lugares más seguros, como el subsuelo, o se haya adaptado gradualmente al entorno a medida que el planeta se volvió más inhóspito, como lo han hecho algunos extremófilos en la Tierra.

La Tierra está situada en una posición ideal con respecto a su estrella anfitriona, por lo que no es ni demasiado caliente ni demasiado fría. Foto: Reuters .

Además, otros disolventes pueden contener vida. "La luna Titán de Saturno tiene metano y etano líquidos", dijo Seager.

Características adicionales de la Tierra

En segundo lugar, la vida requiere energía. La fuente de energía más obvia es la estrella anfitriona. En la Tierra, la luz solar promueve la fotosíntesis en las plantas. Los nutrientes creados por la fotosíntesis alimentan la mayor parte de la vida en la Tierra.

Sin embargo, muchos organismos de la Tierra también sobreviven con otras fuentes de energía, como los productos químicos de las fuentes hidrotermales de aguas profundas, por lo que la energía no es tan escasa como los disolventes.

Con todos los ingredientes presentes, la vida sigue tomando tiempo. Los planetas necesitan estrellas anfitrionas que puedan vivir, proporcionándoles calor y energía durante al menos unos miles de millones de años, tiempo suficiente para que la vida evolucione, como es el caso de la Tierra.

Algunas estrellas viven sólo unos pocos millones de años antes de morir. "Sin embargo, la vida puede comenzar muy rápidamente, por lo que la edad de la estrella no es tan importante", dijo Jim Kasting, astrobiólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania. Por ejemplo, la Tierra tiene alrededor de 4.600 millones de años. Los organismos más antiguos conocidos aparecieron por primera vez en la Tierra hace unos 3.500 millones de años, lo que significa que la vida ha estado evolucionando durante 1.100 millones de años o menos.

El tardígrado, u oso de agua, es una criatura que demuestra que la vida puede formarse en condiciones duras y extremas. Foto: Shutterstock .

Las formas de vida más complejas todavía necesitan mucho tiempo. No fue hasta hace unos 600 millones de años que aparecieron los primeros animales multicelulares en la Tierra. Debido a que tanto el planeta como el Sol han existido durante tanto tiempo, las formas superiores de vida, incluidos los humanos, han tenido tiempo de evolucionar.

Hay otros detalles que han contribuido a la vida en la Tierra, como la estabilidad de la radiación del Sol en comparación con otras estrellas anfitrionas, y el campo magnético que protege al planeta de las tormentas de partículas cargadas del Sol. Las violentas explosiones de radiación de la estrella anfitriona podrían acabar con la frágil vida en sus primeras etapas.

"Pero los investigadores están constantemente repensando estos factores y su verdadera importancia. Estamos tratando de ser más abiertos y encontrar las zonas grises donde podría surgir la vida", dijo Seager.

La Tierra sigue siendo el único planeta conocido donde hay vida, debido a una combinación única de factores. Sin embargo, algún día los humanos podrían encontrar otros planetas con propiedades similares o descubrir otras formas en las que la vida pudiera surgir en el universo.

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Hoang Nam

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