Por qué la Tierra es el planeta perfecto para la vida

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Lunes, 1 de mayo de 2023, 16:41 (GMT+7)
16:41 1/5/2023

La Tierra tiene la distancia óptima del Sol para tener agua líquida y temperatura moderada, fuente de energía para que se desarrolle la vida y un campo magnético protector.

Hay planetas que se han descrito como "similares a la Tierra" porque tienen una gravedad similar, están lo suficientemente cerca de su estrella como para ser cálidos, pero no demasiado calientes, y podrían contener agua líquida. Pero, de hecho, la Tierra también posee una serie de otras características que la hacen particularmente apta para la vida.

El primer elemento

“Primero, se necesita algún tipo de líquido, un medio donde las moléculas puedan reaccionar”, explicó Sara Seager, científica planetaria del MIT, a OurAmazingPlanet . El líquido es donde los ingredientes iniciales, como el ADN y las proteínas, pueden flotar e interactuar entre sí, llevando a cabo las reacciones que dan origen a la vida.

Y el líquido más prometedor, y fuente de vida en la Tierra, es el agua. El agua es un excelente disolvente porque disuelve muchas sustancias. Además, flota al congelarse, a diferencia de muchos otros líquidos, y ayuda a prevenir una mayor congelación de la capa subyacente.

El agua líquida fue el primer elemento que creó las condiciones para la vida en la Tierra. Foto: Reuters .

Suponiendo que el agua se hunde cuando se congela, otra capa de agua en la superficie continuará congelándose y hundiéndose, y eventualmente toda el agua se congelará, deteniendo las reacciones químicas que dan lugar a la vida.

Los astrónomos que buscan vida extraterrestre suelen centrarse en planetas en la "zona habitable" alrededor de sus estrellas anfitrionas. En esta zona, los planetas no son ni demasiado calientes ni demasiado fríos, y podría existir agua líquida en sus superficies.

La Tierra se encuentra en una posición típica "dorada", en la zona habitable alrededor del Sol. Si su órbita estuviera más lejos o más cerca, el planeta sería un desierto frío como Marte o un horno como Venus, y no surgiría la vida.

Por supuesto, la vida extraterrestre podría regirse por reglas diferentes a las de la Tierra. Un número creciente de astrobiólogos sugiere que busquemos más allá de los típicos puntos de referencia. Actualmente no existe agua líquida en la superficie de Marte o Venus, por ejemplo, pero podría haber existido en algún momento. La vida podría haber evolucionado en ese momento, luego refugiarse en lugares más seguros, como el subsuelo, o adaptarse gradualmente al entorno a medida que el planeta se volvía más hostil, como han hecho algunos extremófilos en la Tierra.

La Tierra se encuentra en una posición ideal respecto a su estrella anfitriona para tener una temperatura que no sea ni demasiado alta ni demasiado baja. Foto: Reuters .

Además, otros solventes podrían albergar vida. «Titán, la luna de Saturno, contiene metano y etano líquidos», afirma Seager.

Características adicionales de la Tierra

En segundo lugar, la vida requiere energía. La fuente de energía más obvia es la estrella anfitriona. En la Tierra, la luz solar impulsa la fotosíntesis en las plantas. A su vez, los nutrientes producidos por la fotosíntesis alimentan gran parte de la vida en la Tierra.

Sin embargo, muchos organismos de la Tierra también sobreviven con otras fuentes de energía, como los productos químicos de las fuentes hidrotermales de aguas profundas, por lo que la energía no es tan escasa como los disolventes.

Con todos los ingredientes en su lugar, la vida aún necesita tiempo. Los planetas necesitan estrellas que puedan sustentar la vida, proporcionando calor y energía durante al menos unos miles de millones de años, tiempo suficiente para que la vida evolucione, como es el caso de la Tierra.

Algunas estrellas solo viven unos pocos millones de años antes de morir. «Pero la vida puede surgir muy rápidamente, así que la edad de la estrella no importa tanto», afirma Jim Kasting, astrobiólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania. La Tierra, por ejemplo, tiene unos 4.600 millones de años. Los organismos más antiguos conocidos aparecieron en la Tierra hace unos 3.500 millones de años, lo que significa que la vida lleva 1.100 millones de años o menos en evolución.

El tardígrado, u oso de agua, es una criatura que demuestra que la vida puede formarse en condiciones adversas y extremas. Foto: Shutterstock .

Las formas de vida más complejas tomaron tiempo. Los primeros animales multicelulares no aparecieron en la Tierra hasta hace unos 600 millones de años. Dado que tanto el planeta como el Sol han existido durante tanto tiempo, las formas de vida superiores, incluidos los humanos, han tenido tiempo de evolucionar.

Hay otros detalles que contribuyeron a la vida en la Tierra, como la estabilidad de la radiación del Sol en comparación con otras estrellas anfitrionas, y el campo magnético que protege al planeta de las tormentas de partículas cargadas del Sol. Las violentas ráfagas de radiación de la estrella anfitriona podrían haber acabado con la frágil vida en sus primeras etapas.

"Pero los investigadores están constantemente repensando estos factores y su verdadera importancia. Estamos tratando de ser más abiertos y encontrar las zonas grises donde podría surgir la vida", dijo Seager.

La Tierra sigue siendo el único planeta conocido que alberga vida, gracias a una combinación única de factores. Sin embargo, es posible que algún día los humanos descubramos otros planetas con propiedades similares o descubramos otras formas en que la vida podría surgir en el universo.

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Hoang Nam

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