En janvier 2023, Ronaldo rejoint Al-Nassr de la Saudi Pro League (SPL) et devient le joueur le mieux payé au monde avec 200 millions d'euros/an malgré ses 38 ans.
À l'approche de la saison estivale des transferts 2023, les équipes de football saoudiennes ont continuellement proposé des contrats « super énormes » avec des paiements annuels à Karim Benzema (200 millions d'euros) et N'Golo Kanté (100 millions d'euros). Sans s'arrêter aux deux noms ci-dessus, Luka Modric, Hugo Lloris, Sergio Ramos, Jordi Alba, Sergio Busquets, Roberto Firmino sont également dans le viseur des géants du Moyen-Orient, promettant de faire des vagues en Europe.
Karim Benzema rejoint Al-Ittihad avec un contrat d'une valeur énorme. (Photo : AL-ITTIHAD FC)
Pourquoi les contrats énormes font-ils hésiter les géants européens à cause des lois sur le fair-play financier, mais sont-ils une « petite affaire » pour les équipes moins célèbres ? D'où viennent les ressources financières abondantes qui permettent de soutenir les représentants d'un des « bas-fonds » du football ?
La plupart des équipes de la SPL sont désormais publiques, sous la supervision du ministère saoudien des Sports , et seront vendues à des sociétés privées ou à des hommes d'affaires. Le Fonds d'investissement public du pays (PIF) a le droit de reprendre quatre équipes, dont les champions de la première division saoudienne et les trois meilleures équipes de la SPL, actuellement Al-Nassr, Al-Ittihad, Al-Hilal, avec 75 % de propriété de chaque équipe. PIF détient environ 576 milliards d'euros, se classant au 7e rang mondial et est propriétaire du Newcastle Club (Angleterre) avec 80% des actions. Ce soutien financier vient étayer les contrats et offres-cadres qui ont été formulés par les équipes saoudiennes.
La propriété de ces équipes par le PIF fait partie du plan « Vision 2030 » du gouvernement saoudien, qui vise à diversifier les intérêts économiques du pays en dehors du tourisme et à attirer les investissements étrangers, le football étant considéré comme un tremplin pour attirer l'attention du monde. Pour la SPL, le ministre saoudien des Sports, le prince Abdullah bin Turki Al-Faisal, a déclaré que l'objectif était de faire de la ligue l'une des 10 meilleures ligues du monde et d'augmenter sa valeur marchande à 2,1 milliards de dollars d'ici 2030.
Les contrats à succès qui ont explosé et explosent dans la SPL font penser aux fans à la Super League chinoise et à l'effondrement de la ligue professionnelle chinoise, lancée seulement en 2016. En termes de réalisations, le football saoudien a une base plus solide au niveau des clubs. Al-Hilal possède un palmarès impressionnant en remportant la Ligue des champions de l'AFC à quatre reprises, soit le plus grand nombre parmi les équipes asiatiques. Outre Al-Hilal, Al-Ittihad a également remporté ce tournoi à deux reprises.
Les équipes de la SPL ont toutes une longue histoire, et pas seulement des réalisations. Al-Hilal, Al-Nassr, Al-Ittihad ont été fondés respectivement il y a 65, 67 et 96 ans, tandis que SPL a été fondé il y a moins d'un demi-siècle (47 ans). L'équipe saoudienne a également de nombreux exploits remarquables par rapport à l'équipe chinoise, tels que 6 participations à la Coupe du monde, 10 participations à la Coupe d'Asie (3 championnats), 4 participations à la Coupe des Confédérations de la FIFA (1 finaliste)...
Les ligues saoudiennes n'ont pas réussi à vendre les droits de télévision jusqu'à ce que Ronaldo rejoigne Al-Nassr. 137 chaînes de télévision à travers le monde ont diffusé la SPL la saison dernière. La saison prochaine, lorsque la SPL s'étendra à 18 équipes, chaque équipe sera autorisée à utiliser huit joueurs étrangers par match, suivant le modèle de la Premier League pour augmenter le drame et l'attrait.
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