Ahmedabad – Là où l’urbanisation « rencontre » les sites patrimoniaux en Inde.

Au milieu du tumulte de la vie moderne, la vieille ville d'Ahmedabad – premier site indien inscrit au patrimoine mondial – conserve encore des trésors architecturaux et culturels datant du XVe siècle.

Le temple de Kalupur à Ahmedabad est un édifice impressionnant, mêlant architecture indienne et coloniale. (Photo : Veidehi Gite)

Fondée en 1411 par le sultan Ahmad Shah Ier, souverain du sultanat du Gujarat, Ahmedabad fut jadis la capitale de l'État du Gujarat et le plus grand centre commercial des Antilles. Sa vieille ville, avec ses centaines de maisons en bois, ses temples et ses quartiers résidentiels traditionnels, disparaît peu à peu, posant un défi urgent en matière de préservation.

Musée vivant

Ahmedabad est considérée comme un musée vivant, préservant des traces historiques vivantes et fascinantes.

À la porte Teen Darwaza – l'une des rares portes encore debout parmi les 21 portes antiques d'Ahmedabad – le guide local Sanket Bhatt commence souvent sa visite de la vieille ville. Pour lui, chaque brique raconte une histoire, chaque ruelle est un témoignage du temps.

La mosquée Jama Masjid, construite au XVe siècle, était autrefois utilisée par la famille royale. Elle compte 260 piliers et 15 dômes. (Photo : Veidehi Gite)

Ce circuit à la découverte du patrimoine d'Ahmedabad, riche de plus de 600 ans d'histoire architecturale et culturelle, vous emmène à travers 22 étapes, du temple de Kalupur à la mosquée Jama Masjid. Premier arrêt : le temple de Kalupur, construit en 1822, mélange d'architecture indienne traditionnelle et de style colonial britannique. Colonnes corinthiennes évoquant l'architecture gréco-romaine antique, dômes de style moghol et minarets dorés composent un ensemble à la fois majestueux et d'une grande beauté.

Tout au long de cette route ancestrale, Sanket Bhatt raconte aux visiteurs l'histoire d'Ahmedabad à l'époque moghole, durant la période coloniale britannique et les périodes tumultueuses de conflits. Des hameaux appelés « pol », ces anciens quartiers résidentiels où les habitants vivaient en communautés selon leur profession ou leur religion, aux havelis (demeures) aux façades de pierre richement ornées, tout évoque une atmosphère orientale, à la fois sereine et vibrante.

À proximité gisent les ruines du Calico Dome, première structure architecturale moderne d'Inde inspirée des dômes spatiaux, un poignant rappel de sa disparition. Conçu par les frères Gautam et Gira Sarabhai, ce dôme de verre était jadis un symbole d'innovation pour l'industrie textile d'Ahmedabad. Après la fermeture des usines dans les années 1990, la structure tomba en ruine, et le tremblement de terre de 2001 lui porta le coup fatal, provoquant son effondrement.

Kavi Dalpatram Chowk, un monument abritant une statue du poète du XIXe siècle Dalpatram Dahyabhai Travadi. (Photo : Gîte Veidehi)

Une étape particulièrement remarquable est Kavi Dalpatram Chowk, un lieu imprégné de l'imaginaire du poète et érudit du XIXe siècle Dalpatram Dahyabhai Travadi (1820-1898), figure majeure de l'histoire littéraire indo-britannique. Bien que sa demeure ait été détruite en 1985, une sereine statue de bronze a été érigée en 2001 en souvenir du patrimoine culturel du site. Le voyage s'achève à la Jama Masjid, une mosquée du XVe siècle aux 260 colonnes et 15 arches de pierre, qui fut jadis un lieu de culte privé pour la famille royale.

Les ruelles qui « racontent des histoires »

En flânant dans les ruelles étroites de Lambeshwar Ni Pol – l'un des centaines de pols anciens d'Ahmedabad – les visiteurs peuvent admirer des maisons en bois finement sculptées, des façades en granit et des fenêtres ornées de motifs d'oiseaux, créant un véritable musée vivant de l'artisanat.

Fenêtre traditionnelle du Lambeshwar Ni Pol, l'un des nombreux pol (sanctuaires) d'Ahmedabad. (Photo : Veidehi Gite)

De là, le labyrinthe des pols se poursuit jusqu'au temple Kala Ramji, qui abrite une rare statue en pierre noire du dieu hindou Rama, et au temple Shantinathji Mandir à Haja Patel Ni Pol, remarquable pour ses dômes et ses portes finement sculptés, évoquant des pages de pierre illustrant la vie ancienne. Ici, les architectures jaïne, hindoue et islamique se mêlent à l'esprit local pour créer un ensemble unique, que l'on ne retrouve dans aucune autre ville d'Inde.

Un autre arrêt remarquable est le carrefour de Shantinathji Ni Pol et de Doshivada Ni Pol, qui abrite des passages secrets appelés Kuvavala Khancha , autrefois utilisés par les habitants pour fuir le chaos des guerres mogholes et marathes (1738-1753). Ces passages, jadis bloqués par les Britanniques pour réprimer le mouvement d'indépendance, ne sont plus connus que des riverains, témoignant du passé tumultueux de la ville.

Cette ancienne haveli (villa) présente un mélange d'architecture hindoue et islamique, avec des piliers, des dômes et des treillis finement sculptés. (Photo : Veidehi Gite)

Dans ces mêmes ruelles, les artisans perpétuent encore des savoir-faire traditionnels tels que la peinture de Pacchedi (peintures sur tissu utilisées lors de cérémonies religieuses) ou la fabrication de cerfs-volants – partie intégrante des festivals gujaratis.

Zaveri Vad, lieu de rencontre des bijoutiers, mène à Relief Road, un axe à la fois moderne et chargé d'histoire. À cet endroit, Harkunvar Shethani Ni Haveli, une demeure de 180 ans comptant 60 pièces, témoigne du génie architectural des marchands du Gujarat du XIXe siècle.