Il manque d'avions de chasse furtifs pour combattre.

Le Parlement britannique a déclaré que l'armée de l'air ne disposait pas d'un nombre suffisant d'avions de chasse F-35B pour un conflit de grande ampleur et a proposé une augmentation rapide de leur nombre.

Selon un rapport récent publié par la commission de la défense du Parlement britannique, l'armée de l'air du pays a besoin d'un escadron suffisamment important et équilibré pour accomplir des tâches telles que garantir les capacités de défense aérienne, projeter la puissance mondiale, fournir une aide humanitaire ou mener des opérations offensives.

La principale préoccupation des dix députés britanniques ayant participé à la rédaction du rapport était le déclin rapide du nombre d'avions actuellement en service dans l'armée de l'air depuis la fin de la guerre froide.

De nombreuses forces aériennes réduisent la taille de leurs flottes en remplaçant les avions plus anciens par des modèles plus récents, mais la réduction au Royaume-Uni est considérée comme beaucoup plus importante que celle de la France, de l'Allemagne ou de l'Italie.

« Le nombre ne garantit pas la victoire dans les conflits », indique le rapport, soulignant que même les avions les plus modernes « risquent de subir de lourdes pertes en cas de conflit majeur, ce qui réduirait rapidement les effectifs déjà limités de l’armée de l’air britannique ».

Un avion de chasse britannique F-35B atterrit sur le porte-avions HMS Queen Elizabeth en octobre 2019. Photo : RAF — Un avion de chasse britannique F-35B atterrit sur le porte-avions HMS Queen Elizabeth en octobre 2019. Photo : *RAF*

« De sérieuses questions se posent quant à la capacité de l’escadron de chasse britannique, déjà réduit en effectifs, à dissuader et à repousser efficacement une offensive ennemie », indique le rapport. « Le ministère de la Défense et l’armée de l’air doivent s’attaquer d’urgence à ce problème d’effectifs insuffisants en matière de forces de combat. »

L'épine dorsale de l'escadrille de chasse britannique est constituée par le F-35B. Initialement, le Royaume-Uni prévoyait d'acquérir 150 chasseurs F-35B, mais ce nombre a ensuite été ramené à 138. Le pays en a reçu 48 et en a commandé 27 autres, bien qu'il soit difficile de savoir s'il achètera d'autres chasseurs furtifs de fabrication américaine.

Les personnes ayant témoigné devant la commission de la défense du Parlement britannique ont expliqué que des problèmes de maintenance avaient considérablement compliqué l'expansion de la flotte de F-35B. La commission a toutefois jugé cette explication insatisfaisante.

Chaque nouveau porte-avions britannique de classe Queen Elizabeth peut embarquer 36 chasseurs F-35B. En théorie, il pourrait accueillir l'intégralité de l'escadron de F-35B actuellement en service au Royaume-Uni. Cependant, la Royal Air Force se retrouverait alors privée des chasseurs furtifs nécessaires à ses missions spécifiques.

Une autre question se pose : comment le F-35B britannique pourra-t-il effectuer des missions de reconnaissance, d'attaque, de guerre électronique ou de contrôle de la défense aérienne, alors que cet avion de chasse ne peut pas accomplir toutes ces tâches simultanément ?

Des avions de chasse britanniques F-35 participent à des exercices avec l'US Air Force en septembre 2019. Photo : USAF — Des avions de chasse britanniques F-35 participent à des exercices avec l'US Air Force en septembre 2019. Photo : *USAF*

Pour résoudre ce problème, la solution la plus simple serait que le Royaume-Uni acquière des avions de chasse F-35B. La commission de la défense du Parlement britannique a noté que chaque F-35B coûte 101 millions de dollars, mais que les coûts de maintenance constituent un autre problème. « Bien que le prix des avions ait baissé, les coûts de maintenance restent excessivement élevés », a déclaré la commission.

Le comité a conclu que le développement de drones de soutien aux avions de chasse constitue une solution rentable pour accroître les forces de combat. Dans ce scénario, chaque avion de chasse piloté, coûteux, volerait aux côtés d'un grand nombre de drones de soutien, certes moins performants, mais pouvant être sacrifiés en cas de besoin.

Il développe un drone de combat léger et abordable (LANCA), mais l'état d'avancement de ce projet reste flou. Londres avait suspendu le projet de drone de combat Mosquito, lié au LANCA, un an avant le début prévu des essais en vol de cet appareil.

Nguyen Tien (selon Forbes )

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