La Grande-Bretagne manque de chasseurs furtifs pour combattre

Le Parlement britannique a déclaré que l'armée de l'air britannique ne dispose pas de suffisamment de chasseurs F-35B pour les conflits à grande échelle et a proposé d'augmenter rapidement le nombre en service.

Selon un rapport récemment publié par la Commission de défense du Parlement britannique, l'armée de l'air britannique a besoin d'une flotte importante et équilibrée pour mener à bien des missions telles que garantir des capacités de défense aérienne, projeter une puissance mondiale, fournir une aide humanitaire ou mener des opérations d'attaque.

La plus grande préoccupation des dix députés britanniques qui ont contribué au rapport était le déclin rapide du nombre d’avions actuellement en service dans l’armée de l’air depuis la guerre froide.

De nombreuses armées de l'air réduisent la taille de leur flotte en remplaçant leurs anciens appareils par des modèles plus récents, mais la réduction du Royaume-Uni est considérée comme bien plus élevée que celle de la France, de l'Allemagne ou de l'Italie.

« Un grand nombre d'avions ne garantit pas la victoire dans les conflits », indique le rapport, mais il note que même les avions les plus avancés « risquent de subir de lourdes pertes dans un conflit grave, ce qui décimerait rapidement l'armée de l'air britannique, déjà en déclin. »

Des chasseurs F-35B britanniques atterrissent sur le porte-avions HMS Queen Elizabeth en octobre 2019. Photo : RAF — Des chasseurs F-35B britanniques atterrissent sur le porte-avions HMS Queen Elizabeth en octobre 2019. Photo : *RAF*

« De sérieuses questions se posent quant à la capacité de la flotte de chasseurs britannique, déjà réduite, à dissuader et à défendre efficacement contre une attaque ennemie », indique le rapport. « Le ministère de la Défense et l'armée de l'air doivent s'attaquer de toute urgence à cette force opérationnelle sous-dimensionnée. »

Le F-35B est l'épine dorsale de la flotte de chasseurs britannique. Le Royaume-Uni prévoyait initialement d'en acheter 150, mais ce nombre a été réduit à 138. Le pays en a réceptionné 48 et en a commandé 27 autres, mais on ignore encore s'il achètera d'autres exemplaires de ce chasseur furtif de fabrication américaine.

Les participants à une audition devant la commission parlementaire de défense britannique ont expliqué que les problèmes de maintenance ont rendu l'expansion de la flotte de F-35B beaucoup plus difficile que prévu, mais la commission a jugé cette explication insatisfaisante.

Chacun des nouveaux porte-avions britanniques de classe Queen Elizabeth pourra emporter 36 chasseurs F-35B. En théorie, ils pourraient accueillir la totalité de la flotte de F-35B actuellement exploitée par le Royaume-Uni. Cependant, la RAF se retrouverait alors privée des chasseurs furtifs nécessaires à ses propres missions.

Un autre problème qui se pose est que le F-35B britannique effectuera des missions de reconnaissance, d'attaque, de guerre électronique ou de contrôle de l'espace aérien, alors que ce modèle de chasseur ne peut pas effectuer toutes les missions ci-dessus en même temps.

Des chasseurs F-35 britanniques participent à des exercices avec l'US Air Force en septembre 2019. Photo : USAF — Des chasseurs F-35 britanniques participent à des exercices avec l'US Air Force en septembre 2019. Photo : *USAF*

Pour résoudre ce problème, la solution la plus simple pour la Grande-Bretagne serait d'acheter des avions de combat F-35B. La Commission parlementaire de défense britannique note que chaque F-35B coûte 101 millions de dollars, mais les coûts de maintenance constituent une autre affaire. « Le prix de l'avion a peut-être baissé, mais les coûts de maintenance restent inacceptables », a déclaré l'agence.

Le comité a conclu que le développement de drones pour soutenir les chasseurs constituait un moyen rentable d'accroître la taille des forces de combat. Dans ce scénario, chaque chasseur habité, coûteux, volerait aux côtés d'un drone de soutien à réaction, certes moins performant, mais disponible en grand nombre et capable de se sacrifier si nécessaire.

La Grande-Bretagne développe un drone de combat appelé le Nouvel Avion de Combat Léger Abordable (LANCA), mais l'état d'avancement de ce projet reste incertain. Londres a suspendu le projet de drone de combat Mosquito, lié au LANCA, un an avant la date prévue de décollage de l'appareil.

Nguyen Tien (selon Forbes )

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