Des désavantages économiques se profilent à l'horizon à mesure que la population mondiale diminue.

La baisse des taux de fécondité mondiaux pourrait avoir des conséquences économiques importantes en raison des pénuries de main-d'œuvre et de la réduction des capacités d'innovation.

Au cours des quelque 250 années qui ont suivi la révolution industrielle, la population mondiale a explosé. Mais d'ici la fin du siècle, le nombre d'habitants sur Terre pourrait diminuer pour la première fois depuis la peste noire du XIVe siècle.

La cause n'est pas la hausse de la mortalité, mais la baisse de la natalité. Partout dans le monde, les taux de fécondité – le nombre moyen d'enfants par femme – sont en diminution. Cette tendance est connue, mais ses conséquences sont imprévisibles. L'avenir de l'économie mondiale, face au déclin démographique, reste incertain.

En 2000, le taux de fécondité mondial était de 2,7 enfants par femme, bien supérieur au « taux de fécondité de remplacement » (le taux de fécondité auquel une femme donne naissance, en moyenne, à suffisamment de filles pour assurer son remplacement dans sa fonction reproductive et maintenir l'espèce) de 2,1, qui contribue à la stabilisation de la population.

Aujourd'hui, le taux de fécondité mondial est de 2,3 et continue de diminuer. Les 15 pays les plus peuplés au monde (en termes de PIB) affichent tous un taux de fécondité inférieur au seuil de renouvellement des générations. C'est le cas notamment des États-Unis et de la plupart des pays riches. La Chine et l'Inde, qui représentent à elles deux plus d'un tiers de la population mondiale, figurent également sur cette liste.

Deux personnes âgées en Chine. Photo : UNFPA Chine — Deux personnes âgées en Chine. Photo : *UNFPA Chine*

De ce fait, dans de nombreuses régions du monde, le bruit des pas des enfants est couvert par le claquement des cannes. Le vieillissement de la population concerne non seulement le Japon et l'Italie, mais aussi le Brésil, le Mexique et la Thaïlande. D'ici 2030, plus de la moitié de la population d'Asie de l'Est et du Sud-Est aura plus de 40 ans.

Si les personnes âgées décèdent sans être remplacées, la population mondiale diminuera. Hors d'Afrique, la population mondiale devrait atteindre son pic dans les années 2050 et terminer le siècle avec une population inférieure à celle d'aujourd'hui. Même en Afrique, les taux de natalité chutent rapidement.

Quoi qu'en disent les écologistes, la réalité est que le déclin démographique engendrera des problèmes. Le monde n'est pas encore pleinement prospère, et la pénurie de jeunes rendra la vie économique beaucoup plus difficile. Il est également clair que subvenir aux besoins des retraités du monde entier deviendra de plus en plus complexe.

Les personnes en âge de travailler doivent travailler pour payer des impôts. Ces revenus servent à financer les pensions. Les personnes âgées ont également besoin des jeunes et de leurs proches pour s'occuper d'elles. Dans les pays riches, on compte aujourd'hui trois personnes âgées de 20 à 64 ans pour chaque personne de plus de 65 ans. D'ici 2050, ce ratio sera inférieur à deux.

Le faible ratio actifs/retraités n'est qu'un des problèmes liés à la baisse de la fécondité. Les jeunes possèdent un autre atout important : ce que les psychologues appellent « l'intelligence fluide », c'est-à-dire la capacité de penser de manière créative pour résoudre les problèmes de façon totalement inédite.

Ce dynamisme juvénile complète le savoir-faire accumulé par les travailleurs plus âgés. Il stimule également l'innovation. Les brevets déposés par les inventeurs les plus jeunes sont plus susceptibles de contenir des avancées majeures. Les pays dont la population est plus âgée sont moins audacieux et moins enclins à prendre des risques.

Les électeurs plus âgés sont également plus conservateurs politiquement . Comme ils profitent moins de la croissance économique que les jeunes, ils s'intéressent moins aux politiques qui la soutiennent, notamment en matière de logement. Freiner la croissance de la productivité pourrait entraîner des occasions manquées.

Compte tenu de ces conséquences, les experts estiment qu'il est raisonnable de considérer la faiblesse de la natalité comme une crise qu'il convient de résoudre. Toutefois, il est important de noter que nombre des causes sous-jacentes de cette faible natalité sont positives. Par exemple, plus les gens s'enrichissent, moins ils ont d'enfants.

En d'autres termes, le développement économique risque d'entraîner une baisse de la fécondité en dessous du seuil de renouvellement des générations. Les politiques favorables à la fécondité mises en œuvre par de nombreux pays ont donné des résultats plutôt décevants. Par exemple, Singapour propose des subventions importantes, des allégements fiscaux et un soutien à la garde d'enfants, mais son taux de fécondité reste de 1.

Les pays riches autorisent une immigration record, contribuant ainsi à pallier la pénurie de main-d'œuvre. Mais le problème fondamental demeure le déclin démographique mondial. D'ici le milieu du siècle, le monde pourrait faire face à une pénurie de jeunes travailleurs qualifiés.

Une solution plus radicale consisterait donc à exploiter le potentiel des populations pauvres du monde pour pallier la pénurie de jeunes instruits sans pour autant augmenter la natalité. En Chine, deux tiers des enfants vivent en zone rurale et ont un accès limité à l'éducation. En Inde, deux tiers des jeunes de 25 à 34 ans n'ont pas achevé leurs études secondaires.

Dans le même temps, la population jeune d’Afrique continuera de croître pendant des décennies. Le renforcement de leurs compétences pourrait former davantage de jeunes migrants instruits, les innovateurs de demain. Cependant, le développement des régions défavorisées s’avère complexe en pratique, tandis que les régions qui s’enrichissent tôt vieillissent rapidement.

En fin de compte, le monde devra faire face à une diminution de la jeunesse et au déclin démographique. Les récents progrès de l'intelligence artificielle (IA) offrent une solution opportune. Une économie s'appuyant sur une IA à haute productivité peut aisément prendre en charge un plus grand nombre de retraités. L'IA peut générer des idées de manière autonome, réduisant ainsi le besoin d'intelligence humaine. Combinée à la robotique, elle peut également contribuer à la prise en charge des personnes âgées. Il est certain que de telles innovations susciteront un vif intérêt.

Si la technologie permet à l'humanité de surmonter la crise démographique, cela s'inscrirait dans la continuité de l'histoire. Les progrès spectaculaires de la productivité du travail ces derniers siècles ont contribué à éviter les famines massives prédites par le démographe britannique du XVIIIe siècle, Thomas Malthus. Moins d'enfants signifie moins de génies. Mais il se pourrait bien que les génies puissent résoudre ce problème grâce à la technologie.

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