Une équipe de chercheurs de l'Université d'Australie occidentale a observé pour la première fois des bébés baleineaux voler le lait de femelles non biologiques pour obtenir du lait et des nutriments supplémentaires.
Les baleineaux volent parfois du lait. Photo : Perth Now
Une étude publiée dans la revue Mammalian Biology par l'Université d'Australie occidentale (UWA) montre que les baleineaux francs australs volent parfois le lait de femelles qui ne sont pas leurs mères biologiques, a rapporté Newsweek le 24 janvier.
« Un comportement d'allaitement discret a été observé chez les phoques et les mammifères terrestres, notamment les cerfs, les rennes et les girafes, mais jamais chez les grandes baleines », a déclaré Kate Sprogis, doctorante à l'Institut de biologie marine et à l'École des sciences biologiques de l'UWA. « Le comportement observé au large de la côte sud de l'Australie était dirigé et intentionnel par un baleineau et sa mère. »
Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), les baleines franches australes vivent dans l'hémisphère sud et migrent entre leurs aires d'alimentation au gré des saisons. Leur espérance de vie est probablement similaire à celle des baleines franches du Pacifique Nord et de l'Atlantique Nord, soit au moins 70 ans. Les femelles mettent bas tous les trois ou quatre ans, avec une gestation d'un an. Les baleineaux restent généralement avec leur mère pendant leur première année de vie.
Ce comportement est facile à comprendre : il permet de fournir du lait et des nutriments supplémentaires au baleineau. Cependant, il a des conséquences négatives sur la mère biologique, qui doit nourrir son propre petit. En effet, la mère ne s'alimente pas avant la fin de la période d'allaitement.
Selon Sprogis, les mères ne peuvent pas reconstituer leurs réserves d'énergie perdues. À la fin de la période d'allaitement, elles doivent retourner vers leurs zones d'alimentation. Pour les baleines franches australes, cela implique une longue migration depuis l'Australie vers les îles subantarctiques ou antarctiques, où les femelles reconstituent leur énergie en mangeant de petits invertébrés comme les copépodes et le krill.
Cette découverte est importante car les baleines franches australes sont menacées par la loi australienne sur la conservation de la biodiversité et la protection de l'environnement. Comprendre le développement des baleineaux est essentiel aux efforts de conservation.
Les baleines franches australes sont confrontées à de nombreuses menaces, notamment le déclin de leurs effectifs. Avant les années 1960, elles étaient chassées, ce qui a réduit leurs effectifs. Depuis, la population tarde à se reconstituer. Elles risquent d'être prises dans les filets de pêche, ce qui peut affecter leur capacité à nager et à se nourrir. Elles sont également menacées par les navires, la destruction de leur habitat et le changement climatique.
An Khang (selon Newsweek )
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