Les baleineaux volent le lait des autres baleines femelles.

Une équipe de recherche de l'Université d'Australie-Occidentale a observé pour la première fois des baleineaux tétant secrètement le lait de baleines autres que leur mère afin d'obtenir davantage de lait et de nutriments.

Les baleineaux noirs volent parfois du lait pour téter. Photo : Perth Now — Les baleineaux noirs volent parfois du lait pour téter. Photo : *Perth Now*

Une étude publiée dans la revue Mammalian Biology par l'Université d'Australie-Occidentale (UWA) montre que les bébés baleines franches australes volent parfois le lait de femelles qui ne sont pas leurs mères biologiques, a rapporté Newsweek le 24 janvier.

« Le vol de lait a été observé chez les phoques et les mammifères terrestres, notamment les cerfs, les rennes et les girafes, mais jamais chez les grandes baleines », a déclaré Kate Sprogis, chercheuse à l’Institut d’ océanographie et à l’École de biologie de l’UWA. « Le comportement que nous avons observé au large des côtes sud de l’Australie était un acte direct et délibéré de la part du baleineau et de sa progéniture non indigène. »

Les baleines franches australes vivent dans l'hémisphère Sud et migrent entre leurs zones d'alimentation au gré des saisons, selon l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA). Leur espérance de vie est probablement similaire à celle des baleines franches du Pacifique Nord et de l'Atlantique Nord, soit au moins 70 ans. Les femelles donnent naissance à des baleineaux tous les 3 à 4 ans, après une gestation d'un an. Les petits restent généralement avec leur mère pendant la première année suivant leur naissance.

Il est facile de comprendre pourquoi ce comportement de « vol » se produit : il permet de fournir davantage de lait et de nutriments aux baleineaux. Cependant, il a un impact négatif sur leurs mères, car les baleines doivent allaiter leurs petits. En effet, la mère ne se nourrit elle-même qu'à la fin de la période d'allaitement.

Selon Sprogis, les baleines mères ne peuvent pas reconstituer leurs réserves d'énergie. À la fin de la période d'allaitement, elles doivent migrer vers leurs zones d'alimentation. Pour les baleines franches australes, il s'agit d'une longue migration depuis l'Australie jusqu'aux archipels subantarctiques ou antarctiques, où elles reprennent des forces en consommant de petits invertébrés comme des copépodes et des mollusques.

Cette découverte est importante car les baleines franches australes sont menacées en vertu de la loi australienne sur la conservation de la biodiversité et la protection de l'environnement. Comprendre le développement des jeunes est essentiel aux efforts de conservation.

La baleine franche australe est confrontée à plusieurs menaces, dont le déclin de ses effectifs. Avant les années 1960, elle était chassée, ce qui a entraîné une chute brutale de sa population. Depuis, le rétablissement de cette dernière est extrêmement lent. Elle risque de s'emmêler dans les filets de pêche, ce qui affecte sa capacité à nager et à se nourrir. Elle est également menacée par la navigation, la destruction de son habitat et les changements climatiques.

An Khang (selon Newsweek )

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