Les baleines grises ont disparu de l'Atlantique au XVIIIe siècle, mais cinq observations ont été recensées dans l'Atlantique et la Méditerranée au cours des 15 dernières années, selon le New England Aquarium. Les chercheurs qui ont découvert la baleine au large des côtes du Massachusetts ont déclaré avoir d'abord été sceptiques, mais après avoir tourné autour de la zone pendant 45 minutes, ils ont pris des photos confirmant qu'il s'agissait bien d'une baleine grise.
Les scientifiques se disent ravis de voir l'animal, mais sa présence est probablement liée au réchauffement climatique. Le passage du Nord-Ouest, qui relie les océans Atlantique et Pacifique via l'Arctique canadien, est libre de glace depuis quelques années en été. Cela permet aux baleines grises de le traverser en été, alors qu'il serait normalement bloqué.
L'apparition de l'animal au large de la Nouvelle-Angleterre sert de « rappel de la rapidité avec laquelle les espèces marines réagissent au changement climatique », a déclaré Orla O'Brien, chercheuse scientifique au Centre Anderson Cabot pour la vie marine de l'Aquarium de la Nouvelle-Angleterre.
Les baleines grises ont été chassées jusqu'à la quasi-extinction à l'époque de la chasse commerciale. Aujourd'hui, leur population s'est rétablie au point d'être considérée comme « préoccupation mineure » par l'Union internationale pour la conservation de la nature. On les reconnaît à leur absence de nageoire dorsale et à leur aspect tacheté, ce qui les distingue fortement des baleines plus communes de Nouvelle-Angleterre, comme les baleines à bosse et les petits rorquals. Leurs cris sont également très différents : alors que les baleines à bosse sont connues pour leurs chants envoûtants, les baleines grises émettent des gargouillis et des grognements.
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