Le Musée des chars au Royaume-Uni fournit des documents aux entreprises de défense de ce pays pour réparer et fabriquer des pièces de rechange pour les équipements ukrainiens.
Le Musée des blindés de Bovington, dans le Dorset, en Angleterre, est une destination prisée des passionnés d'armes . Il expose environ 300 chars provenant de 26 pays, dont des objets célèbres comme le Little Willie, le premier char au monde datant de 1915.
D'autres artefacts remarquables incluent le char allemand Tiger, célèbre pour son blindage « impénétrable » et son canon puissant, ou la série Churchill, qui a été largement utilisée pendant la Seconde Guerre mondiale pour son blindage épais et sa capacité d'escalade impressionnante.
Ce que peu de gens savent à propos de ce musée, c’est son rôle dans le conflit russo-ukrainien.
À la fin de l'année dernière, des manuels, des schémas et des documents sur la façon de réparer les chars de l'ère soviétique, depuis longtemps oubliés dans les vastes archives du musée, ont été retirés par la direction du musée et transférés à une société de défense britannique.
Ces documents ont aidé l'entreprise à produire de nouvelles chenilles pour remplacer les pièces endommagées des anciens chars et véhicules blindés ukrainiens. « Lorsqu'on nous a sollicités, nous avons immédiatement cherché tout ce qui pouvait nous aider », a déclaré David Willey, conservateur du musée.
Armes exposées au musée. Photo : Bournemouth.co.uk
Depuis le début du conflit en Ukraine fin février 2022, le Royaume-Uni a transféré 14 chars de combat Challenger 2 à ce pays. Cependant, l'armée ukrainienne utilise encore principalement des chars et des véhicules blindés plus anciens, fabriqués dans les années 1960 et 1970, lorsque l'Ukraine faisait encore partie de l'Union soviétique, comme le véhicule blindé polyvalent MT-LB, le véhicule de combat d'infanterie BMP-1 ou le char T-72.
Beaucoup d'entre eux ont vu leurs chenilles endommagées par des mines sur la ligne de front, mais les forces ukrainiennes n'ont pas pu les réparer en raison du manque de main-d'œuvre.
Willey a déclaré que les entreprises de défense britanniques étaient toujours prêtes à aider l'Ukraine, mais que la réparation et la fabrication de certaines pièces et de certains équipements nécessitaient une expertise ou des connaissances de l'époque de la guerre froide que ces entreprises ne possédaient pas actuellement.
Cook Defence Systems, basé à Stanhope, dans le comté de Durham, a reçu l'année dernière la commande du gouvernement britannique et du Fonds international pour l'Ukraine (IFU) pour fournir 500 pièces de rechange pour les anciens chars et véhicules blindés ukrainiens.
Pour produire de nouvelles chenilles, l'entreprise a eu recours à la rétro-ingénierie pour analyser la conception et comprendre le processus de fabrication des pièces. Cook Defence Systems a ensuite contacté le Musée des Blindés de Bovington pour lui demander s'il disposait encore de schémas ou de manuels expliquant la fabrication de ces chenilles.
« Nous avions des centaines de milliers de documents de référence, de cartes et de dessins. Ils étaient rangés, mais nous avons rapidement trouvé ce qu'ils cherchaient », a déclaré Willey. « Nous avons extrait des détails comme les angles et les tensions nécessaires à la construction de nouvelles chenilles, ainsi que d'anciens manuels de chars et des dessins techniques des archives, et nous les leur avons remis. »
« C'est vraiment intéressant », a-t-il ajouté. « La nécessité de ces documents, qui semblait avoir disparu avec le temps, refait surface, les rendant ainsi utiles à l'ère moderne. »
Schéma du système de chenilles du char T-72, conservé dans les archives du Musée des Blindés. Photo : Telegraph
Willey a déclaré que des employés de Cook Defense Systems s'étaient rendus au musée pour demander une pièce d'un T-72 (un char de combat principal de fabrication soviétique) exposé comme modèle réduit. Cependant, l'entreprise avait encore du mal à fabriquer une pièce de rechange présentant les mêmes spécifications que l'originale.
« Nous avons fourni de nombreux chenilles blindées à l'armée britannique et à nos alliés, mais le contrat ukrainien représente un défi bien différent », a déclaré William Cook, directeur de l'entreprise. « Nous avons très peu de références et travaillons sur un contrat avec un niveau d'urgence jamais vu en temps de paix. Chacun sait que la vie des soldats ukrainiens en première ligne dépend de notre travail. »
Alors que l'armée ukrainienne est confrontée à de nombreuses difficultés sur le champ de bataille et doit passer à une position défensive, pouvoir renvoyer les chars endommagés sur la ligne de front aidera les forces du pays à mieux résister aux attaques russes.
Bien qu'ils ne soient pas aussi efficaces pour jouer le rôle de fer de lance que les versions modernes, les vieux chars ukrainiens peuvent toujours être utilisés comme plates-formes d'artillerie mobiles, fournissant un appui-feu à longue portée aux unités d'infanterie ou participant à des raids éclair sur les points faibles des défenses ennemies lorsque l'occasion se présente.
« Certains chars ukrainiens datent des années 1950, mais tant qu'ils sont équipés de moteurs et de canons, ils constituent toujours une menace redoutable », a déclaré Willey. « Ils ne sont pas les plus modernes, mais l'Ukraine veut un maximum de chars. Le défi est désormais d'en déployer le plus grand nombre possible sur le champ de bataille. »
Ce n'est pas la première fois que le Musée des blindés de Bovington met son expertise et ses ressources au service d'une partie dans une guerre moderne. L'opération de l'OTAN en Libye en 2011, à laquelle participaient les forces britanniques, en est un exemple.
À l'époque, l'armée libyenne utilisait principalement des chars T-54 et T-72 plus anciens, deux types d'équipements exposés au Musée des Blindés. Grâce aux objets exposés au musée, l'armée de l'air britannique a pu observer et se familiariser avec les chars libyens, leur permettant ainsi de les utiliser plus efficacement en conditions réelles.
Le Tank Museum fournit également régulièrement des spécimens, de la documentation et de l'expertise pour soutenir la réparation et l'entretien des équipements militaires que le Royaume-Uni a transférés ou vendus à de nombreux pays du monde .
Des soldats ukrainiens lors d'une séance d'entraînement à Trai Bovington sur cette photo publiée en mars 2023. Photo : Guardian
Outre la fourniture de pièces détachées pour les équipements ukrainiens, le Musée des Blindés entretient d'autres liens étroits avec Kiev. Il est situé au sein du camp de Bovington, où des dizaines de milliers de soldats ukrainiens ont été formés ces dernières années, notamment au pilotage du char Challenger 2.
Lors d'une visite au Royaume-Uni en février dernier, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a visité le camp Lulworth, un site proche du camp Bovington.
« Nous voyons des soldats ukrainiens tout le temps », a déclaré Willey. « Certains sont expérimentés, d'autres sont de nouvelles recrues. Mais ils sont tous avides d'apprendre et pleins d'esprit combatif. »
Il a déclaré être fier de pouvoir contribuer au combat de l'Ukraine. « Nous avons l'obligation de les soutenir. C'est une question de bon sens d'aider un allié dans le besoin », a déclaré Willey.
Pham Giang (Selon Telegraph, AFP, Reuters )
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