Des rats massacrent des mouettes sur une île sud-africaine

Les souris invasives deviennent de plus en plus voraces et mangent des albatros adultes sur l'île Marion, suscitant l'inquiétude des défenseurs de l'environnement.

Le corps d'un albatros hurleur adulte soupçonné d'avoir été tué par des rats. Photo : Michelle Risi — Le corps d'un albatros hurleur adulte soupçonné d'avoir été tué par des rats. Photo : *Michelle Risi*

Des albatros adultes sur une île isolée sont attaqués et mangés par des souris invasives. Les souris invasives ravagent l’écosystème de l’île Marion, située entre l’Afrique du Sud et l’Antarctique, depuis des décennies, mangeant des invertébrés indigènes et les jeunes de nombreuses espèces d’oiseaux marins qui s’y reproduisent. Mais les chercheurs ont maintenant repéré pour la première fois ces oiseaux attaquant des albatros adultes sur l'île. « Si les souris commencent à attaquer les oiseaux adultes, cela devient un très gros problème », explique Maëlle Connan, chercheuse à l’Université Nelson Mandela en Afrique du Sud.

Avec ses 298 kilomètres carrés, l'île Marion fait la moitié de la taille de Chicago, mais abrite une grande variété d'animaux sauvages, notamment des manchots royaux, des éléphants de mer et des oiseaux de mer tels que l'albatros hurleur ( Diomedea exulans ), l'un des plus grands oiseaux volants du monde . L'île ne contenait aucun mammifère non marin jusqu'au XIXe siècle, lorsque les souris ( Mus musculus ) ont été introduites par les humains via les navires.

Depuis lors, les souris ont décimé de nombreux invertébrés et plantes de l’île. Mais au cours des dernières décennies, les populations locales de rats ont explosé, probablement en raison du temps de plus en plus chaud et sec causé par le changement climatique. Ils sont également devenus plus voraces. En 2003, des chercheurs ont découvert des souris mangeant les poussins d'albatros hurleurs sur l'île.

Désormais, les souris commencent à cibler les oiseaux adultes. En avril, l’équipe a retrouvé les corps de huit albatros hurleurs adultes morts à quelques semaines d’intervalle. La carcasse de l'oiseau présentait des signes d'attaque de rats, comme des blessures au coude de l'aile. Les taches de sang montrent que la blessure est apparue alors que l'oiseau était encore vivant.

Les albatros hurleurs ont une envergure de 3 m, ils sont donc beaucoup plus grands que les souris, mais ils ont évolué pour vivre sur des îles sans prédateurs mammifères. Les albatros ne disposent d'aucun mécanisme de défense pour faire face aux rats invasifs, selon Anton Wolfaardt, chercheur sur les oiseaux marins au sein du projet Mouse-Free Marion. Le projet est une initiative du gouvernement sud-africain et de l’organisation à but non lucratif BirdLife.

Les chercheurs ne savent pas exactement comment l'albatros est mort, mais il pourrait s'agir d'une infection due à une morsure de rat ou même de famine si l'oiseau était trop gravement blessé pour voler vers la mer et se nourrir. À long terme, cette prédation pourrait avoir de graves conséquences sur la population mondiale d’albatros hurleurs, puisqu’un quart de l’espèce vit sur l’île Marion.

Les souris ont également récemment attaqué des albatros adultes dans d'autres points chauds, notamment des albatros de Tristan ( Diomedea dabbenena ) sur l'île Gough dans l'Atlantique Sud et des albatros de Laysan ( Phoebastria immutabilis ) sur l'île Midway dans le Pacifique . C’est une tendance inquiétante pour ce groupe d’oiseaux en voie de disparition. Parmi les 22 espèces d’albatros présentes dans le monde, neuf sont classées comme menacées ou en danger critique d’extinction.

Le projet Mouse-Free Marion prévoit de pulvériser du poison à rats sur toute l'île. Les défenseurs de l’environnement espèrent que cette mesure contribuera à tuer tous les rats. Les oiseaux marins indigènes locaux qui se nourrissent principalement en mer et les invertébrés ne sont pas affectés par le poison à rats, de sorte que la mesure ne cible que les rats invasifs vivant sur l'île. Si l’opération réussit, l’écosystème de l’île Marion pourrait commencer à se rétablir.

An Khang (selon Live Science )

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