Des rats massacrent des mouettes sur une île sud-africaine

Les souris invasives deviennent de plus en plus voraces et mangent des albatros adultes sur l'île Marion, suscitant l'inquiétude des défenseurs de l'environnement.

Cadavre d'un albatros hurleur adulte, probablement tué par des rats. Photo : Michelle Risi — Cadavre d'un albatros hurleur adulte, probablement tué par des rats. Photo : *Michelle Risi*

Sur une île isolée, des albatros adultes sont attaqués et dévorés par des souris invasives. Ces dernières ravagent l'écosystème de l'île Marion, située entre l'Afrique du Sud et l'Antarctique, depuis des décennies, se nourrissant d'invertébrés indigènes et des poussins de plusieurs espèces d'oiseaux marins qui s'y reproduisent. Mais des chercheurs viennent de les découvrir pour la première fois en train d'attaquer des albatros adultes sur l'île. « Si les souris commencent à attaquer les oiseaux adultes, ce sera un problème majeur », a déclaré Maëlle Connan, chercheuse à l'Université Nelson Mandela en Afrique du Sud.

Avec une superficie de 298 kilomètres carrés, l'île Marion est deux fois plus petite que Chicago, mais abrite une faune très diversifiée, notamment des manchots royaux, des éléphants de mer et des oiseaux marins comme l'albatros hurleur ( Diomedea exulans ), l'un des plus grands oiseaux volants du monde . L'île n'abritait aucun mammifère non marin avant le XIXe siècle, lorsque la souris ( Mus musculus ) fut introduite par l'homme par bateau.

Depuis, les souris ont décimé de nombreux invertébrés et plantes de l'île. Mais ces dernières décennies, la population locale de souris a explosé, probablement en raison du temps de plus en plus chaud et sec dû au changement climatique. Elles sont également devenues plus voraces. En 2003, des chercheurs ont découvert des souris mangeant les poussins de mouettes errantes sur l'île.

Les souris commencent désormais à s'attaquer aux oiseaux adultes. En avril, l'équipe a découvert les corps de huit albatros hurleurs adultes, morts à quelques semaines d'intervalle. Les oiseaux portaient des traces d'attaques de souris, notamment des blessures aux coudes des ailes. Des taches de sang suggéraient que les blessures avaient été commises alors que les oiseaux étaient encore en vie.

Les albatros hurleurs ont une envergure de 3 mètres, ce qui les rend beaucoup plus grands que les souris, mais ils ont évolué pour vivre sur des îles dépourvues de prédateurs mammifères. Les albatros ne possèdent aucun mécanisme de défense contre les souris invasives, explique Anton Wolfaardt, chercheur spécialisé dans les oiseaux marins à Mouse-Free Marion, une initiative du gouvernement sud-africain et de l'association BirdLife.

Les chercheurs ne savent pas exactement comment les albatros meurent, mais il pourrait s'agir d'une infection due à une morsure de rat, voire de famine si l'oiseau est trop blessé pour s'envoler vers la mer et se nourrir. À long terme, cette prédation pourrait avoir de graves conséquences sur la population mondiale d'albatros hurleurs, puisqu'un quart de l'espèce vit sur l'île Marion.

Des souris ont également récemment attaqué des albatros adultes dans d'autres zones sensibles, notamment des albatros de Tristan ( Diomedea dabbenena ) sur l'île Gough, dans l'Atlantique Sud, et des albatros de Laysan ( Phoebastria immutabilis ) sur l'île Midway, dans le Pacifique . Il s'agit d'une tendance inquiétante pour ce groupe d'oiseaux menacé. Sur les 22 albatros recensés dans le monde, neuf sont classés comme menacés ou en danger critique d'extinction.

Le projet « Marion sans souris » prévoit de pulvériser du poison à rats sur toute l'île. Les défenseurs de l'environnement espèrent que cela contribuera à éliminer les rats. Les oiseaux marins et les invertébrés indigènes locaux qui se nourrissent principalement en mer ne sont pas affectés par le poison à rats ; le traitement ne ciblera donc que les rats invasifs qui vivent sur l'île. En cas de succès, l'écosystème de Marion pourrait commencer à se rétablir.

An Khang (selon Live Science )

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