À ce jour, sur plus de 500 personnes ayant volé dans l'espace, seulement 11 % étaient des femmes. La quasi-totalité d'entre elles ont participé à des programmes de la NASA, les autres ayant rejoint les programmes spatiaux soviétiques/russes et chinois.
L'astronaute de la NASA Peggy Whitson à bord de l'ISS. Photo : NASA
En termes de chiffres, les États-Unis sont le pays qui a envoyé le plus de femmes dans l'espace. Depuis 1961, 50 astronautes ont volé avec la NASA, dont Peggy Whitson, qui détient actuellement le record du plus grand nombre de jours consécutifs passés dans l'espace par une Américaine. Cependant, les femmes ne représentent que 14 % de tous les Américains envoyés dans l'espace.
La première femme à voyager dans l'espace
Le 16 juin 1963, la cosmonaute soviétique Valentina Terechkova est devenue la première femme à voyager dans l'espace à bord du vaisseau spatial Vostok 6.
La cosmonaute soviétique Valentina Terechkova est devenue la première femme dans l'espace lors de la mission Vostok 6, le 16 juin 1963. Photo : NASA
Valentina Vladimirovna Terechkova est née en 1937 dans une famille paysanne de Maslennikovo, en Russie. Elle a commencé à travailler dans une usine textile à 18 ans. À 22 ans, elle a effectué son premier saut en parachute avec l'aide d'un club d'aviation local. Sa passion pour le parachutisme a attiré l'attention du programme spatial soviétique, qui cherchait à envoyer une femme dans l'espace au début des années 1960, offrant ainsi aux Américaines un nouveau titre de « première spatiale ».
En tant que parachutiste expérimentée, Tereshkova était bien équipée pour gérer l'une des tâches les plus difficiles du vol spatial Vostok, une éjection forcée du vaisseau spatial à une altitude de près de 6 100 m lors de son retour sur Terre.
En février 1962, elle, ainsi que trois autres parachutistes et une pilote, fut sélectionnée pour participer à une formation intensive pour devenir astronaute.
En 1963, Terechkova fut sélectionnée pour le deuxième vol double du programme Vostok, avec deux sondes, Vostok 5 et Vostok 6. Le 14 mai 1963, Vostok 5 fut lancé avec à son bord le cosmonaute Valeri Bykovsky. Alors que Bykovsky était encore en orbite autour de la Terre, Terechkova fut lancée le 16 juin à bord de Vostok 6. Bien que les deux sondes fussent sur des orbites différentes, elles n'étaient à un moment distantes que de cinq kilomètres, ce qui permit aux deux cosmonautes d'échanger brièvement des communications. La sonde de Terechkova était guidée par un système de contrôle automatique.
Le 19 juin, après 48 orbites et 71 heures dans l'espace, Vostok 6 est rentré dans l'atmosphère et Terechkova a réussi à revenir sur Terre en parachute après s'être éjectée à 6 100 mètres d'altitude. Bykovsky et Vostok 5 ont également atterri sans encombre quelques heures plus tard.
Après son vol spatial historique, Valentina Terechkova reçut l'Ordre de Lénine et le titre d'Héroïne de l'Union soviétique. En novembre 1963, elle épousa le cosmonaute Andrian Nikolaïev, avec qui elle eut une fille, avant de se séparer.
En 1966, Terechkova devint membre du Soviet suprême, l'organe législatif national de l'Union soviétique ; elle représenta également l'Union soviétique auprès de nombreuses organisations et manifestations internationales de femmes. Elle ne retourna plus jamais dans l'espace, et ses vols furent les derniers d'une cosmonaute jusqu'aux années 1980.
Première femme américaine dans l'espace
Sally Ride (26 mai 1951 - 23 juillet 2012) était une astronaute, physicienne et ingénieure américaine qui a marqué l'histoire du monde occidental lorsqu'elle est devenue la première femme américaine à voler dans l'espace, pilotant la navette spatiale Challenger en 1983.
L'astronaute Sally Ride. Photo : rmg.co.uk
Née à Los Angeles, Ride a rejoint la NASA en 1978 et est devenue la troisième femme à aller dans l'espace, après les cosmonautes soviétiques Valentina Terechkova (1963) et Svetlana Savitskaya (1982). À ce jour, à 32 ans, Ride reste la plus jeune astronaute américaine à avoir voyagé dans l'espace. De plus, Ride est la première astronaute LGBT connue.
Ride a occupé des postes importants dans le monde universitaire, notamment à l'Université Cornell et à l'Université de Californie. Elle a également fondé plusieurs organisations pour promouvoir l'enseignement des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques (STEM).
Première femme afro-américaine dans l'espace
Mae Carol Jemison, née le 17 octobre 1956, est une ingénieure, biologiste et astronaute américaine de la NASA. Elle est devenue la première femme afro-américaine à voyager dans l'espace en entrant en orbite à bord de la navette spatiale Endeavour le 12 septembre 1992.
Mae Carol Jemison. Photo : NASA
Mae Jemison a postulé au programme spatial de la NASA en 1983, inspirée par la mission de Sally Ride. Elle a rejoint la NASA en 1987 et a été l'une des 15 candidates sélectionnées parmi plus de 2 000 candidatures.
À bord de la navette spatiale Endeavour, Mae Jemison a mené des expériences sur les cellules osseuses. Elle a quitté la NASA en 1993 pour poursuivre des recherches en sciences sociales en interaction avec la technologie, un domaine dans lequel elle continue de travailler en tant que professeure à l'Université Cornell et au sein de plusieurs de ses propres entreprises.
La première femme britannique à voler dans l'espace
Helen Patricia Sharman, née le 30 mai 1963, chimiste et technicienne, est devenue la première astronaute britannique à voler dans l'espace et la première femme à visiter la station spatiale Mir en 1991.
Sharman fut sélectionnée après avoir répondu à une annonce radiophonique demandant aux candidats astronautes britanniques « aucune expérience requise ». Malgré la simplicité des exigences de l'annonce, les critères de sélection étaient très stricts. Sa formation en chimie, ses compétences en langues étrangères et sa condition physique lui permirent d'être sélectionnée parmi près de 13 000 candidats. Son choix fut fait en direct à la télévision britannique le 25 novembre 1989.
Helen Sharman, première Britannique à avoir volé dans l'espace en combinaison spatiale. Photo : BBC
Sharman fut l'un des deux seuls candidats sélectionnés pour participer à la formation de cosmonaute à temps plein à Moscou. Ce programme spatial, baptisé Projet Juno, était une collaboration entre l'Union soviétique et les programmes spatiaux britanniques.
La mission Soyouz, qui comprenait les cosmonautes soviétiques Anatoli Artsebarski, Sergueï Krikalev et Sharman, a été lancée le 18 mai 1991 et a passé huit jours en orbite. À bord de Mir, Sharman a réalisé plusieurs expériences médicales et agricoles, ainsi que des photographies des îles britanniques depuis la station.
À l’époque, Sharman avait presque 28 ans, ce qui faisait d’elle l’une des plus jeunes personnes à avoir jamais volé dans l’espace.
Première femme indienne à voler dans l'espace
Kalpana Chawla (17 mars 1962 – 1er février 2003) était une astronaute et ingénieure américaine. Elle fut la première femme indienne à voyager dans l'espace et la deuxième.
Kalpana a travaillé à la NASA comme spécialiste de mission et opérateur de bras robotisé sur la navette spatiale Columbia. Le vol a été lancé le 17 novembre 1997 et la navette est restée dans l'espace pendant 15 jours et 12 heures.
Six ans après son premier vol, elle effectua son deuxième voyage à bord de la navette spatiale Columbia, qui se solda par un désastre. Le 1er février 2003, la navette explosa à sa rentrée dans l'atmosphère terrestre, tuant les sept membres de l'équipage, dont Kalpana. Entre ses deux missions, Kalpana passa plus d'un mois dans l'espace.
Margaret Hamilton – Pionnière de l'informatique à la NASA
Margaret Heafield Hamilton (née le 17 août 1936) est une informaticienne américaine. Elle est reconnue pour avoir dirigé le développement du logiciel de vol embarqué du programme spatial Apollo de la NASA et a joué un rôle déterminant dans la mission Apollo 11 et l'alunissage américain.
Après avoir obtenu son diplôme de mathématiques au Earlham College et à l'Université Brandeis, Hamilton a rejoint le Massachusetts Institute of Technology (MIT) en 1960, où elle a été recrutée comme conceptrice du programme de défense aérienne. Elle a ensuite été invitée à rejoindre la NASA pour développer le logiciel spatial Apollo. En 1965, Hamilton a été nommée responsable du logiciel de vol du programme spatial Apollo et, trois ans plus tard, une équipe de 400 personnes travaillait avec elle à la conception du logiciel.
Le logiciel Apollo a été conçu pour être plus performant que prévu initialement. Composé de milliers de lignes de code, le système identifiait et hiérarchisait divers problèmes et les résolvait grâce à un ensemble de routines de récupération. Ce développement était nécessaire pour permettre au contrôle au sol et aux pilotes d'Apollo 11 de décider d'atterrir ou non, en fonction des alarmes prioritaires.
Le logiciel a connu un tel succès lors des missions Apollo que la NASA a utilisé ces systèmes dans bon nombre de ses projets ultérieurs, notamment le projet de station spatiale Skylab.
Katherine Johnson - Mathématicienne de la NASA
Katherine Johnson (26 août 1918 – 24 février 2020) était une mathématicienne afro-américaine. Ses calculs ont influencé tous les grands programmes spatiaux de la NASA.
En 1961, elle a calculé la trajectoire de vol d'Alan Shepard, le premier Américain à aller dans l'espace. Elle a également joué un rôle déterminant dans le tracé de la trajectoire de John Glenn, le premier Américain en orbite. Ses calculs ont également été essentiels pour déterminer le calendrier des lancements, notamment celui de la mission Apollo 11 vers la Lune.
Première sortie dans l'espace entièrement féminine
Les astronautes de la NASA Christina Koch et Jessica Meir ont effectué la première sortie dans l'espace entièrement féminine le vendredi 18 octobre 2019.
Les astronautes Christina Koch et Jessica Meir. Photo : NASA
Bien que les femmes effectuent des sorties dans l'espace depuis les années 1980, c'est la première fois qu'un équipage entièrement féminin le fait. La mission consistait à réparer une alimentation électrique défectueuse de la Station spatiale internationale.
Premier vol habité de SpaceX vers l'ISS
Le 3 mars 2020, la NASA a annoncé qu'elle avait chargé Shannon Walker d'effectuer le premier vol habité du vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon lors d'une mission vers la Station spatiale internationale (ISS).
Walker rejoint les astronautes Michael Hopkins et Victor Glover Jr de la NASA et Soichi Noguchi de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale, pour une expédition de six mois à bord de l'ISS.
Walker avait déjà passé 163 jours en tant qu'ingénieur de vol sur l'ISS en 2010.
Huong Giang (synthèse)
Source
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