Combien y a-t-il de lunes dans le système solaire ? La réponse n'est pas une.

DNVN - Notre système solaire contient plus de lunes que ce que l'homme peut voir à l'œil nu. Cependant, combien en connaissons-nous réellement et combien d'autres attendent d'être découvertes ? La question reste ouverte.

Par une nuit claire, si nous levons les yeux vers le ciel, l'objet le plus brillant et le plus grand que nous pouvons voir est généralement la Lune. À moins de disposer d'un télescope de haute qualité, c'est le seul satellite naturel observable à l'œil nu. De ce fait, de nombreuses personnes ont une vision déformée du nombre de lunes et de leur fréquence dans l'espace.

En fait, il existe des centaines, voire des milliers, de satellites naturels dans notre voisinage cosmique, allant de roches spatiales de la taille d’une ville à des objets géants qualifiés de planètes.

Combien de lunes avons-nous découvertes dans notre système solaire jusqu'à présent ? La réponse dépend de la définition que l'on donne à « lune ».

Selon la NASA, l'Union astronomique internationale (UAI) reconnaît officiellement 416 satellites planétaires en orbite autour des huit planètes du système solaire. De plus, la NASA a recensé 507 « satellites de petite taille », c'est-à-dire des satellites d'astéroïdes et de planètes naines. En incluant ces deux types de satellites, le nombre total de satellites naturels du système solaire s'élevait à 923 en mars 2025.

Saturne possède au moins 274 lunes, soit le plus grand nombre de toutes les planètes du système solaire. Photo : Getty.

Cependant, selon l'astronome Edward Ashton, de l'Institut d'astronomie et d'astrophysique de l'Academia Sinica (Taïwan), ce chiffre pourrait n'être que la partie émergée de l'iceberg. Ces dernières années, les astronomes ont découvert des dizaines de nouveaux satellites. Il a ajouté que les progrès technologiques continueront d'accélérer le rythme des découvertes de nouvelles lunes dans un avenir proche.

Qu'est-ce que la lune ?

« La définition la plus simple d'une lune est celle d'un objet en orbite autour d'un objet plus grand qui n'est pas une étoile », explique Ashton. Il souligne toutefois que cette définition n'est pas complète.

Par exemple, des milliers de satellites artificiels actuellement en orbite autour de la Terre répondent à la définition ci-dessus, mais ne sont pas considérés comme des lunes en raison de leur origine artificielle. Ces satellites artificiels ont également une durée de vie limitée, se terminant par leur rentrée dans l'atmosphère et leur combustion dans l'atmosphère terrestre.

De plus, certains satellites naturels, comme les quasi-lunes ou les mini-lunes, sont des satellites temporaires qui ne sont pas réellement en orbite autour de la planète. La question de la taille est également importante. L'astronome Brett Gladman (Université de la Colombie-Britannique, Canada) a expliqué que les particules annulaires – de petits morceaux de roche en orbite autour de planètes comme Saturne et Uranus – ne sont pas considérées comme des lunes, bien qu'elles orbitent autour de la planète. Il a également souligné que les objets de moins de quelques centaines de mètres, souvent appelés « lunes annulaires » ou « mini-lunes », ont une définition très vague et ne sont pas officiellement reconnus comme des lunes.

Même les lunes reconnues sont controversées. Les lunes planétaires se divisent en deux groupes : les lunes régulières, généralement plus grandes, dont les orbites sont circulaires près de l’équateur de leur planète hôte ; et les lunes irrégulières, plus petites, dont les orbites sont plus larges et plus elliptiques. Selon la Planetary Society, il existe actuellement une vingtaine de lunes suffisamment grandes pour être circulaires grâce à leur propre gravité.

Lunes des planètes

Au plus près du Soleil, Mercure et Vénus n'ont pas de véritable lune, ayant été depuis longtemps privées de satellites potentiels par la géante gazeuse voisine. Vénus possède une pseudo-lune appelée Zoozve, mais elle n'est pas prise en compte car elle orbite autour du Soleil, et non autour de Vénus.

La Terre n'a qu'une seule lune officielle, mais la planète compte également au moins sept croissants lunaires et, occasionnellement, des mini-lunes supplémentaires d'une durée d'environ un an. Ces satellites ne sont pas comptabilisés, mais certains scientifiques pensent qu'ils pourraient servir de bases temporaires pour les voyages interplanétaires humains.

Mars possède deux petites lunes, Phobos et Deimos, toutes deux de quelques kilomètres de diamètre et orbitant à proximité de la planète rouge. Phobos descend lentement sur une orbite plus basse et devrait entrer en collision avec Mars à l'avenir, à moins qu'elle ne soit d'abord détruite.

Avec les géantes gazeuses, le nombre de lunes monte en flèche. Jupiter compte actuellement 95 lunes, dont quatre célèbres et grandes : Callisto, Europe, Io et Ganymède, la plus grande lune du système solaire. Saturne est encore plus nombreux, avec au moins 274 lunes, dont six grandes : Titan, Mimas et Encelade.

Uranus et Neptune ont respectivement 28 et 16 lunes, avec un total de sept lunes majeures.

Depuis début 2023, les astronomes ont découvert au moins 190 nouvelles lunes irrégulières autour de Saturne, 12 autour de Jupiter, deux autour de Neptune et une autour d'Uranus. Cette augmentation soudaine serait due à l'arrivée de télescopes plus modernes, capables de détecter les lunes plus petites, notamment irrégulières.

Ashton a révélé que lui et ses collègues attendent toujours la confirmation de l'UAI pour certaines de leurs nouvelles découvertes lunaires.

De plus, le nombre de lunes pourrait continuer d'augmenter si nous découvrons davantage de planètes dans notre système solaire. Prenons l'exemple de la « Planète Neuf », une planète hypothétique qui pourrait exister aux confins de notre système solaire. Si elle existe, elle pourrait être entourée de plusieurs lunes. Les scientifiques spéculent également que certaines planètes errantes – celles attirées par le Soleil depuis l'espace interstellaire – pourraient posséder leurs propres lunes.

Petit satellite

Les 507 petites lunes annoncées par la NASA restent incertaines, car le nombre d'astéroïdes est en constante augmentation. Certains astéroïdes peuvent abriter de nombreuses petites lunes difficiles à distinguer.

L'UAI estime qu'il existe plus de 100 autres planètes naines à découvrir aux confins du système solaire, et toutes pourraient posséder des lunes. Comme les lunes des planètes géantes, la plupart des lunes de ces corps restent inconnues, explique Ashton. Leur nombre total pourrait être aussi important que celui des lunes planétaires.

Cependant, tous les astronomes ne sont pas d'accord. Gladman explique que, comme de nombreux « objets hôtes » sont encore inconnus, il est difficile d'en donner un nombre exact.

Combien de lunes peut-il y avoir au total ?

Il existe actuellement plus de 900 satellites naturels connus dans le système solaire. Cependant, ce nombre pourrait augmenter considérablement dans un avenir proche.

Gladman a déclaré que des études antérieures avaient prédit que des centaines, voire des milliers de lunes d'astéroïdes pourraient être découvertes grâce aux progrès constants des télescopes. Bien que le nombre exact demeure incertain, les chercheurs n'hésitent pas à faire des prédictions.

Ashton estime que le nombre total de lunes dans le système solaire pourrait atteindre 10 000. Cependant, le temps qu'il faudra pour toutes les trouver reste un mystère.

Bao Ngoc (à temps partiel)

Source : https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/co-bao-nhieu-mat-trang-trong-he-mat-troi-cau-tra-loi-khong-phai-la-1/20250519015449051