Combien de lunes y a-t-il dans le système solaire ? La réponse n'est pas 1

Par une nuit claire, si nous regardons le ciel, l’objet le plus brillant et le plus grand que nous pouvons voir est généralement la lune. Sans l’aide d’un télescope de haute qualité, c’est le seul satellite naturel qui peut être observé à l’œil nu. Cela donne à de nombreuses personnes une fausse impression du nombre et de la prévalence des lunes dans l’espace.

En fait, il existe des centaines, voire des milliers, de satellites naturels dans notre voisinage cosmique, allant de roches spatiales de la taille d’une ville à des objets géants qualifiés de planètes.

Alors, combien de lunes avons-nous découvertes dans le système solaire jusqu’à présent ? La réponse dépend de la façon dont vous définissez la « lune ».

Selon la NASA, l'Union astronomique internationale (UAI) reconnaît officiellement 416 satellites planétaires en orbite autour des huit planètes du système solaire. En outre, la NASA a également enregistré 507 « satellites de petite taille », c'est-à-dire des satellites d'astéroïdes et de planètes naines. En incluant les deux types, le nombre total de satellites naturels dans le système solaire est actuellement de 923, en mars 2025.

Saturne possède au moins 274 lunes, soit le plus grand nombre de toutes les planètes du système solaire. Photo : Getty.

Cependant, selon l’astronome Edward Ashton de l’Institut d’astronomie et d’astrophysique Academia Sinica (Taïwan), ce chiffre pourrait n’être que la « pointe de l’iceberg ». Ces dernières années, les astronomes ont découvert des dizaines de nouveaux satellites. Il a déclaré que les progrès technologiques continueront d’accélérer le rythme de l’exploration de nouvelles lunes dans un avenir proche.

Qu'est-ce que la lune ?

« La définition la plus simple d’une lune est un objet qui orbite autour d’un objet plus grand qui n’est pas une étoile », explique Ashton. Il a toutefois souligné qu’il ne s’agit pas d’une définition complète.

Par exemple, des milliers de satellites artificiels actuellement en orbite autour de la Terre répondent à la définition ci-dessus, mais ils ne sont pas considérés comme des lunes en raison de leur origine non naturelle. Ces satellites artificiels ont également une durée de vie limitée, se terminant par leur rentrée dans l'atmosphère terrestre et leur combustion dans l'atmosphère terrestre.

De plus, certains satellites naturels tels que les demi-lunes ou les mini-lunes ne sont que des satellites temporaires, qui ne sont pas réellement en orbite autour de la planète. La question de la taille est également importante. L'astronome Brett Gladman (Université de la Colombie-Britannique, Canada) a déclaré que les particules annulaires - de petits morceaux de roche en orbite autour de planètes comme Saturne et Uranus - bien qu'en orbite autour de la planète, elles ne sont pas comptées comme des lunes. Il a également souligné que les objets plus petits que quelques centaines de pieds, souvent appelés « lunes annulaires » ou « mini-lunes », ont des définitions très vagues et ne sont pas officiellement reconnus comme des lunes.

Même les lunes reconnues sont controversées. Les lunes planétaires sont divisées en deux groupes : les lunes régulières – généralement plus grandes, avec des orbites circulaires près de l'équateur de la planète hôte ; et les lunes irrégulières – plus petites, avec des orbites plus grandes et des formes plus elliptiques. Selon la Planetary Society, il existe actuellement environ 20 lunes suffisamment grandes pour être rondes en raison de leur propre gravité.

Lunes des planètes

En commençant au plus près du soleil, Mercure et Vénus n'ont pas de véritables lunes, ayant été depuis longtemps privées de satellites potentiels par la géante gazeuse voisine. Vénus possède une pseudo-lune appelée Zoozve, mais elle ne compte pas car elle orbite autour du soleil, pas autour de Vénus.

La Terre n'a qu'une seule lune officielle, mais la planète possède également au moins sept croissants de lune et occasionnellement des mini-lunes supplémentaires qui durent environ un an. Ces satellites ne sont pas comptés, mais certains scientifiques pensent qu'ils pourraient devenir des bases temporaires pour les voyages interplanétaires humains.

Mars possède deux petites lunes, Phobos et Deimos, toutes deux de quelques kilomètres de diamètre et orbitant près de la planète rouge. Phobos tombe lentement sur une orbite plus basse et devrait entrer en collision avec Mars à l’avenir – à moins qu’elle ne soit d’abord déchirée.

Avec les planètes géantes gazeuses, le nombre de satellites monte en flèche. Jupiter compte actuellement 95 lunes, dont quatre grandes lunes célèbres : Callisto, Europe, Io et Ganymède – la plus grande lune du système solaire. Saturne est encore plus nombreux avec au moins 274 lunes, dont six grandes comme Titan, Mimas et Encelade.

Uranus et Neptune ont respectivement 28 et 16 lunes, avec un total de sept lunes majeures.

Depuis le début de l'année 2023, les astronomes ont découvert au moins 190 nouvelles lunes inhabituelles autour de Saturne, 12 nouvelles lunes autour de Jupiter, deux lunes autour de Neptune et une lune autour d'Uranus. On pense que cette augmentation soudaine est due aux télescopes plus modernes, qui ont pu détecter des lunes plus petites, en particulier celles irrégulières.

Ashton a révélé que lui et ses collègues attendent toujours la confirmation de l'UAI pour certaines de leurs nouvelles découvertes lunaires.

De plus, le nombre de lunes pourrait continuer à augmenter si nous découvrons davantage de planètes dans le système solaire. Un exemple est la « Planète Neuf » – une planète hypothétique qui pourrait exister à l’extrémité du système solaire. S’il existe, il peut avoir de nombreux satellites en orbite. Les scientifiques émettent également l’hypothèse que certaines planètes errantes – attirées depuis l’espace interstellaire par le soleil – pourraient également avoir leurs propres lunes.

Petit satellite

Le nombre de 507 petits satellites annoncé par la NASA est encore incertain car le nombre d'astéroïdes est en constante augmentation. Certains astéroïdes peuvent avoir de nombreuses petites lunes à peine distinguables.

L'UAI estime qu'il existe plus de 100 autres planètes naines qui attendent d'être découvertes aux confins du système solaire, et toutes pourraient avoir des lunes. Tout comme les lunes des planètes géantes, nous n'avons pas encore découvert la plupart des lunes de ces corps, a déclaré Ashton. Le nombre total pourrait être aussi grand que le nombre de lunes planétaires.

Cependant, tous les astronomes ne sont pas d’accord. Gladman a déclaré que, comme de nombreux « objets hôtes » sont encore inconnus, il est difficile de donner un nombre exact.

Combien de lunes peut-il y avoir au total ?

Il existe aujourd’hui plus de 900 satellites naturels recensés dans le système solaire. Toutefois, ce nombre pourrait augmenter considérablement dans un avenir proche.

Des études antérieures ont prédit que des centaines, voire des milliers, de lunes d'astéroïdes pourraient être découvertes à mesure que les télescopes continuent de s'améliorer, a déclaré Gladman. Bien qu’il existe encore beaucoup d’incertitude sur les chiffres réels, les chercheurs n’ont pas peur de faire des prédictions.

Ashton estime que le nombre total de lunes dans le système solaire pourrait atteindre 10 000. Cependant, le temps qu’il faudra pour les retrouver tous reste un mystère non résolu.

Bao Ngoc (à temps partiel)

Source : https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/co-bao-nhieu-mat-trang-trong-he-mat-troi-cau-tra-loi-khong-phai-la-1/20250519015449051