Un après-midi de juin 2022, Addison Bethea faisait de la plongée avec tuba pour pêcher des pétoncles au large des côtes de la Floride lorsqu'elle a senti une traction sur sa jambe droite.
La jeune fille de 17 ans a cru à une farce de son frère Rhett. Ces eaux peu profondes sont comme le « territoire » des deux frères, nés et élevés en Floride, un État du sud-est des États-Unis.
Un an plus tard, Bethea, aujourd'hui âgée de 18 ans, retourna dans la région où elle avait vécu ses horribles souvenirs. Cet après-midi-là, dit-elle, elle comprit rapidement que son frère ne lui faisait pas une farce. Un gros requin avait mordu le mollet droit de Bethea. Elle ne put que crier après Rhett. L'animal continua de la mordre à la cuisse, entraînant Bethea sous l'eau.
Tout s'est passé en une fraction de seconde, laissant Rhett perplexe tandis que sa sœur disparaissait. Après le bruit sourd de la queue du requin, il fut horrifié de voir du sang dans l'eau. Selon Rhett, l'animal mesurait au moins trois mètres de long, peut-être un requin-bouledogue ou un requin-tigre, deux espèces parmi les rares dangereuses pour l'homme et communes en Floride.
Même si les dents acérées étaient enfoncées dans sa cuisse, Bethea ne ressentait aucune douleur, mais un choc, comme si elle était au ralenti ou dans un rêve. « C'était comme essayer de crier sans émettre un son », dit-elle.
Addison Bethea, 18 ans, se tient sur le rivage de St George's Beach, en Floride, un an après l'attaque. Photo : Guardian
Rhett nagea pour attraper sa sœur, dont la jambe était toujours coincée dans la mâchoire du requin. C'est alors que Bethea commença à se défendre. Elle se souvint des conseils qu'elle avait appris lors de la Semaine du requin de Discovery , enfant, comme donner un coup de poing dans le nez en cas d'attaque de requin.
Bethea plongea la main dans les branchies du poisson, lui toucha les yeux et tenta de lui ouvrir la bouche. « Sa peau était comme du papier de verre. Ses yeux étaient gros comme des balles de baseball et très visqueux. Il était si gros que je ne pouvais probablement pas l'entourer de mes bras », dit-elle.
Le bruit attire l'attention de la plage voisine de Keaton, où un homme en hors-bord arrive à son secours. Le requin libère Bethea, et Rhett la fait monter dans le bateau, tentant d'arrêter l'hémorragie.
Rhett, pompier, connaissait bien cette horreur. Mais lorsqu'il monta à bord du bateau, il fut choqué par l'état de sa sœur. Ses jambes étaient mutilées.
Bethea était en plein délire tandis que le bateau fonçait vers le rivage à toute vitesse. Rhett a contacté les secours et demandé l'envoi d'un hélicoptère de sauvetage sur les lieux. La jeune fille s'est agitée, a changé de position et a réclamé de l'eau froide.
« J'ai dû insulter mon frère. J'étais sous le choc, je n'avais jamais agi comme ça auparavant. Je ne me souviens de rien », a déclaré Bethea. « Quand le requin m'a attaquée, j'ai prié. Une fois sur le bateau, j'ai prié pour que tout disparaisse rapidement. »
Le bateau s'est arrêté au poste d'urgence de Keaton Beach. Bethea a été transportée dans une ambulance. Cinq minutes plus tard, un hélicoptère de secours est arrivé.
L'équipage fut surpris de constater qu'elle pouvait encore parler. « Je sais que c'est une question cliché, mais avez-vous mal ? » demanda l'un d'eux. Bethea s'évanouit, ne pouvant répondre que « oui ». C'était tout ce dont elle se souvenait.
Après un vol de 15 minutes, l'hélicoptère a atterri à l'hôpital de Tallahasse. Le chirurgien a eu le temps de stabiliser la circulation sanguine et la rotule. La blessure était très grave. Elle avait perdu beaucoup de sang avant l'opération.
Bethea s'est réveillée avec un malaise « plus terrible qu'elle ne l'ait jamais ressenti » et a trouvé sa mère assise à côté d'elle. Après une semaine d'hospitalisation, trois jours en soins intensifs et plusieurs autres interventions chirurgicales, Bethea a été amputée de la jambe au-dessus du genou.
Bethea et son frère à l'hôpital l'année dernière. Photo : Guardian
Bethea a reçu une prothèse et a commencé une rééducation. À chaque étape, elle a dépassé les attentes des médecins. Elle a également reçu des lettres d'encouragement de partout. Amis et amoureux lui rendaient visite quotidiennement. Sa famille était toujours là pour lui remonter le moral.
« Chaque visiteur a fait la différence. Mon père me disait tous les jours : "Aujourd'hui sera une bonne journée." Sans cet amour, je ne sais pas comment j'aurais pu m'en sortir », a déclaré Bethea.
Déterminée à « retrouver un mode de vie actif », Bethea a terminé le programme de réadaptation en seulement un mois et demi, ce qui prend environ cinq mois pour un patient normal après une amputation.
Bethea est retournée à l'école et a rapidement retrouvé confiance en sa nouvelle jambe. Depuis, elle a retrouvé sa vitesse de marche et a même repris le sport. Elle a obtenu son diplôme de fin d'études secondaires en mai.
Pour elle, la natation, la voile et le surf sont devenus une partie importante de sa vie et « je ne peux pas abandonner ». « Je ne vais pas renoncer à ce que j'aime faire », a déclaré Bethea en retournant dans les eaux où elle a été attaquée.
Plus tard, elle souhaite étudier la kinésithérapie à l'université. « Je serai d'une grande aide pour les patients. Ils écouteront mes conseils, car j'ai surmonté le même défi », a-t-elle déclaré.
Duc Trung (selon le Guardian )
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