"Tank Destroyer" à Van Duc et le secret de l'usine d'armes

« Comme un agriculteur qui a besoin d'une houe ou d'une pelle, je pense devoir créer mes propres moyens et armes pour combattre l'ennemi. Dans la jeunesse, tout le monde déteste l'ennemi et aspire à apporter sa contribution à sa patrie et à son village », se souvient le héros Ut Duc, aujourd'hui âgé de 83 ans, de ses souvenirs de guerre.

Dans une maison spacieuse et paisible du hameau de Xom Bung, commune de Nhuan Duc, district de Cu Chi, M. Ut Duc (de son vrai nom To Van Duc, né en 1942) a chaleureusement conduit le journaliste de Dan Tri vers une vitrine spéciale où mines, lampes de poche, sacs à main, bouteilles d'eau… sont conservés comme des souvenirs inestimables. La guerre est terminée depuis un demi-siècle, mais les images du passé sont encore vives dans la mémoire du héros du pays d'acier de Cu Chi.

Pauvre et sans instruction, Ut Duc a alors apporté avec lui les connaissances en réparation de vélos et en ingénierie mécanique acquises au cours d'années de lutte pour gagner sa vie pour rejoindre la milice et les guérilleros de la commune de Nhuan Duc, en charge de l'atelier de réparation des armes cassées.

À cette époque, les États-Unis et l'ancien régime menaient une stratégie de guerre particulière, pilotant la création de hameaux stratégiques dans de nombreuses zones rurales du Sud. Dans la commune de Nhuan Duc, district de Cu Chi, la principale force de l'ancien régime s'infiltrait sans relâche, tentant de contrôler et de réprimer les luttes révolutionnaires. Animé d'une haine farouche pour l'ennemi et d'une volonté d'autonomie, le jeune Ut Duc se disait qu'il devait fabriquer des armes pour combattre l'ennemi.

« Au début des années 1960, les guérilleros et les milices de la région de Cu Chi manquaient de tout. À cette époque, seule la force principale disposait d'armes et de munitions, tandis que les armes des guérilleros et des milices se résumaient principalement à des machettes, des bâtons de bambou et des grenades. En entrant dans l'atelier en 1962, je me suis préoccupé de trouver des matières premières, du fer et de l'acier, de fabriquer des armes à partir de ferraille et d'ajouter des armes pour permettre à la population de combattre l'ennemi », se souvient M. Duc.

Grâce à son intelligence et à ses mains ingénieuses, M. Duc a transformé des matériaux bruts en fusils à cheval céleste, en fusils, en pistolets K54... Cependant, pour quelqu'un qui n'a étudié que jusqu'à la 4e année, le jeune homme a connu cette année-là de nombreuses difficultés lors du dessin, de la fabrication et de l'assemblage des armes.

Un jour, j'ai supplié mon frère de m'emprunter un canon américain de 12 mm. De retour à l'atelier, j'ai démonté toutes les pièces et les ai placées sur un plan. N'ayant aucune compétence en dessin, j'ai dû dessiner l'arme sur une feuille blanche. Si la pièce ressemblait à la lettre A, je dessinais la lettre a ; si elle ressemblait à B, je dessinais la lettre b, en mémorisant chaque détail.

Fabriquer une arme qui imite ce type d'arme n'est pas simple, car la détente d'une arme américaine est automatique : tirer une balle en déclenche immédiatement une autre. J'ai peu d'expérience, donc au début, c'était très difficile à comprendre en pratique ; il m'a fallu un mois entier pour assembler une arme », a-t-il expliqué.

En deux ans, M. Duc a fabriqué 21 fusils, 19 pistolets et 1 mitraillette. Il a étudié la situation extérieure, amélioré les armes et formé ses collègues de l'atelier à produire de nombreuses armes de bonne qualité, contribuant ainsi à briser les opérations ennemies et à les forcer à cesser temporairement leurs bombardements.

Le soldat mécanisé Ut Duc a également réussi l'exploit de couler un grand navire de ravitaillement logistique américain sur la rivière Saigon, ancré près du hameau de Ben Dinh, commune de Nhuan Duc.

La première fois, il utilisa une bombe de 50 kg datant de la Résistance française et la lança dans la rivière, mais les vagues l'emportèrent. Sans se laisser décourager, il fit des recherches sur les mines de l'armée, acheta 20 barils de pétrole à partir de ferraille, les souda, en fit des bouées et y attacha des explosifs. La deuxième fois, le navire heurta une mine et coula. Il se retira dans les buissons pour échapper aux balles des soldats américains.

Après l'échec de la stratégie de la « guerre spéciale » au cours de l'hiver-printemps 1965-1966, les États-Unis ont mis en œuvre la stratégie de la « guerre locale », visant à vaincre la force principale du Front de libération nationale du Sud-Vietnam.

Un jour de janvier 1966, le ciel et la terre de Cu Chi tremblèrent sous l'effet d'une forte odeur de poudre et de bombes. L'opération Crimp (Le Piège), au cours de laquelle l'infanterie américaine, l'aviation, les chars et l'artillerie débarquèrent dans la commune de Nhuan Duc, bombarda, pulvérisa des produits chimiques toxiques et s'abattit sans relâche, transformant la zone au nord de Cu Chi en un gigantesque champ de bataille.

En tant que zone tampon entre les vastes forêts de l'Est et Saigon, Cu Chi est devenue une épine dans le pied de l'ennemi qui devait être éliminée.

Cette nuit-là, à 2 km du poste ennemi, M. Duc et un ami se cachèrent derrière une rangée d'arbres, surveillant secrètement les mouvements de l'ennemi. La situation était critique et le capitaine de l'usine d'armement comprit les nombreuses difficultés. L'ennemi avançait avec une armée nombreuse et des armes modernes. Comment les guérilleros et la population pourraient-ils avoir la force de se battre ?

« Je me creusais la tête pour trouver comment attaquer les chars ennemis. À l'époque, nous n'avions pas de B40 pour les attaquer. Il fallait faire quelque chose ! Je n'avais pas peur, j'étais jeune, je voulais juste avoir l'occasion de combattre l'ennemi », se souvient M. To Van Duc.

Penser c'est agir, dès le lendemain, M. Duc est allé chercher des bombes à fragmentation - celles que l'ennemi avait larguées mais qui n'avaient pas explosé -, les a ramenées chez lui, les a ouvertes pour en connaître les caractéristiques, puis y a mélangé des explosifs pour créer une mine roulante.

Lors du premier essai, il devina la direction du char et plaça la mine à environ 20 mètres de celui-ci. Le char ennemi avança alors lentement, le passa dessus et brisa ses chenilles. Le premier combat fut considéré comme un succès. Tout en travaillant, il l'emmena directement combattre l'ennemi pour effectuer des recherches complémentaires. Par la suite, il poursuivit sa réflexion et transforma la mine en mine à masse afin d'accroître ses capacités antichars, de sorte que les chars M113, M118 et M41 « explosent partout où ils frappent ». Trois mois plus tard, la mine à masse était née.

« La différence entre une mine propulsive et une mine roulante réside dans le levier. J'ai amélioré quelques opérations, puis j'ai placé des mines en rangées horizontales aux endroits où les chars ennemis passeraient forcément. Auparavant, les roues du char passaient directement sur la mine pour exploser, mais maintenant, le char doit la franchir et toucher n'importe quelle partie du levier pour être détruit », explique M. Duc.

L'invention de la mine par Van Duc fut largement popularisée sur le champ de bataille, contribuant significativement au mouvement de guérilla, qui luttait pour obtenir le titre de « tueur d'Américains » et de « tueur de chars américains » à l'époque. Parfois, l'usine manquait de main-d'œuvre, alors les personnes âgées, les femmes et les enfants se retroussaient les manches pour produire des mines. Dans chaque commune de Cu Chi, les habitants posaient des mines dans les « zones mortes », car s'ils les traversaient, le char exploserait et brûlerait.

En janvier 1967, les États-Unis envahirent Cu Chi lors de l'opération Cedar Falls (« Peaufiner la Terre »). Les mines terrestres inventées par le héros To Van Duc furent déployées sur tous les champs de bataille, contribuant à la destruction de centaines de véhicules et de nombreux hélicoptères, repoussant ainsi les attaques ennemies. Parmi eux, il faut citer le martyr héroïque Pham Van Coi, qui utilisa les mines terrestres inventées par Ut Duc pour combattre, tuant près de 90 ennemis en une seule bataille et reçut le titre de « général tueur d'Américains ».

Pourquoi les agriculteurs qui travaillent dur dans les champs, face à l'ennemi, peuvent-ils devenir des gens courageux et courageux, n'ayant pas peur d'affronter la mort ?

Quand nous avons posé cette question au héros To Van Duc, il a longuement réfléchi, puis a dit : « Le pays de Cu Chi n'a jamais manqué de bombes ni de coups de feu. La mort et la vie y étaient côte à côte. Mes parents sont morts jeunes. En 1945, l'armée française a largué des bombes, la maison n'avait pas d'abri, je me suis caché sous l'échafaudage. Mon oncle Sau était un martyr, sacrifié en 1951. Lorsqu'il est mort, je n'avais que 9 ans. »

Quand j'étais enfant, tout le monde participait à la révolution : les petits comme les grands. Les guérilleros se battaient avec acharnement et ténacité. En tant que directeur d'usine, je me suis également équipé d'armes pour protéger la base. Pendant la guerre, j'ai détruit à moi seul 13 chars et 53 soldats américains. Personne ne me l'a demandé, je suis aussi allé combattre l'ennemi pour partager le feu avec les forces révolutionnaires.

Le héros To Van Duc expliquait calmement qu'en temps de guerre, se trouver entre la vie et la mort était devenu une chose normale. Il s'estimait chanceux : « Les bombes et les balles m'ont évité, me laissant la vie sauve. J'ai survécu à tous les dangers, sinon je serais mort depuis longtemps. »

En 1963, alors que les avions tournoyaient au-dessus de ma tête, M. To Van Duc prépara dix grenades à lancer sur l'ennemi pour protéger la base. À la neuvième, la grenade explosa dans sa main, le sang coula abondamment, et son neveu, debout derrière lui, le transporta rapidement à l'infirmerie. « Heureusement, la grenade n'a explosé qu'à moitié, je n'ai donc pas été trop gravement blessé. Plus de 60 ans plus tard, j'ai encore des éclats d'obus dans le corps », raconta-t-il.

En 1966, les États-Unis ont largué de nombreuses bombes sur le hameau de Bau Tran, à quelques centaines de mètres de celui de Xom Bung. Six bombes lourdes, pesant environ 250 kg, étaient dispersées dans le village. Si elles explosaient, elles pourraient détruire une vaste zone. Les habitants ont fui par peur des explosions. Le comité du Parti de la commune de Nhuan Duc a rencontré M. To Van Duc et lui a demandé s'il avait un moyen de déplacer ces six bombes.

« J'avais peur. Mais je devais essayer », a-t-il déclaré.

Ce jour-là, lui et deux camarades de l'atelier, ainsi que quelques guérilleros, utilisèrent des houes et des pelles pour extraire des poignées de terre. Arrivés à une distance dangereuse, il ordonna à tout le monde de rester à distance, et lui seul observa la bombe géante, qui ressemblait à une baleine couchée sur le ventre. De nombreuses filles pleuraient, pensant que M. Duc allait mourir en désamorçant la bombe. Elles soupirèrent et dirent qu'il était « beau, mais mort jeune ».

« On me prend pour un inconscient, mais j'ai fait mes recherches. J'ai compris que les Américains avaient largué leurs bombes à basse altitude, et qu'il était donc possible qu'ils n'aient pas pu ouvrir le loquet de sécurité à temps. Comme prévu, lorsque j'ai ouvert la mèche, j'ai constaté que les deux ogives ne fonctionnaient pas. Je les ai donc immédiatement remises en sécurité. C'était une bombe ratée », a déclaré M. Duc.

Grâce à l'expérience et aux conseils de M. Duc, les cinq bombes restantes ont été désamorcées en toute sécurité. Ses prouesses en matière de fabrication et de désamorçage de mines ont suscité l'admiration des habitants du district de Cu Chi, et les journalistes internationaux se sont étonnés que « les États-Unis aient perdu même face aux agriculteurs vietnamiens ».

Le 17 septembre 1967, M. To Van Duc a reçu la Médaille de l'Exploit Militaire de Libération de Troisième Classe et le titre de Héros des Forces Armées Populaires de Libération des mains du Comité central du Front de Libération Nationale du Sud-Vietnam. Cette année-là, il n'avait que 25 ans.

Je suis agriculteur, habitué à labourer et à récolter le riz, sans créer de nouvelles technologies. J'aime simplement faire de la recherche pratique, réaliser des choses utiles, améliorer les armes. Je ne recherche ni réussite ni reconnaissance, je contribue simplement par mes efforts et je fais ce que je peux pour ma patrie.

Même le jour où j'ai participé au Congrès des Soldats d'Émulation Héroïque, le 17 septembre 1967, et où j'ai été honoré comme Héros des Forces Armées de Libération, je savais simplement que j'avais reçu ce précieux titre", a-t-il confié.

Autrefois labourée par les bombes, Cu Chi a désormais changé de peau. Les champs ne sont plus couverts de cratères de bombes, les arbres sont nus, les villages sont détruits. Cu Chi a revêtu une nouvelle peau, où se trouvent des jardins agricoles de haute technologie, des zones écotouristiques et des zones résidentielles en plein développement.

Là, l'ancien soldat mécanisé To Van Duc profite d'une vieillesse paisible auprès de ses enfants et petits-enfants. Lors de notre visite, lui, sa belle-fille et son gendre déjeunaient ensemble. M. Duc nous a montré le bocal de mangues marinées qu'il a lui-même préparé à partir du manguier qu'il a cultivé.

« Je viens d'une famille d'agriculteurs. Depuis mon enfance, je conduisais les buffles dans les champs du petit matin jusqu'à midi. C'était si dur que je pensais ne plus jamais être agriculteur. Mais après ma retraite de l'armée, je me suis consacré à l'agriculture, développant la culture et l'élevage. Ma femme et moi avons récupéré les terres marécageuses vierges, sommes allés à Ben Tre acheter des semences, avons planté des arbres fruitiers, élevé des porcs et des animaux », a expliqué M. Duc.

L'épouse de M. Duc est décédée il y a quelques années, et il ne reste plus que sa sœur de 85 ans, qui vit dans le hameau de Xom Bung. Chaque week-end, il se rend du district 12 à Cu Chi pour visiter sa ferme, son jardin et sa sœur, puis retourne en ville le lendemain.

Les armes ont cessé et la paix est revenue depuis un demi-siècle. M. Duc se souvient encore souvent de l'époque des combats contre la population et les guérilleros de Cu Chi. De temps en temps, il parcourt la commune de Nhuan Duc à moto, visitant d'anciens champs de bataille et retrouvant d'anciens camarades. L'usine d'armes et la base d'alors ont laissé place à de vastes maisons et à des jardins fruitiers.

Il a dit que Cu Chi avait changé de vêtements, mais la douleur demeure.

L'usine d'armes de Nhuan Duc, où travaillait M. Duc, comptait de nombreux camarades qui ont sacrifié leur vie. Parmi les anciens de Cu Chi encore en vie aujourd'hui, nombreux sont ceux qui ont perdu un bras, une jambe ou des parties du corps après des années de bombardements et de balles. Vétéran aux quatre jambes, M. Duc souffre parfois de blessures douloureuses à chaque changement de temps.

Récemment, M. Duc a été profondément ému en allant au cinéma voir Tunnels , un film pour lequel il avait conseillé l'équipe sur la production, le décor et la construction des personnages. Il a remercié le réalisateur Bui Thac Chuyen d'avoir recréé une partie du « pays d'acier et de bronze » à l'écran.

Il n'y a pas de mots pour décrire la souffrance et la perte de cette terre. Autrefois, nous nous cachions dans les tunnels. Chaque fois que nous montions jusqu'au panneau d'accès, nous buvions du thé pendant cinq minutes, puis nous redescendions. Lors des violents bombardements B52, les sacrifices des miliciens de la région furent très douloureux. J'ai vu un jour l'épouse de M. Ba Anh, mon chef d'équipe, mourir sous une bombe. Elle n'avait alors que 23 ans et était enceinte. J'ai porté son corps avec M. Ba Anh, hanté à jamais par l'image de sa peau craquelée et de ses mains convulsées.

« Je ne souhaite rien de plus que de voir la jeune génération préserver la tradition révolutionnaire, savoir combien de sang et de sueur nos ancêtres ont versé et combien de temps ils ont consacré à protéger chaque centimètre de notre patrie et de notre pays », a-t-il déclaré.