"Tank Destroyer" à Van Duc et le secret de l'usine d'armes

« Comme les paysans qui ont besoin de houes et de pelles, je pense que je dois créer mes propres moyens et armes pour combattre l’ennemi. En tant que jeunes, nous haïssons tous l’ennemi et aspirons à apporter notre contribution à notre patrie et à notre village », se souvient le héros Ut Duc, aujourd’hui âgé de 83 ans, évoquant ses souvenirs de guerre.

Dans une maison spacieuse et paisible du hameau de Xom Bung, commune de Nhuan Duc, district de Cu Chi, M. Ut Duc (de son vrai nom To Van Duc, né en 1942) a chaleureusement conduit le journaliste de Dan Tri vers une vitrine spéciale où sont conservés, comme de précieux souvenirs, des mines, des lampes de poche, des sacs à main, des bouteilles d'eau… La guerre est terminée depuis un demi-siècle, mais les images du passé restent vivaces dans la mémoire de ce héros de la région sidérurgique de Cu Chi.

Issu d'une famille pauvre et peu instruite, Ut Duc apporta à l'époque ses connaissances en réparation de vélos et en génie mécanique, acquises au fil d'années de lutte pour gagner sa vie, pour rejoindre la milice et la guérilla de la commune de Nhuan Duc, où il était responsable de l'atelier de réparation d'armes cassées.

À cette époque, les États-Unis et l'ancien régime mirent en œuvre une stratégie de guerre particulière, orchestrant la création de hameaux stratégiques dans de nombreuses zones rurales du Sud. Dans la commune de Nhuan Duc, district de Cu Chi, les forces principales de l'ancien régime menaient des opérations incessantes pour contrôler et réprimer les luttes révolutionnaires. Animé d'une haine farouche envers l'ennemi et d'une volonté d'autonomie, le jeune Ut Duc se promit de fabriquer des armes pour combattre l'ennemi.

« Au début des années 1960, les guérilleros et les milices de la région de Cu Chi manquaient de tout. À cette époque, seules les forces principales disposaient d'armes à feu et de munitions, tandis que les guérilleros et les milices n'avaient pour armes que des machettes, des bâtons de bambou et des grenades. En entrant dans l'atelier en 1962, je me suis toujours soucié de trouver des matières premières et de l'acier pour fabriquer des armes à partir de ferraille, afin de fournir davantage d'armes à la population pour combattre l'ennemi », se souvient M. Duc.

Grâce à son intelligence et à son habileté manuelle, M. Duc a transformé des matériaux primitifs en fusils à pompe, en carabines, en pistolets K54... Cependant, pour quelqu'un qui n'avait étudié que jusqu'en 4e année, le jeune homme a rencontré cette année-là de nombreuses difficultés lors de la conception, de la fabrication et de l'assemblage d'armes.

« Un jour, j'ai supplié mon frère de me prêter un fusil américain de calibre 12 mm. De retour à l'atelier, je l'ai démonté entièrement et j'ai reporté chaque pièce sur un dessin. N'ayant aucune compétence en dessin technique, j'ai dû le dessiner sur une feuille blanche. Si la pièce ressemblait à la lettre A, je dessinais la lettre A ; si elle ressemblait à la lettre B, je dessinais la lettre B, mémorisant chaque détail. »

Fabriquer une arme simulant ce type d'arme n'est pas simple, car la détente d'une arme américaine est automatique : tirer une balle en déclenche immédiatement une autre. « Je n'ai que peu de connaissances en la matière, donc au début, c'était très difficile de m'y essayer. Il m'a fallu un mois entier pour assembler une arme », a-t-il confié.

En deux ans, M. Duc a créé 21 fusils, 19 pistolets et 1 pistolet mitrailleur. Il a étudié la situation extérieure, amélioré les armes et a formé ses collègues de l'atelier à produire de nombreuses armes de bonne qualité, contribuant ainsi à briser les lignes ennemies et à contraindre l'ennemi à cesser le feu pendant un certain temps.

Le soldat mécanisé Ut Duc a également réalisé l'exploit de couler un grand navire de ravitaillement logistique américain sur la rivière Saigon, ancré près du hameau de Ben Dinh, commune de Nhuan Duc.

Lors de sa première tentative, il utilisa une bombe de 50 kg provenant de la Résistance française et la transporta jusqu'au fleuve, mais les vagues l'emportèrent. Sans se décourager, il étudia les mines de l'armée, acheta 20 barils de pétrole à la ferraille, les scella, les transforma en bouées et y fixa des explosifs. La seconde fois, le navire heurta une mine et coula. Il se réfugia dans les buissons pour échapper aux balles des soldats américains.

Après l'échec de la stratégie de « guerre spéciale » durant l'hiver-printemps 1965-1966, les États-Unis ont mis en œuvre la stratégie de « guerre locale », visant à vaincre les forces principales du Front national de libération du Sud-Vietnam.

Un jour de janvier 1966, le ciel et la terre de Cu Chi tremblèrent sous l'odeur âcre de la poudre et des bombes. L'opération Crimp (Le Piège), au cours de laquelle l'infanterie américaine, appuyée par l'aviation, les chars et l'artillerie, débarqua dans la commune de Nhuan Duc, bombarda sans relâche, pulvérisa des produits chimiques toxiques et ratissa la zone au nord de Cu Chi, la transformant en un immense champ de bataille.

En tant que zone tampon entre les vastes forêts de l'Est et Saigon, Cu Chi devint une épine dans le pied de l'ennemi qu'il fallait éliminer.

Cette nuit-là, à deux kilomètres du camp ennemi, M. Duc et un ami se cachèrent derrière une rangée d'arbres, surveillant secrètement les mouvements de l'ennemi. La situation était critique ; le capitaine de l'usine d'armement comprit les nombreuses difficultés. L'ennemi déferlait avec une armée puissante et des armes modernes ; comment les guérilleros et la population pourraient-ils avoir la force de lutter ?

« Je me suis creusé la tête pour trouver un moyen d'attaquer les chars ennemis. À l'époque, nous n'avions pas de B40 pour attaquer les chars. Il fallait faire quelque chose ! Je n'avais pas peur, j'étais jeune, je voulais juste avoir une chance de combattre l'ennemi », se souvient M. To Van Duc.

À peine avait-il réfléchi qu'il agissait. Le lendemain même, M. Duc alla récupérer des bombes à fragmentation – celles que l'ennemi larguait sans les faire exploser –, les ramena chez lui, les ouvrit pour en étudier les caractéristiques, puis y mélangea des explosifs pour créer une mine roulante.

Lors du premier essai, il devina la direction du char et plaça la mine à une vingtaine de mètres de celui-ci. Le char ennemi avança lentement, roula dessus et ses chenilles furent brisées. Le premier combat fut considéré comme un succès. Dans l'attente de cet essai, il l'utilisa immédiatement contre l'ennemi afin de poursuivre ses recherches. Il continua ensuite à réfléchir à l'amélioration de la mine, la transformant en marteau de guerre pour accroître son efficacité antichar et permettre aux chars M113, M118 et M41 d'« exploser à l'impact ». Trois mois plus tard, le marteau de guerre était né.

« La différence entre une mine à poussée et une mine roulante réside dans le levier. J'ai optimisé quelques opérations, puis j'ai disposé les mines horizontalement aux endroits de passage inévitables des chars ennemis. Auparavant, les roues du char roulaient directement sur la mine pour la faire exploser ; désormais, le char doit rouler dessus et actionner n'importe quelle partie du levier pour qu'elle soit détruite », a expliqué M. Duc.

L'invention de la mine terrestre par Van Duc fut largement popularisée sur le champ de bataille, contribuant grandement au mouvement de guérilla et lui valant les surnoms de « tueur d'Américains » et de « tueur de chars américains ». Parfois, les usines manquaient de main-d'œuvre ; les personnes âgées, les femmes et les enfants se retroussaient alors les manches pour fabriquer les mines. Dans chaque commune de Cu Chi, les habitants posaient des mines dans les zones dites « mortelles », car le simple fait de les traverser entraînait l'explosion et l'incendie des chars.

En janvier 1967, les États-Unis lancèrent l'opération Cedar Falls (opération « Écorcher la Terre ») sur Cu Chi. Les mines terrestres inventées par le héros Ut Van Duc furent utilisées sur tous les champs de bataille, contribuant à la destruction de centaines de véhicules et de nombreux hélicoptères, et repoussant l'avancée ennemie. Parmi les héros, il convient de mentionner le martyr Pham Van Coi, qui utilisa ces mines au combat, tuant près de 90 ennemis lors d'une seule bataille et recevant le titre de « Maître tueur d'Américains ».

Comment expliquer que les agriculteurs, malgré leur dur labeur, deviennent des personnes braves et courageuses face à l'ennemi, n'ayant pas peur d'affronter la mort ?

Lorsque nous avons posé cette question au héros To Van Duc, il a longuement réfléchi, puis a déclaré : « À Cu Chi, les bombes et les balles n’ont jamais manqué. La vie et la mort y étaient indissociables. Mes parents sont morts jeunes. En 1945, l’armée française a bombardé la maison ; il n’y avait pas d’abri, je me suis caché sous un échafaudage. Mon oncle Sau est tombé au champ d’honneur en 1951. Je n’avais que 9 ans à sa mort. »

Dans mon enfance, tout le monde participait à la révolution : les plus modestes faisaient de petites choses, les plus importants de grandes. Les guérilleros combattaient directement dans des batailles féroces et difficiles. En tant que directeur d'usine, je me suis également armé pour protéger la base. Pendant la guerre, j'ai détruit à moi seul 13 chars et tué 53 soldats américains. Sans qu'on me le demande, je suis allé combattre l'ennemi pour partager le feu avec les forces révolutionnaires.

Le héros Van Duc déclara calmement qu'en temps de guerre, frôler la mort était devenu monnaie courante. Il s'estimait chanceux : « Les bombes et les balles m'ont épargné, me laissant en vie. J'ai surmonté tous les dangers, sinon je serais mort depuis longtemps. »

En 1963, alors que des avions tournaient en rond au-dessus de sa base, M. To Van Duc prépara dix grenades à lancer sur l'ennemi pour la protéger. À la neuvième, une grenade explosa dans sa main ; le sang coula abondamment et son neveu, qui se tenait derrière lui, le transporta rapidement au poste de secours. « Heureusement, la grenade n'a explosé qu'à moitié, je n'ai donc pas été trop gravement blessé. Plus de soixante ans après, j'ai encore des éclats d'obus dans le corps », raconta-t-il.

Une autre fois, en 1966, les États-Unis ont largué de nombreuses bombes sur le hameau de Bau Tran, à quelques centaines de mètres de celui de Xom Bung. Six bombes lourdes, d'environ 250 kg chacune, étaient éparpillées dans le village. Si elles explosaient, elles pourraient détruire une vaste zone. Les habitants ont fui, craignant les explosions. Le comité du Parti de la commune de Nhuan Duc a rencontré M. To Van Duc et lui a demandé s'il avait un moyen de faire enlever ces six bombes.

« J'avais peur. Mais je devais essayer », a-t-il déclaré.

Ce jour-là, avec deux camarades de l'atelier et quelques guérilleros, il creusa des poignées de terre à l'aide de houes et de pelles. Arrivé à une distance dangereuse, il ordonna à tous de s'éloigner et observa seul la bombe géante, qui ressemblait à une baleine couchée sur le ventre. De nombreuses jeunes filles pleuraient, persuadées que M. Duc allait mourir en déféquant sur la bombe. Elles soupiraient de pitié, disant : « Il était beau, mais il est mort jeune. »

« On me prend pour un inconscient, mais j'ai fait mes recherches avec soin. J'ai compris que les Américains avaient largué les bombes à basse altitude, et qu'ils risquaient donc de ne pas pouvoir ouvrir la goupille de sécurité à temps. Comme prévu, en ouvrant la mèche, j'ai constaté que les deux ogives étaient inopérantes ; je les ai donc immédiatement remises en sécurité. C'était une bombe défectueuse », a déclaré M. Duc.

Grâce à l'expérience et aux conseils de M. Duc, les cinq bombes restantes ont été désamorcées sans incident. Ses prouesses en matière de fabrication et de désamorçage de mines ont suscité l'admiration des habitants du district de Cu Chi, et les journalistes du monde entier ont été surpris de constater que « les États-Unis avaient même été vaincus par des paysans vietnamiens ».

Le 17 septembre 1967, M. To Van Duc a reçu la médaille de troisième classe pour acte de bravoure militaire lors de la libération et le titre de Héros des Forces armées populaires de libération, décernés par le Comité central du Front national de libération du Sud-Vietnam. Il n'avait alors que 25 ans.

Je suis agriculteur, habitué à labourer et à récolter le riz, pas à créer de nouvelles technologies. J'aime simplement faire de la recherche appliquée, contribuer à des choses utiles, améliorer les armes. Je ne recherche ni succès ni reconnaissance, je veux juste apporter ma contribution, faire ce que je peux pour ma patrie.

Même le jour où j'ai participé au Congrès des Soldats Héroïques Émulateurs, le 17 septembre 1967, et où j'ai été honoré du titre de Héros des Forces Armées de Libération, je savais que j'avais reçu ce titre précieux », a-t-il confié.

De la terre ravagée par les bombes et les balles, Cu Chi a aujourd'hui « changé de peau ». Fini les champs couverts de cratères, les arbres dénudés, les villages détruits : Cu Chi a revêtu un nouveau manteau, où l'on trouve désormais des jardins agricoles de haute technologie, des zones d'écotourisme et des zones résidentielles en plein développement.

Là-bas, To Van Duc, ancien soldat mécanisé, coule une retraite paisible entouré de ses enfants et petits-enfants. Lors de notre visite, il déjeunait avec sa belle-fille et son gendre. M. Duc nous a montré un bocal de mangues marinées qu'il avait préparées lui-même avec les fruits de son propre manguier.

« Je viens d'une famille d'agriculteurs. Depuis mon enfance, je menais les buffles aux champs du matin au soir. C'était si dur que je pensais ne plus jamais être agriculteur. Mais après avoir quitté l'armée, je me suis consacré à l'agriculture, développant la culture et l'élevage. Ma femme et moi avons défriché ces terres marécageuses vierges, nous sommes allés à Ben Tre acheter des semences, nous avons planté des arbres fruitiers et élevé des porcs et d'autres animaux », a raconté M. Duc.

L'épouse de M. Duc est décédée il y a quelques années, et le seul membre survivant de sa famille est sa sœur de 85 ans, qui vit dans le hameau de Xom Bung. Chaque week-end, il se rend en voiture du district 12 à Cu Chi pour se rendre à sa ferme, son jardin et voir sa sœur, puis il retourne en ville le lendemain.

Les armes se sont tues, la paix règne depuis un demi-siècle, et pourtant, M. Duc se remémore souvent les combats menés aux côtés des habitants et des guérilleros de Cu Chi. De temps à autre, il parcourt la commune de Nhuan Duc à moto, visitant d'anciens champs de bataille et retrouvant ses anciens camarades. L'usine d'armement et la base d'alors ont laissé place à de vastes maisons et à des jardins fruitiers.

Il a dit : « Cu Chi a changé de vêtements, mais la douleur demeure. »

L'usine d'armement de la commune de Nhuan Duc, où travaillait M. Duc, a vu nombre de ses camarades perdre la vie. Parmi les anciens de Cu Chi encore en vie aujourd'hui, beaucoup ont également perdu des bras, des jambes ou des parties du corps après des années de bombardements et de fusillades. Ancien combattant invalide à un quart, M. Duc souffre parfois de douleurs liées à ses blessures, notamment aux changements de saison.

Récemment, M. Duc a été profondément ému en allant voir le film Tunnels au cinéma – un film auquel il avait participé en tant que conseiller auprès de l'équipe de tournage pour la production, les décors et la création des personnages. Il a tenu à remercier le réalisateur Bui Thac Chuyen d'avoir recréé à l'écran une partie du « pays d'acier et de bronze ».

Il n'y a pas de mots pour décrire les souffrances et la perte de cette terre. Autrefois, nous nous cachions dans les tunnels. Chaque fois que nous remontions jusqu'à la trappe, nous en profitions pour boire un thé pendant cinq minutes avant de redescendre. Lors des terribles bombardements de B52, les miliciens de la région ont sacrifié leur vie dans d'atroces souffrances. J'ai vu un jour l'épouse de M. Ba Anh, mon chef d'équipe, mourir sous une bombe. Elle n'avait que 23 ans et était enceinte. J'ai porté son corps avec M. Ba Anh, hanté à jamais par l'image de sa peau déchirée, de ses mains crispées.

« Je ne souhaite rien de plus que de voir la jeune génération préserver la tradition révolutionnaire, de savoir combien de sang et de sueur nos ancêtres ont versés pour protéger chaque pouce de notre patrie et de notre pays », a-t-il déclaré.