Peut-on récupérer des souvenirs du cerveau d’une personne décédée ?

La récupération partielle de la mémoire pourrait être possible, mais elle se heurterait à de nombreux défis techniques, selon Don Arnold, neuroscientifique à l'Université de Californie du Sud.

Lorsqu'on meurt, on laisse souvent derrière soi des objets personnels. Mais qu'advient-il de l'ensemble de ses expériences ? Les scientifiques peuvent-ils extraire et récupérer des souvenirs de leur cerveau ? Selon Don Arnold, neuroscientifique à l'Université de Californie du Sud, récupérer certains de leurs souvenirs est peut-être possible, mais cela représentera un défi technique.

Avec la technologie actuelle, la récupération de souvenirs pourrait fonctionner ainsi : il faut d'abord identifier le groupe de cellules cérébrales, ou neurones, qui code un souvenir particulier dans le cerveau et comprendre comment ils se connectent. Ensuite, il faut activer ces neurones pour créer un réseau neuronal artificiel – un algorithme d'apprentissage automatique simulant le fonctionnement du cerveau – qui s'en rapproche.

Les souvenirs sont codés par des groupes de neurones, a expliqué Arnold. Les souvenirs à court et à long terme se forment dans l'hippocampe. D'autres parties du cerveau stockent différents aspects d'un souvenir, comme les émotions ou d'autres détails sensoriels, selon la Cleveland Clinic. Les groupes de neurones associés à un même souvenir laissent une trace physique dans le cerveau appelée engramme.

Des neuroscientifiques ont identifié des engrammes dans l'hippocampe de souris. Par exemple, dans une étude de 2012 publiée dans la revue Nature, les auteurs ont découvert que certaines cellules cérébrales étaient associées aux souvenirs d'une expérience effrayante.

Si les scientifiques disposaient à l'avenir d'un modèle complet du cerveau humain, ils pourraient théoriquement localiser précisément le souvenir qu'ils souhaitent retrouver, a déclaré Arnold. Mais les souvenirs peuvent être complexes, en particulier les souvenirs à long terme liés à des lieux, des relations ou des compétences. Retrouver des souvenirs d'une personne décédée est encore plus complexe, car certains aspects d'un souvenir sont dispersés dans le cerveau. Par exemple, les détails sensoriels peuvent être stockés dans le lobe pariétal et le cortex sensoriel.

Les neurones d'un engramme sont connectés par des synapses – des espaces entre les neurones traversés par les signaux électrochimiques, selon la Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis. Lorsqu'il est activé, un souvenir déclenche une chaîne de synapses entre ces groupes, qui peut être stockée dans de nombreuses régions cérébrales.

Initialement, les neurones actifs lors de l'événement initial créaient un engramme. Mais au fil du temps, des preuves montrent que les souvenirs se déplacent vers différents emplacements à mesure qu'ils se consolident dans le cerveau, explique Arnold.

Découper les cellules qui composent un engramme n'est pas une bonne méthode pour récupérer un souvenir. Un engramme n'est pas vraiment un souvenir, c'est juste un lieu de stockage. Ainsi, même en trouvant un engramme, il est très difficile de recréer l'événement original tel que le propriétaire du souvenir l'a vécu.

« La mémoire est très reconstructive, ce qui signifie que vous vous souvenez de morceaux d’un événement, mais vous n’en avez pas vraiment la totalité », explique Charan Ranganath, directeur du programme Mémoire et Résilience à l’Université de Californie à Davis.

C'est un moyen efficace de créer des souvenirs, car le cerveau peut utiliser ses connaissances existantes pour combler les lacunes, au lieu de devoir créer un nouveau « souvenir » pour chaque moment de l'expérience. Par exemple, une personne peut se souvenir d'avoir mangé un gâteau au chocolat et d'avoir joué à chat à son 5e anniversaire. Elle ne se souvient pas des autres détails, comme qui était présent ou s'il pleuvait. Cependant, elle conserve un souvenir global de l'expérience.

Selon Ranganath, le meilleur modèle de réseau neuronal nécessiterait de scanner le cerveau d'une personne pour se remémorer des événements à maintes reprises tout au long de sa vie. Un réseau neuronal pourrait ensuite être utilisé pour recréer un souvenir spécifique après le décès de la personne. Mais cela suppose que les souvenirs sont statiques, comme un fichier sur un disque dur qui rejoue une séquence d'événements. En réalité, les souvenirs sont dynamiques.

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