Enveloppées dans des algues et farcies de garnitures fraîches, les boulettes de riz onigiri perdent leur image bon marché et commune au Japon, devenant un plat de qualité qui attire même les visiteurs étrangers.
Au coin d'une rue tranquille de Tokyo, près de 50 personnes faisaient la queue pour l'ouverture d'Onigiri Bongo. « Avant, personne ne venait l'après-midi. Maintenant, il y a tellement de clients que la file d'attente est interminable », explique Yumiko Ukon, 71 ans, qui dirige le restaurant depuis plus d'un demi-siècle.
Onigiri Bongo vend environ 60 variétés d'onigiri, allant des garnitures traditionnelles comme les prunes marinées aux garnitures plus « modernes » comme le bacon à la sauce soja.
Le restaurant ne compte que neuf couverts, mais vend 1 200 boulettes de riz par jour. Mme Ukon explique que certains clients doivent attendre jusqu'à huit heures. « Quand j'étais jeune, les onigiri étaient préparés à la maison. Maintenant, on les achète à l'extérieur. »
Mme Yumiko Ukon sert des boulettes de riz au restaurant Onigiri Bongo dans le quartier d'Otsuka, à Tokyo, en décembre 2023. Photo : AFP
Les Japonais mangent des boulettes de riz onigiri depuis plus d'un millénaire. Les onigiri sont de petits aliments faciles à emporter, devenus populaires comme en-cas. Les samouraïs emportaient autrefois des onigiri au combat. Aujourd'hui, on les trouve dans les supérettes de tout le Japon.
En 2019, le Guide Michelin a ajouté le plus ancien Onigiri Asakusa Yadoroku de Tokyo à sa liste, ce qui a considérablement élevé le statut de l'onigiri.
« Depuis lors, les convives ont commencé à considérer les boulettes de riz comme un plat de qualité, au lieu de les considérer simplement comme un aliment de tous les jours », a déclaré Yusuke Nakamura, président de l'Association japonaise des onigiri.
En 2022, les onigiri étaient le deuxième aliment instantané le plus vendu au Japon, derrière les boîtes à bento. Les chiffres du ministère de l'Intérieur montrent que les dépenses des Japonais en onigiri et autres plats de riz préparés ont augmenté de 66 % au cours des deux dernières décennies. Suite à la décision de Michelin, le nombre de restaurants d'onigiri a également augmenté rapidement.
Les convives japonais choisissent les onigiri au Taro Tokyo Onigiri, décembre 2023. Photo : AFP
L'engouement pour les onigiri a également été alimenté par la demande accrue de plats à emporter pendant la pandémie de Covid-19, suivie de l'inflation, obligeant les employés de bureau à « serrer leur portefeuille » pour le déjeuner.
Le président Nakamura a expliqué que les prix du riz sur le marché intérieur étaient relativement stables, tandis que les céréales importées comme le blé étaient devenues chères en raison de la guerre en Ukraine.
Le riz joue un rôle important et profond dans la culture japonaise. Selon le shintoïsme, le riz est une offrande aux dieux. La forme triangulaire traditionnelle des boulettes de riz onigiri pourrait représenter les montagnes où résident de nombreux dieux.
Les onigiri font également le tour du monde , le Japon accueillant un nombre record de touristes et la culture japonaise gagnant en popularité. La chaîne de boulettes de riz Omusubi Gonbei a ouvert des boutiques à Paris et à New York, et de nombreux convives étrangers commencent à considérer les onigiri comme une option saine pour le déjeuner.
« Ce plat est léger, facile à manger et sain. Pas besoin de se soucier des calories avec une boule de riz », a déclaré Sean King, 53 ans, un restaurateur new-yorkais.
Des convives américains choisissent d'acheter des boulettes de riz onigiri à New York, en décembre 2023. Photo : AFP
La famille Yamada, riziculteurs de longue date à Fukushima, a reconnu le potentiel des onigiri après la campagne de promotion du riz qui a suivi la catastrophe nucléaire de 2011. Elle a publié sur les réseaux sociaux des photos de boulettes de riz magnifiquement présentées, et l'entreprise a prospéré à partir de là.
Le président Nakamura a déclaré que les magasins d'onigiri manquaient souvent de ressources financières pour faire de la publicité, mais les photos de boulettes de riz colorées avec diverses garnitures circulant sur les réseaux sociaux ont contribué de manière significative à la popularité des onigiri.
Les jeunes convives commencent à s'intéresser aux boulettes de riz haut de gamme. Ces variantes sont préparées à partir d'ingrédients de qualité, proposent de nombreuses garnitures inédites et le riz est mélangé à des céréales pour plus de valeur nutritive.
En 2022, Taro Tokyo Onigiri ouvrira deux nouveaux restaurants dans la capitale, proposant des onigiri haut de gamme à environ 430 yens (environ 2,85 dollars) la poignée. Miyuki Kawarada, 27 ans, président de l'entreprise, ambitionne d'ouvrir des dizaines de restaurants à l'étranger, espérant que les onigiri deviendront un jour le produit d'exportation culinaire le plus célèbre du pays, devançant les sushis.
« Au Japon comme à l'étranger, je voulais revisiter l'image classique et désuète des boulettes de riz. Ce plat s'adapte facilement à de nombreuses cultures et peut être végétalien ou halal », a-t-elle déclaré.
Duc Trung (Selon l'AFP )
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