Les boulettes de riz sont de plus en plus populaires au Japon.

Enveloppées d'algues et généreusement garnies d'ingrédients frais et délicieux, les boulettes de riz onigiri se débarrassent de leur image de plat bon marché et quotidien au Japon pour devenir un mets de grande qualité qui attire même les visiteurs étrangers.

À un coin de rue tranquille de Tokyo, près de 50 personnes faisaient la queue devant Onigiri Bongo. « Avant, personne ne venait l'après-midi. Maintenant, les clients affluent en masse, formant des files d'attente interminables », a déclaré Yumiko Ukon, 71 ans, qui tient le restaurant depuis plus d'un demi-siècle.

Onigiri Bongo propose une soixantaine de variétés d'onigiri, des boulettes de riz traditionnelles aux garnitures plus « modernes » comme le bacon à la sauce soja.

Ce petit restaurant ne compte que neuf places assises, mais vend jusqu'à 1 200 onigiri par jour. Mme Ukon explique que certains clients doivent patienter jusqu'à huit heures. « Quand j'étais jeune, on préparait les onigiri à la maison. Maintenant, on les achète généralement à l'extérieur. »

Yumiko Ukon sert des boulettes de riz au restaurant Onigiri Bongo dans l'arrondissement d'Otsuka, à Tokyo, en décembre 2023. Photo : AFP — Yumiko Ukon sert des boulettes de riz au restaurant Onigiri Bongo dans l'arrondissement d'Otsuka, à Tokyo, en décembre 2023. Photo : *AFP*

Les Japonais consomment des onigiri (boulettes de riz) depuis plus de mille ans. Compactes et appréciées comme en-cas à emporter, les onigiri étaient autrefois emportés au combat par les samouraïs. Aujourd'hui, on en trouve dans les supérettes de tout le Japon.

En 2019, le Guide Michelin a inscrit Asakusa Yadoroku, le plus ancien restaurant d'onigiri de Tokyo, dans sa liste. Cet événement a considérablement rehaussé le prestige de l'onigiri.

« Depuis, les clients ont commencé à considérer les onigiri comme un plat de qualité, et non plus comme un simple repas quotidien », a déclaré Yusuke Nakamura, président de l'Association japonaise des onigiri.

En 2022, l'onigiri était le deuxième plat préparé le plus vendu au Japon, après les bentos. Les données du ministère de l'Intérieur montrent que les Japonais ont augmenté leurs dépenses en onigiri et autres plats de riz préparés de 66 % au cours des vingt dernières années. Suite à la décision du Guide Michelin, le nombre de restaurants d'onigiri a également connu une forte croissance.

Les convives japonais choisissent les onigiri au Taro Tokyo Onigiri, décembre 2023. Photo : AFP — Les convives japonais choisissent les onigiri au Taro Tokyo Onigiri, décembre 2023. Photo : *AFP*

L'engouement pour les onigiri a également été alimenté par la demande accrue de plats à emporter pendant la pandémie de Covid-19, suivie par l'inflation, qui a contraint les employés de bureau à se serrer la ceinture sur leur déjeuner.

Le président Nakamura a expliqué que les prix du riz domestique étaient relativement stables, tandis que les céréales importées comme le blé étaient devenues chères en raison du conflit en Ukraine.

Le riz occupe une place importante et profonde dans la culture japonaise. Selon le shintoïsme, il est une offrande aux dieux. La forme triangulaire traditionnelle des onigiri symboliserait les montagnes, demeures de nombreuses divinités.

L'onigiri connaît également une expansion progressive à l'échelle mondiale , le Japon accueillant un nombre record de touristes et la culture japonaise gagnant en popularité. La chaîne de boulettes de riz Omusubi Gonbei a ouvert des boutiques à Paris et à New York. De plus en plus de touristes étrangers considèrent l'onigiri comme une option de déjeuner saine.

« Ce plat est léger, facile à manger et sain. Inutile de s'inquiéter des calories quand on mange une poignée de riz », a déclaré Sean King, 53 ans, un client new-yorkais.

Des Américains choisissent des onigiri (boulettes de riz) à New York, en décembre 2023. Photo : AFP — Des Américains choisissent des onigiri (boulettes de riz) à New York, en décembre 2023. Photo : *AFP*

La famille Yamada, riziculteurs à Fukushima depuis de nombreuses années, a perçu le potentiel des onigiri après une campagne de promotion du riz menée suite à la catastrophe nucléaire de 2011. Elle a publié des photos de boulettes de riz magnifiquement présentées sur les réseaux sociaux et développe son activité depuis.

Selon le président Nakamura, les boutiques d'onigiri manquent souvent de ressources financières pour la publicité, mais les boulettes de riz colorées aux garnitures variées qui deviennent virales sur les réseaux sociaux ont largement contribué à la popularité de l'onigiri.

Les jeunes consommateurs sont de plus en plus séduits par les boulettes de riz haut de gamme. Ces variantes sont préparées avec des ingrédients de qualité, proposent des garnitures originales et variées, et le riz est mélangé à des céréales pour un apport nutritionnel accru.

En 2022, Taro Tokyo Onigiri a ouvert deux nouvelles succursales dans la capitale, proposant des onigiri haut de gamme à environ 430 yens la portion (environ 2,85 $). Miyuki Kawarada, 27 ans, présidente de l'entreprise, ambitionne d'ouvrir des dizaines de succursales à l'étranger, espérant qu'un jour les boulettes de riz détrôneront les sushis et deviendront le produit culinaire japonais le plus célèbre à l'exportation.

« Au Japon comme à l'étranger, je souhaite moderniser l'image de la boulette de riz classique et traditionnelle. Ce plat s'adapte facilement à de nombreuses cultures et peut être végétalien ou fourré au hala », a-t-elle déclaré.

Duc Trung (Selon l'AFP )

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