La soif de la capitale de 22 millions d'habitants

Mexico, l'une des villes les plus peuplées du monde , est confrontée à une grave crise de l'eau.

Alejandro Gomez est privé d'eau depuis plus de trois mois. Souvent, il ne reçoit qu'un ou deux seaux pendant quelques heures, puis reste sans eau pendant des jours. Gomez, qui vit dans le quartier de Tlalpan à Mexico, ne possède pas de grande citerne et ne peut donc pas s'approvisionner en eau par camion. Avec sa famille, il a donc trouvé des solutions pour économiser l'eau. Par exemple, après chaque douche, ils récupèrent l'eau pour tirer la chasse d'eau.

« Nous avons besoin d’eau, l’eau est essentielle à tout », a-t-il déclaré.

Des habitants puisent de l'eau dans un camion-citerne dans le quartier d'Azcapotzalco à Mexico, le 26 janvier. Photo : Reuters

Les pénuries d'eau ne sont pas rares dans le quartier, mais cette fois-ci, c'est différent. « Il fait chaud. La situation pourrait être plus grave, plus compliquée », a déclaré Gomez.

Mexico, une métropole tentaculaire de près de 22 millions d'habitants, est confrontée à une grave crise de l'eau, due à toute une série de problèmes, notamment la géographie, le développement urbain non planifié, les infrastructures médiocres et l'impact du changement climatique.

Des années de précipitations exceptionnellement faibles, une longue saison sèche et des vagues de chaleur ont exercé une pression supplémentaire sur un système d'approvisionnement en eau déjà mis à rude épreuve pour répondre à la demande croissante. Les autorités ont été contraintes de limiter les prélèvements d'eau dans les réservoirs.

« Certains quartiers sont privés d’eau depuis des semaines et la saison des pluies est encore à quatre mois », a déclaré Christian Domínguez Sarmiento, un scientifique de l’atmosphère à l’Université nationale autonome du Mexique (UNAM).

Les responsables politiques tentent d'apaiser les inquiétudes du public face à cette crise, mais certains experts affirment que la situation est critique et que Mexico pourrait se retrouver à court d'eau dans certains quartiers au cours des prochains mois.

Mexico est bâtie sur l'ancien lit d'un lac. Construite sur un sol argileux, la ville s'affaisse et est sujette aux séismes et aux changements climatiques. Ce n'est pas l'endroit idéal pour une mégalopole moderne.

Les zones humides et les rivières ont été remplacées par du béton et de l'asphalte. Pendant la saison des pluies, la ville est inondée et pendant la saison sèche, la terre est aride.

Environ 60 % de l'approvisionnement en eau de Mexico provient de la nappe phréatique, mais la surexploitation de cette ressource a entraîné un affaissement alarmant de la ville, de plus de 50 cm par an. La nappe phréatique ne se reconstitue pas assez rapidement, car les eaux de pluie ruissellent sur la surface imperméable de la ville au lieu de s'infiltrer dans le sol.

Le reste de l'eau provient de sources extérieures. Ce processus inefficace entraîne une perte de 40 % de l'eau. Le système hydraulique de Cutzamala, un réseau de réservoirs, de stations de pompage, de canaux et de tunnels, fournit environ 25 % de l'eau à la vallée de Mexico, région qui comprend Mexico. Mais une grave sécheresse a affecté cette ressource. Actuellement, le réseau n'est rempli qu'à 39 %, un niveau historiquement bas.

Un agriculteur désigne du doigt la lagune de Zumpango, une zone touchée par la sécheresse dans la vallée de Mexico, le 21 février. Photo : Reuters

En octobre 2023, la commission nationale mexicaine de l'eau (Conagua) a annoncé qu'elle réduirait de 8 % la quantité d'eau prélevée au Cutzamala, « afin d'assurer l'approvisionnement en eau potable de la population en cas de sécheresse grave ».

Quelques semaines plus tard, les autorités ont durci les restrictions, réduisant de près de 25 % la quantité d'eau prélevée dans le système, invoquant les conditions météorologiques. « Nous prendrons les mesures nécessaires pour rationner l'eau de Cutzamala afin d'éviter toute pénurie », a déclaré Germán Arturo Martínez Santoyo, directeur général de Conagua.

Un rapport publié ce mois-ci indique qu'environ 60 % du Mexique est touché par une sécheresse modérée à sévère. Près de 90 % de la ville de Mexico est en situation de sécheresse sévère, et la situation devrait s'aggraver, la saison des pluies n'étant pas attendue avant plusieurs mois.

« Nous sommes en pleine saison sèche, et les températures vont augmenter et persister jusqu'en avril ou mai », a déclaré June Garcia-Becerra, professeure agrégée de polytechnique à l'Université du Nord de la Colombie-Britannique.

Les phénomènes météorologiques extrêmes ont durement frappé le Mexique. Trois années de La Niña ont plongé la région dans la sécheresse, tandis que l'épisode El Niño de l'an dernier a engendré des saisons des pluies courtes, insuffisantes pour remplir les réservoirs.

La tendance à long terme du réchauffement climatique d'origine humaine se poursuit, entraînant des saisons sèches plus longues et des vagues de chaleur plus intenses. « Le changement climatique aggrave les sécheresses en raison des pénuries d'eau », a déclaré Sarmiento. Les températures élevées provoquent également l'évaporation de l'eau dans le système de Cutzamala.

La vague de chaleur extrême de l'été dernier, qui a fait au moins 200 morts au Mexique, aurait été « quasiment impossible » sans le changement climatique, selon un rapport scientifique. L'impact de ce dernier aggrave la situation déjà critique de la ville, dont le système d'approvisionnement en eau n'a pas suivi le rythme de la croissance démographique.

La crise a suscité un vif débat quant à la possibilité que la ville soit à court d'eau, le système de Cutzamala ayant atteint des niveaux si bas qu'il ne peut plus alimenter la ville.

Début février, les médias locaux ont rapporté qu'un responsable congolais avait déclaré qu'en l'absence de fortes pluies, le « jour sec » pourrait arriver dès le 26 juin. Cependant, le gouvernement a promis que ce jour n'arriverait pas.

Lors d'une conférence de presse le 14 février, le président mexicain Andrés Manuel López Obrador a déclaré que le gouvernement travaillait à la résolution du problème de l'eau. Le maire de Mexico, Martí Batres Guadarrama, a affirmé que les informations concernant les « jours de sécheresse » étaient de fausses nouvelles diffusées par l'opposition.

La Conagua a refusé toute demande d'interview et n'a pas répondu aux questions précises concernant la « journée sans alcool ». Cependant, de nombreux experts mettent en garde contre une crise qui échappe à tout contrôle.

« Mexico pourrait se retrouver à court d'eau avant la saison des pluies si elle continue à l'utiliser comme elle le fait actuellement », a averti Sosa-Rodríguez.

Cela ne signifie pas pour autant que l'approvisionnement en eau s'effondrera complètement, car la ville ne dépend pas d'une seule source. Mexico ne connaîtra pas le même sort que Le Cap, en Afrique du Sud, qui a frôlé la pénurie d'eau en 2018 après une grave sécheresse qui a duré des années.

« Certains groupes ont encore accès à l’eau », a-t-elle déclaré, « mais la majorité n’y a pas accès. »

Raúl Rodríguez Márquez, président du Conseil consultatif sur l'eau, une organisation à but non lucratif, a déclaré que la ville ne manquerait pas d'eau cette année, mais a averti que ce serait le cas si aucune mesure n'était prise.

« Nous sommes dans une situation critique et nous pourrions nous trouver dans une situation extrême dans les prochains mois », a-t-il déclaré.

Depuis près de dix ans, Mme Sosa-Rodríguez alerte les autorités sur le risque de pénurie d'eau à Mexico. Elle a proposé des solutions, comme l'amélioration du traitement des eaux usées afin d'accroître la disponibilité de l'eau et de réduire la pollution, ainsi que l'investissement dans des systèmes de collecte et de traitement des eaux pluviales qui permettraient de réduire de 30 % la dépendance des habitants aux réseaux d'eau potable et aux camions-citernes.

La réparation des canalisations défectueuses permettra d'améliorer l'efficacité du système et de réduire les prélèvements d'eau dans les nappes phréatiques. Des solutions fondées sur la nature, comme la restauration des rivières et des zones humides, assureront la rétention et la filtration de l'eau, tout en contribuant à l'embellissement et au rafraîchissement de la ville.

Dans un communiqué publié sur son site web, Conagua a déclaré qu'elle entreprenait un projet de trois ans visant à installer, développer et améliorer les infrastructures hydrauliques pour aider la ville à faire face au déclin du système de Cutzamala, notamment en ajoutant de nouveaux puits et en exploitant des stations de traitement des eaux.

Vue de la silhouette de Mexico, avec ses gratte-ciel le long de l'avenue Refoma, le 24 mai 2023. Photo : Reuters

Mais en attendant, les tensions s'exacerbent car les habitants de certaines zones subissent des pénuries d'eau, tandis que ceux d'autres quartiers, souvent plus riches, sont largement épargnés.

« Il existe clairement des inégalités d'accès à l'eau dans la ville, et elles sont liées aux revenus des habitants », a déclaré Sosa-Rodríguez. Si la pénurie d'eau n'est pas encore une réalité à Mexico, certains quartiers y sont confrontés depuis des années.

Amanda Martínez, habitante du quartier de Tlalpan, a déclaré que les pénuries d'eau n'étaient pas un phénomène nouveau pour les résidents. Sa famille et elle payaient auparavant plus de 100 dollars pour une citerne d'eau livrée par camion. Mais la situation s'aggravait. Il arrivait que le quartier reste sans eau pendant une semaine ou deux, et qu'un jour, il n'y ait plus d'eau du tout.

« Je ne pense pas que quiconque soit préparé à une telle situation », a-t-elle déclaré.

Hong Hanh (Selon CNN )

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