La soif de la capitale de 22 millions d'habitants

Mexico, l’une des villes les plus peuplées du monde , est confrontée à une grave crise de l’eau.

Alejandro Gomez est privé d'eau depuis plus de trois mois. Il ne reçoit souvent qu'un ou deux seaux pendant quelques heures, puis des jours entiers. Habitant du quartier de Tlalpan à Mexico, Gomez ne dispose pas d'un grand réservoir d'eau et ne peut donc pas s'approvisionner en eau par camion-citerne. Sa famille et lui trouvent donc des solutions pour économiser l'eau. À chaque douche, ils récupèrent l'eau pour tirer la chasse d'eau.

« Nous avons besoin d’eau, l’eau est essentielle à tout », a-t-il déclaré.

Des gens récupèrent de l'eau dans un camion-citerne dans le quartier d'Azcapotzalco à Mexico, le 26 janvier. Photo : Reuters — Des gens récupèrent de l'eau dans un camion-citerne dans le quartier d'Azcapotzalco à Mexico, le 26 janvier. Photo : *Reuters*

Les pénuries d'eau ne sont pas rares dans le quartier, mais cette fois, c'est différent. « Il fait chaud. Ça pourrait être plus grave, plus compliqué », a déclaré Gomez.

Mexico, une métropole tentaculaire de près de 22 millions d’habitants, est confrontée à une grave crise de l’eau, résultant d’une série de problèmes, notamment la géographie, le développement urbain non planifié, la médiocrité des infrastructures et l’impact du changement climatique.

Des années de précipitations exceptionnellement faibles, une longue saison sèche et des vagues de chaleur ont accentué la pression sur un système hydrique déjà en difficulté pour répondre à la demande croissante. Les autorités ont été contraintes de limiter le volume d'eau prélevé dans les réservoirs.

« Certains quartiers sont privés d'eau depuis des semaines et la saison des pluies n'aura lieu que dans quatre mois », a déclaré Christian Domínguez Sarmiento, scientifique atmosphérique à l'Université nationale autonome du Mexique (UNAM).

Les politiciens tentent d’apaiser l’anxiété du public face à la crise, mais certains experts affirment que la situation est désastreuse et que Mexico pourrait manquer d’eau dans certaines zones dans les mois à venir.

Mexico se trouve sur ce qui était autrefois le lit d'un lac. Construite sur un sol argileux, la ville s'affaisse et est sujette aux tremblements de terre et au changement climatique. Ce n'est pas l'endroit idéal pour une mégalopole moderne.

Les zones humides et les rivières ont été remplacées par du béton et de l'asphalte. À la saison des pluies, la ville est inondée et, à la saison sèche, les terres sont stériles.

Environ 60 % de l'approvisionnement en eau de Mexico provient de l'aquifère, mais la surexploitation de cette eau a entraîné un affaissement de la ville à un rythme effarant, de plus de 50 cm par an. L'aquifère ne se reconstitue pas assez vite, car l'eau de pluie ruisselle sur la surface dure et imperméable de la ville au lieu de s'infiltrer dans le sol.

Le reste de l'eau provient de sources extérieures. Ce processus inefficace entraîne une perte de 40 % de l'eau. Le système d'approvisionnement en eau de Cutzamala, un réseau de réservoirs, de stations de pompage, de canaux et de tunnels, fournit environ 25 % de l'eau de la Vallée de Mexico, la région qui comprend la ville de Mexico. Cependant, une grave sécheresse a affecté cette source d'eau. Actuellement, le réseau n'est rempli qu'à 39 %, soit le niveau le plus bas jamais enregistré.

Un agriculteur montre du doigt la lagune de Zumpango, une zone frappée par la sécheresse dans la vallée de Mexico, le 21 février. Photo : Reuters — Un agriculteur montre du doigt la lagune de Zumpango, une zone frappée par la sécheresse dans la vallée de Mexico, le 21 février. Photo : *Reuters*

En octobre 2023, la commission nationale de l'eau du Mexique (Conagua) a annoncé qu'elle réduirait de 8 % la quantité d'eau prélevée à Cutzamala, « pour assurer l'approvisionnement en eau potable de la population en cas de grave sécheresse ».

Quelques semaines plus tard, les autorités ont renforcé les restrictions, réduisant de près de 25 % la quantité d'eau prélevée dans le réseau, invoquant les conditions météorologiques. « Nous prendrons les mesures nécessaires pour rationner l'eau dont dispose Cutzamala afin de ne pas en manquer », a déclaré Germán Arturo Martínez Santoyo, directeur général de la Conagua.

Un rapport publié ce mois-ci révèle qu'environ 60 % du Mexique connaît une sécheresse modérée à sévère. Près de 90 % de la ville de Mexico est en proie à une sécheresse sévère, et la situation devrait s'aggraver à l'approche de la saison des pluies.

« Nous sommes au milieu de la saison sèche et les températures vont augmenter et durer jusqu'en avril ou mai », a déclaré June Garcia-Becerra, professeure agrégée de polytechnique à l'Université du Nord de la Colombie-Britannique.

Les événements météorologiques ont eu des conséquences néfastes sur le Mexique. Trois années de La Niña ont plongé la région dans la sécheresse, tandis que le phénomène El Niño de l'année dernière a entraîné de courtes saisons des pluies qui n'ont pas suffi à réapprovisionner les réservoirs.

La tendance à long terme du réchauffement climatique d'origine humaine se poursuit, entraînant des saisons sèches plus longues et des chaleurs plus intenses. « Le changement climatique aggrave les sécheresses en raison des pénuries d'eau », a déclaré Sarmiento. Les températures élevées provoquent également l'évaporation de l'eau du système de Cutzamala.

La forte vague de chaleur de l'été dernier, qui a fait au moins 200 morts au Mexique, aurait été « quasiment impossible » sans le changement climatique, selon un rapport scientifique. L'impact du changement climatique aggrave la situation déjà difficile de la ville, dont le réseau d'eau n'a pas suivi le rythme de la croissance démographique.

La crise a déclenché un débat féroce sur la question de savoir si la ville va manquer d’eau, car le système de Cutzamala tombe à des niveaux si bas qu’il ne peut plus approvisionner la ville.

Début février, les médias locaux ont rapporté qu'un responsable congolais avait déclaré que, sans fortes pluies, un « jour sec » pourrait survenir dès le 26 juin. Cependant, le gouvernement a promis que ce jour n'arriverait pas.

Lors d'une conférence de presse le 14 février, le président mexicain Andrés Manuel López Obrador a déclaré que le gouvernement travaillait sur le problème de l'eau. Le maire de Mexico, Martí Batres Guadarrama, a déclaré que les informations concernant les « jours secs » étaient des fausses nouvelles propagées par l'opposition.

La Conagua a décliné une demande d'interview et n'a pas répondu aux questions spécifiques concernant la « journée sans vent ». Cependant, de nombreux experts mettent en garde contre une crise qui échappe à tout contrôle.

« La ville de Mexico pourrait manquer d'eau avant l'arrivée de la saison des pluies si elle continue à utiliser l'eau comme elle le fait actuellement », a averti Sosa-Rodríguez.

Cela ne signifie pas que l'approvisionnement en eau s'effondrera complètement, car la ville ne dépend pas d'une seule source. Mexico ne ressemblera pas au Cap, en Afrique du Sud, qui a failli manquer d'eau en 2018 après une grave sécheresse qui a duré des années.

« Certains groupes ont encore accès à l’eau », a-t-elle déclaré, « mais la majorité n’y a pas accès. »

Raúl Rodríguez Márquez, président du Conseil consultatif de l'eau, une organisation à but non lucratif, a déclaré que la ville ne manquerait pas d'eau cette année, mais a averti que ce serait le cas si aucune mesure n'était prise.

« Nous sommes dans une situation critique et nous pourrions nous retrouver dans une situation extrême dans les prochains mois », a-t-il déclaré.

Depuis près de dix ans, Mme Sosa-Rodríguez alerte les autorités sur le risque de pénurie d'eau à Mexico. Elle a identifié des solutions, comme un meilleur traitement des eaux usées pour accroître la disponibilité de l'eau et réduire la pollution, et investir dans des systèmes de collecte et de traitement des eaux pluviales qui réduiraient de 30 % la dépendance des habitants aux réseaux d'eau et aux camions-citernes.

La réparation des fuites de canalisations améliorera l'efficacité du système et réduira la quantité d'eau à extraire des aquifères. Des solutions naturelles, comme la régénération des rivières et des zones humides, permettront de retenir et de filtrer l'eau, tout en apportant des bénéfices en termes de verdissement et de rafraîchissement à la ville.

Dans une déclaration sur son site Web, Conagua a déclaré qu'elle entreprenait un projet de trois ans pour installer, développer et améliorer les infrastructures d'eau pour aider la ville à faire face au déclin du système de Cutzamala, notamment en ajoutant de nouveaux puits et en exploitant des usines de traitement des eaux.

La ligne d'horizon de Mexico parmi les gratte-ciel de l'avenue Refoma, le 24 mai 2023. Photo : Reuters — La ligne d'horizon de Mexico parmi les gratte-ciel de l'avenue Refoma, le 24 mai 2023. Photo : *Reuters*

Mais dans le même temps, les tensions augmentent, car les habitants de certaines zones vivent avec des pénuries d’eau, tandis que ceux d’autres quartiers, souvent plus riches, ne sont pas touchés.

« Il existe clairement des inégalités d'accès à l'eau dans la ville, et elles sont liées aux revenus des habitants », a déclaré Sosa-Rodríguez. Les pénuries d'eau ne sont peut-être pas encore imminentes à Mexico, mais certains quartiers y sont confrontés depuis des années.

Amanda Martínez, une habitante du district de Tlalpan, a déclaré que les pénuries d'eau n'étaient pas une nouveauté pour les habitants de la région. Elle et sa famille payaient autrefois plus de 100 dollars pour un camion-citerne rempli d'eau. Mais la situation empirait. Parfois, le quartier était privé d'eau pendant une semaine ou deux, et un jour, l'eau pouvait être complètement épuisée.

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