La soif d'une capitale de 22 millions d'habitants.

Mexico, l'une des villes les plus peuplées du monde , est confrontée à une grave crise de l'eau.

Alejandro Gomez est privé d'eau courante depuis plus de trois mois. Souvent, il ne parvient à remplir qu'un ou deux seaux pendant quelques heures avant d'en être à nouveau privé d'eau pendant plusieurs jours. Gomez, qui vit dans le quartier de Tlalpan à Mexico, ne possède pas de grande citerne et ne peut donc pas être approvisionné en eau par camion. Sa famille et lui ont donc trouvé des solutions pour économiser et stocker l'eau. Par exemple, ils récupèrent l'eau de la douche pour se rincer.

« Nous avons besoin d'eau ; l'eau est essentielle à tout », a-t-il déclaré.

Des habitants du quartier d'Azcapotzalco, à Mexico, s'approvisionnent en eau auprès de camions-citernes le 26 janvier. Photo : Reuters

Les pénuries d'eau ne sont pas rares dans le quartier, mais cette fois-ci, c'est différent. « Avec la chaleur, la situation pourrait être encore plus grave et compliquée », a déclaré Gomez.

Mexico, métropole tentaculaire de près de 22 millions d'habitants, est confrontée à une grave crise de l'eau due à divers problèmes, notamment sa géographie, le développement urbain non planifié, les infrastructures médiocres et les impacts du changement climatique.

Des années de précipitations exceptionnellement faibles, des saisons sèches prolongées et une chaleur intense ont accentué la pression sur un système d'approvisionnement en eau déjà mis à rude épreuve par la demande croissante de la population. Les autorités ont été contraintes de limiter les prélèvements d'eau dans les réservoirs.

« Certaines régions voisines sont privées d'eau depuis des semaines, et la saison des pluies est encore à quatre mois », a déclaré Christian Domínguez Sarmiento, un scientifique de l'atmosphère à l'Université nationale autonome du Mexique (UNAM).

Les responsables politiques tentent d'apaiser les inquiétudes du public face à cette crise, mais certains experts affirment que la situation est très grave et que Mexico pourrait se retrouver à court d'eau dans certains quartiers au cours des prochains mois.

Mexico est bâtie sur un ancien lit de lac. Construite sur un sol argileux, la ville s'affaisse et est vulnérable aux séismes et au changement climatique. Ce n'est pas un emplacement idéal pour une grande métropole moderne.

Les zones humides et les rivières ont été remplacées par du béton et de l'asphalte. Pendant la saison des pluies, la ville est inondée, tandis que pendant la saison sèche, la terre est aride.

Environ 60 % de l'approvisionnement en eau de Mexico provient de la nappe phréatique, mais la surexploitation de cette ressource a accéléré l'affaissement de la ville à un rythme alarmant, dépassant 50 cm par an. Le taux de recharge de la nappe phréatique est insuffisant, car l'eau de pluie ruisselle sur les surfaces imperméables de la ville au lieu de s'infiltrer dans le sol.

L'eau potable restante provient de sources extérieures. Ce processus est inefficace, entraînant une perte d'eau de 40 %. Le système hydraulique de Cutzamala, un réseau de réservoirs, de stations de pompage, de canaux et de tunnels, fournit environ 25 % de l'eau potable de la vallée de Mexico, qui comprend la ville de Mexico. Cependant, de graves sécheresses ont affecté cette ressource. Actuellement, le réseau ne fonctionne qu'à 39 % de sa capacité, son niveau le plus bas historique.

Le 21 février, un agriculteur désigne du doigt la lagune de Zumpango, une zone touchée par la sécheresse dans la vallée de Mexico. Photo : Reuters

En octobre 2023, la commission nationale mexicaine de l'eau (Conagua) a annoncé qu'elle réduirait de 8 % la quantité d'eau prélevée à Cutzamala, « afin d'assurer l'approvisionnement en eau potable de la population en cas de grave sécheresse ».

Quelques semaines plus tard, les autorités ont durci les restrictions, réduisant de près de 25 % la quantité d'eau prélevée dans le système en raison des conditions météorologiques. « Nous prendrons les mesures nécessaires pour distribuer l'eau de Cutzamala et éviter toute pénurie », a déclaré Germán Arturo Martínez Santoyo, directeur général de la Conagua.

Un rapport publié ce mois-ci indique qu'environ 60 % du Mexique est touché par une sécheresse modérée à sévère. Près de 90 % de la ville de Mexico est touchée par une sécheresse sévère, et la situation devrait s'aggraver car la saison des pluies n'est pas attendue avant plusieurs mois.

« Nous sommes en pleine saison sèche, et les températures vont augmenter et persister jusqu'en avril ou mai », a déclaré June Garcia-Becerra, professeure agrégée de génie à l'Université du Nord de la Colombie-Britannique.

Les phénomènes météorologiques ont durement touché le Mexique. Trois années de La Niña ont provoqué des sécheresses dans la région, tandis que l'épisode El Niño de l'an dernier a engendré une courte saison des pluies, insuffisante pour remplir les réservoirs.

Le réchauffement climatique actuel, alimenté par l'activité humaine, se poursuit, entraînant des saisons sèches plus longues et des vagues de chaleur plus intenses. « Le changement climatique aggrave les sécheresses en raison de la raréfaction de l'eau », a déclaré Sarmiento. Les températures élevées provoquent également l'évaporation de l'eau du système de Cutzamala.

Une vague de chaleur intense et généralisée l'été dernier a fait au moins 200 morts au Mexique. Selon un rapport scientifique, de telles vagues de chaleur seraient « quasiment impossibles » sans le changement climatique. L'impact de ce dernier aggrave la situation déjà précaire de la ville, où le système d'approvisionnement en eau ne parvient pas à suivre le rythme de la croissance démographique.

La crise a suscité un vif débat sur la question de savoir si la ville allait un jour manquer d'eau, car le système de Cutzamala était tombé à un niveau si bas qu'il ne pouvait plus approvisionner la ville.

Début février, les médias locaux ont rapporté qu'un responsable congolais avait déclaré qu'en l'absence de fortes pluies, le « jour de sécheresse » pourrait arriver dès le 26 juin. Cependant, les autorités ont assuré que ce jour n'arriverait pas.

Lors d'une conférence de presse le 14 février, le président mexicain Andrés Manuel López Obrador a déclaré que le gouvernement s'attaquait au problème de l'eau. Le maire de Mexico, Martí Batres Guadarrama, a affirmé que les informations concernant une « journée de pénurie d'eau » étaient fausses et diffusées par l'opposition.

Conagua a refusé les demandes d'interview et n'a pas répondu aux questions précises concernant « le jour où l'eau viendra à manquer ». Cependant, de nombreux experts mettent en garde contre une crise qui devient incontrôlable.

« Mexico pourrait se retrouver à court d'eau avant la saison de la mousson si elle continue à utiliser l'eau comme elle le fait actuellement », a averti Sosa-Rodríguez.

Cela ne signifie pas pour autant que le système d'approvisionnement en eau s'effondrera complètement, car la ville ne dépend pas d'une seule source. Mexico ne se trouvera pas dans la même situation que Le Cap, en Afrique du Sud, qui a frôlé la pénurie d'eau en 2018 après une grave sécheresse qui a duré des années.

« Certains groupes de personnes ont encore accès à l'eau », a-t-elle déclaré, « mais la majorité n'y a pas accès. »

Raúl Rodríguez Márquez, président du Conseil consultatif sur l'eau, une organisation à but non lucratif, estime que la ville ne manquera pas d'eau cette année, mais prévient que cela arrivera si aucune mesure n'est prise.

« Nous nous trouvons dans une situation critique et pourrions être confrontés à des circonstances extrêmes dans les prochains mois », a-t-il déclaré.

Depuis près de dix ans, Sosa-Rodríguez alerte régulièrement les autorités sur le risque de pénurie d'eau à Mexico. Elle soutient que des solutions existent, notamment un meilleur traitement des eaux usées pour accroître la disponibilité de l'eau et réduire la pollution, ainsi que des investissements dans des systèmes de récupération et de traitement des eaux pluviales afin de réduire de 30 % la dépendance des habitants au réseau d'eau potable et aux camions-citernes.

La réparation des canalisations défectueuses permettra d'améliorer l'efficacité du système et de réduire ainsi les prélèvements d'eau dans les nappes phréatiques. Des solutions fondées sur la nature, comme la restauration des rivières et des zones humides, contribueront à la mise en place de systèmes de rétention et de filtration de l'eau, tout en apportant des bienfaits en matière d'embellissement et de rafraîchissement de la ville.

Dans un communiqué publié sur son site web, Conagua a déclaré qu'elle entreprenait un projet de trois ans visant à installer, développer et améliorer les infrastructures hydrauliques afin d'aider la ville à faire face à la détérioration du système de Cutzamala, notamment en ajoutant de nouveaux puits et en exploitant des stations de traitement des eaux.

Vue de la skyline de Mexico entre les gratte-ciel de l'avenue Refoma, le 24 mai 2023. Photo : Reuters

Mais à l'heure actuelle, les tensions s'exacerbent car les habitants de certaines zones vivent sans eau, tandis que ceux d'autres zones, souvent des quartiers plus aisés, sont largement épargnés.

« Il existe clairement des inégalités d'accès à l'eau dans la ville, liées aux revenus des habitants », a déclaré Sosa-Rodríguez. Si la pénurie d'eau ne touche pas encore l'ensemble de Mexico, certains quartiers y sont confrontés depuis des années.

Amanda Martínez, habitante du quartier de Tlalpan, explique que les pénuries d'eau ne sont pas un phénomène nouveau pour les habitants. Sa famille et elle doivent souvent débourser plus de 100 dollars pour une bonbonne d'eau achetée à un camion-citerne. Mais la situation s'aggrave. Il arrive que le quartier soit privé d'eau pendant une ou deux semaines, et qu'un jour, il n'y ait plus d'eau du tout.

« Je ne pense pas que quiconque était préparé à une telle situation », a-t-elle déclaré.

Hong Hanh (Selon) CNN

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