Quand les humains ont-ils commencé à enterrer leurs morts ?

Les plus anciennes tombes connues d'hommes modernes (Homo sapiens), datant de 120 000 ans, se trouvent dans des grottes comme les grottes de Qafzeh en Israël.

Exemple de tombe paléolithique en France. Photo : CM Dixon/Print Collector/Getty — Exemple de tombe paléolithique en France. Photo : *CM Dixon/Print Collector/Getty*

De nombreuses cultures à travers le monde choisissent d'honorer leurs défunts par l'inhumation. Les rituels associés à cette pratique sont profondément ancrés dans l'histoire et la tradition, et peuvent varier d'une culture à l'autre. Mais quand les humains ont-ils commencé à pratiquer l'inhumation ?

Il n'existe pas de réponse définitive à cette question, car toutes les tombes n'ont pas été préservées, et encore moins découvertes et étudiées. Cependant, les plus anciens vestiges connus datent du Paléolithique moyen (il y a environ 300 000 à 30 000 ans).

D'après Mary Stiner, professeure d'anthropologie à l'Université d'Arizona, il y a au moins 120 000 ans que des êtres humains étaient enterrés intentionnellement. Stiner n'exclut pas l'existence de sites funéraires encore plus anciens, mais estime que les exemples les plus convaincants d'inhumation chez l'Homo sapiens remontent au Paléolithique moyen. Certaines études suggèrent que des ancêtres disparus de l'homme pratiquaient l'inhumation il y a environ 300 000 ans, dans ce qui est aujourd'hui l'Afrique du Sud, mais cette hypothèse reste controversée.

Les plus anciennes tombes d'hommes modernes, datant de 120 000 ans, se trouvent dans des grottes comme la grotte de Qafzeh en Israël. On a également découvert des tombes de Néandertaliens dans des grottes, datant de 115 000 ans, selon le Musée australien. Stiner souligne que les humains utilisaient beaucoup les grottes au Paléolithique moyen pour se nourrir, s'y loger et interagir socialement.

De nombreux chercheurs, comme Stiner, pensent que ces tombes antiques sont le fruit d'une activité humaine délibérée, et non de causes naturelles (comme l'effondrement d'une grotte), car les ossements étaient disposés dans des positions spécifiques (par exemple, en position fœtale) et des objets humains y ont été découverts. Dans certains cas, on a même trouvé des traces évidentes de remuement de sédiments anciens en vue de l'inhumation.

Les scientifiques ne comprennent pas encore pleinement les origines des pratiques funéraires, mais les peuples anciens avaient de nombreuses raisons de manipuler les corps à l'intérieur comme à l'extérieur des grottes. Selon Trish Biers, responsable du laboratoire Duckworth au Centre de recherche sur l'évolution humaine de l'université de Cambridge, les humains et de nombreux animaux ont une « aversion innée » pour la décomposition.

L'humanité devait trouver des solutions pour se débarrasser des corps qui commençaient à se décomposer, à dégager des odeurs et à exposer les vivants aux mouches, aux agents pathogènes et aux charognards. Au départ, l'inhumation ou d'autres formes d'élimination permettaient de répondre à ces besoins pratiques, mais avec le temps, le problème s'est complexifié.

L’évolution vers des sépultures plus complexes n’a pas nécessairement suivi un schéma linéaire. Une étude publiée dans The Oxford Handbook of the Archaeology of Death and Burial (Oxford University Press, 2013) suggère que les sépultures complexes en Eurasie sont apparues puis ont disparu à la fin du Paléolithique (il y a 45 000 à 10 000 ans).

Les auteurs précisent également qu'il est difficile de tirer des conclusions définitives quant à la nature et à la signification de ces tombes du Paléolithique supérieur, car les scientifiques n'en ont découvert qu'un petit nombre. De plus, ces tombes anciennes présentent des variations selon les régions.

Selon Biers, les pratiques funéraires dépendaient de nombreux facteurs, notamment de l'environnement et des matériaux disponibles. La crémation est apparue beaucoup plus tard ; le plus ancien site de crémation recensé est celui de la Dame de Mungo en Australie, datant d'environ 40 000 ans.

Thu Thao (Selon Live Science )

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