Une nouvelle espèce de serpent-loup annoncée, comment les scientifiques vietnamiens l'ont-ils décodé ?

Des scientifiques vietnamiens et des collègues internationaux viennent de découvrir et de décrire une nouvelle espèce de serpent-loup appartenant au genre Lycodon Fitzinger dans la région autonome du Tibet dans le sud-ouest de la Chine et la région de Sagaing dans le nord du Myanmar (Birmanie).

Annonce d'une nouvelle espèce de serpent-loup

Le MSc Nguyen Van Tan (Université Duy Tan, Da Nang ) et ses collègues internationaux des États-Unis, de Chine, de Russie, du Myanmar et d'Allemagne viennent d'annoncer la découverte et la description d'une nouvelle espèce de serpent-loup, trouvée dans des régions reculées de Chine et du Myanmar.

Nouvelle espèce de serpent-loup Lycodon latifasciatus Nguyen, Lee, Jiang, Ding, May Thu Chit, Poyarkov & Vogel, 2025 (Serpent-loup à bandes de l'Himalaya oriental. Source : Nguyen et al. 2025).

Cette découverte, publiée dans la prestigieuse revue scientifique Zootaxa, non seulement s'ajoute à la liste croissante de la biodiversité en Asie, mais souligne également le rôle important des scientifiques vietnamiens dans la recherche mondiale sur la biodiversité.

Images sauvages de trois espèces de serpents-loups : Lycodon latifasciatus (AC), L. fasciatus (DF) et L. fasciatus (GH) (Source : Nguyen et al. 2025).

S'adressant à Knowledge and Life, MSc. Nguyen Van Tan (directeur de recherche et co-directeur de l'équipe de recherche internationale de ce projet) a déclaré que le Lycodon latifasciatus de l'Himalaya oriental est de taille moyenne, le mâle adulte le plus long enregistré dans l'étude ayant une longueur totale allant jusqu'à 871 mm.

La caractéristique la plus frappante et facilement reconnaissable de cette espèce est le motif de son dos. De larges bandes horizontales brun foncé se détachent sur un fond orange vif ou brun orangé, créant un ensemble harmonieux et distinctif. Cette caractéristique la distingue non seulement de L. fasciatus (qui présente généralement des bandes variables pouvant foncer vers l'arrière) et de L. gongshan (qui présente généralement une bande blanche ou brun rougeâtre plus clair), mais a également inspiré le nom scientifique « latifaxiatus » (combinaison du latin « latus » – large et « fascia » – bande).

Nguyen Van Tan (Université Duy Tan, Da Nang), titulaire d'une maîtrise en sciences, est un scientifique qui s'est consacré à la découverte et à la description d'une espèce de serpent. Photo : NVCC.

Avec ces caractéristiques uniques, l'équipe de recherche a proposé le nom commun en anglais « East Himalayan Banded Wolf Snake », qui décrit à la fois les caractéristiques exceptionnelles et indique la zone de distribution géographique préliminaire.

L'équipe de recherche, avec la contribution analytique du MSc. Tan, a étudié les caractéristiques morphologiques afin de renforcer les preuves de l'existence de la nouvelle espèce. En effet, le nombre d'écailles sous-caudales (l'une des différences quantitatives les plus importantes) varie de 90 à 96 écailles. Ce nombre est nettement supérieur à celui de la couleuvre annelée Lycodon fasciatus (74 à 90 écailles).

Bien qu'il y ait un certain chevauchement à la limite supérieure avec le Lycodon gongshan (79–96 écailles), combiné à d'autres caractères, il devient un identifiant utile. Le nombre total d'écailles corporelles (de la partie ventrale à la partie sous-caudale) tend également à être plus élevé chez la nouvelle espèce (297–312) que chez L. fasciatus (278–302).

La nouvelle espèce possède généralement huit (rarement neuf) écailles labiales supérieures, les troisième, quatrième et cinquième écailles étant en contact avec le bord de l'œil. Le nombre d'écailles labiales inférieures est généralement de huit ou neuf, et, fait important, les cinq premières écailles labiales inférieures sont généralement en contact avec la paire antérieure d'écailles mentonnières. Ceci est statistiquement différent de L. fasciatus (généralement 9 à 10 écailles labiales inférieures) et de L. gongshan (généralement seulement quatre écailles labiales inférieures sont en contact avec les écailles mentonnières antérieures).

Coloration du ventre et du dessous : Contrairement à de nombreuses espèces de Lycodon qui ont un ventre lisse ou seulement des bandes de couleur distinctes, le ventre postérieur de L. latifasciatus présente souvent de petites taches noires irrégulières. Le dessous de la tête de la nouvelle espèce est également distinctif : la pigmentation foncée se limite principalement aux coutures entre les écailles, tandis que chez L. fasciatus et L. gongshan , les taches de pigmentation noire sont souvent plus étendues, couvrant la majeure partie des écailles labiales inférieures et du menton antérieur.

La découverte de Lycodon latifasciatus est le fruit de vastes études de terrain menées par des experts américains et chinois dans la région autonome du Tibet (Chine) et la région de Sagaing (Myanmar). Les premiers spécimens collectés en 2009 au Myanmar, puis ceux collectés au Tibet (2015, 2017) et au Myanmar (2019), ont initialement intrigué les scientifiques en raison de leur ressemblance superficielle avec des espèces connues.

Relations génétiques des serpents du genre Lycodon (Source : Nguyen et al. 2025)

Cependant, la percée est venue de l'analyse génétique moléculaire. Le MSc. Nguyen Van Tan et son équipe ont séquencé l'ADN mitochondrial (gène de l'ARNr 16S, cytochrome b) et l'ADN nucléaire (gène RAG1) des spécimens. L'analyse phylogénétique a montré que L. latifasciatus forme un clade distinct, un groupe externe d'un groupe de cinq autres espèces de serpents-loups . La distance génétique significative (jusqu'à 12,94 % dans le gène du cytochrome b) et l'absence de partage d'haplotype dans le gène RAG1 ont fourni des preuves solides qu'il s'agit d'une nouvelle espèce, indépendante sur le plan évolutif.

Contexte écologique et défis de conservation

Le MSc Tan a déclaré que, d'après les données recueillies, Lycodon latifasciatus est actuellement présent dans trois principaux sites, formant une aire de répartition s'étendant du nord du Myanmar jusqu'à la région autonome du Tibet en Chine. Son habitat de prédilection semble être les forêts tropicales sempervirentes et semi-caducifoliées à des altitudes allant de 700 à 1 500 m au-dessus du niveau de la mer. Les observations de terrain indiquent qu'il est nocturne et principalement terrestre. Il est à noter qu'à ces endroits, il coexiste avec au moins une autre espèce de serpent, Lycodon septentrionalis .

Carte de répartition de trois espèces de serpents-loups : Lycodon latifasciatus, L. gongshan et L. fasciatus (Source : Nguyen et al. 2025).

Malgré sa description scientifique, les connaissances sur l'écologie, la taille de la population et l'aire de répartition complète de L. latifasciatus restent très limitées. La distance géographique considérable (environ 315 km) entre les observations au Myanmar et en Chine pourrait être due à un manque d'études dans les zones intermédiaires, ou refléter une répartition véritablement fragmentée. Les menaces potentielles pesant sur l'espèce, notamment la déforestation et la dégradation de l'habitat dans la région, n'ont pas été pleinement évaluées.

En raison du manque d'informations, le MSc Nguyen Van Tan et son équipe de recherche ont proposé, avec prudence, de classer le statut de conservation de L. latifasciatus comme « Données insuffisantes » (DD) selon la Liste rouge de l'UICN. Cette recommandation souligne la nécessité de mener davantage d'études de terrain et d'évaluations approfondies à l'avenir afin de pouvoir élaborer des stratégies de conservation adaptées et assurer la survie à long terme de cette espèce de serpent unique.

Les travaux scientifiques du MSc Nguyen Van Tan et de ses collègues ne se limitent pas à la description d'une nouvelle espèce. Ils fournissent également une description élargie et actualisée de la morphologie et de la répartition de Lycodon gongshan , confirment l'existence de deux formes de couleur distinctes et signalent l'espèce pour la première fois dans l'État Kachin, au Myanmar, ainsi que des mentions précédemment controversées au Sichuan, en Chine. Ces révisions contribuent à clarifier les incohérences de la littérature scientifique antérieure et fournissent une base plus solide pour les recherches futures.

Selon Nguyen Van Tan, maître de conférences, l'identification de Lycodon latifasciatus est un exemple typique de persévérance dans la recherche scientifique, qui s'étend sur de nombreuses années et nécessite une coopération internationale. « Le fait que des scientifiques vietnamiens aient décrit de nouvelles espèces en Chine et au Myanmar est très rare dans la recherche taxonomique, ce qui témoigne de l'étendue de la coopération internationale des scientifiques vietnamiens », a souligné Nguyen Van Tan.

Selon Nguyen Van Tan, maître de conférences, l'identification de Lycodon latifasciatus est un exemple typique de persévérance dans la recherche scientifique, qui s'étend sur de nombreuses années et nécessite une coopération internationale. « Le fait que des scientifiques vietnamiens aient décrit de nouvelles espèces en Chine et au Myanmar est très rare dans la recherche taxonomique, ce qui témoigne de l'étendue de la coopération internationale des scientifiques vietnamiens », a souligné Nguyen Van Tan.

Source : Nguyen TV, Le JL (2025) Une nouvelle espèce de serpent-loup Lycodon Fitzinger, 1826 de Chine et du Myanmar (Squamata : Colubridae), et nouvelles données sur Lycodon gongshan Vogel et Luo, 2011. Zootaxa.

Source : https://khoahocdoisong.vn/cong-bo-loai-ran-soi-moi-nha-khoa-hoc-viet-giai-ma-sao-post267743.html