Une nouvelle espèce de serpent-loup a été identifiée : comment les scientifiques vietnamiens l’ont-ils décryptée ?

Des scientifiques vietnamiens et leurs collègues internationaux viennent de découvrir et de décrire une nouvelle espèce de serpent-loup appartenant au genre Lycodon Fitzinger dans la région autonome du Tibet, dans le sud-ouest de la Chine, et dans la région de Sagaing, dans le nord du Myanmar (Birmanie).

Annonce d'une nouvelle espèce de serpent-loup

Nguyen Van Tan (Université Duy Tan, Da Nang ), titulaire d'une maîtrise, et ses collègues internationaux des États-Unis, de Chine, de Russie, du Myanmar et d'Allemagne viennent d'annoncer la découverte et la description d'une nouvelle espèce de serpent-loup, trouvée dans des régions reculées de Chine et du Myanmar.

Nouvelle espèce de serpent-loup Lycodon latifasciatus Nguyen, Lee, Jiang, Ding, May Thu Chit, Poyarkov & Vogel, 2025 (Serpent-loup à bandes de l'Himalaya oriental). Source : Nguyen et al. 2025.

Cette découverte, publiée dans la prestigieuse revue scientifique Zootaxa, non seulement enrichit la liste croissante de la biodiversité asiatique, mais souligne également le rôle important des scientifiques vietnamiens dans la recherche mondiale sur la biodiversité.

Images dans la nature de trois espèces de serpents-loups : Lycodon latifasciatus (AC), L. fasciatus (DF) et L. fasciatus (GH) (Source : Nguyen et al. 2025). Source : Nguyen et al. 2025).

Dans un entretien avec Knowledge and Life, Nguyen Van Tan, MSc (responsable de la recherche et co-responsable de l'équipe de recherche internationale de ce projet), a déclaré que le Lycodon latifasciatus de l'Himalaya oriental est de taille moyenne, le mâle adulte le plus long enregistré dans l'étude ayant une longueur totale allant jusqu'à 871 mm.

La caractéristique la plus marquante et facilement reconnaissable de cette espèce est le motif de son dos. De larges bandes horizontales brun foncé se détachent sur un fond de bandes orange vif ou brun orangé, créant une apparence générale harmonieuse et pourtant distincte. Cette caractéristique la distingue non seulement de *L. fasciatus* (dont les bandes sont souvent variables et peuvent s'assombrir vers le dos) et de *L. gongshan * (qui présente généralement une bande blanche ou brun rougeâtre clair), mais a également inspiré le nom scientifique « latifasciatus » (une combinaison du latin « latus » – large – et « fascia » – bande).

Nguyen Van Tan (Université Duy Tan, Da Nang), titulaire d'une maîtrise, est un scientifique qui se consacre à la découverte et à la description d'une espèce de serpent. Photo : NVCC.

Grâce à ces caractéristiques uniques, l'équipe de recherche a proposé le nom commun en anglais de « serpent-loup à bandes de l'Himalaya oriental », qui décrit à la fois les caractéristiques exceptionnelles et indique l'aire de répartition géographique préliminaire.

L'équipe de recherche, avec la contribution analytique de M. Tan, a étudié les caractéristiques morphologiques afin de renforcer les preuves concernant cette nouvelle espèce. Le nombre d'écailles sous-caudales (l'une des différences quantitatives les plus importantes) varie de 90 à 96, ce qui est nettement supérieur à celui observé chez la couleuvre à anneaux ( Lycodon fasciatus ), dont le nombre d'écailles est compris entre 74 et 90.

Bien qu'il y ait un certain chevauchement à la limite supérieure avec le Lycodon gongshan de Gongshan (79 à 96 écailles), ce critère, combiné à d'autres, devient un identifiant utile. Le nombre total d'écailles corporelles (de la face ventrale à la face sous-caudale) tend également à être plus élevé chez la nouvelle espèce (297 à 312) que chez L. fasciatus (278 à 302).

La nouvelle espèce possède généralement huit (rarement neuf) écailles labiales supérieures, les troisième, quatrième et cinquième écailles étant en contact avec le bord de l'œil. Le nombre d'écailles labiales inférieures est généralement de huit ou neuf, et, fait important, les cinq premières écailles labiales inférieures sont généralement en contact avec la paire antérieure d'écailles mentales. Ceci diffère de manière statistiquement significative de L. fasciatus (qui possède généralement neuf à dix écailles labiales inférieures) et de L. gongshan (dont seules quatre écailles labiales inférieures sont généralement en contact avec les écailles mentales antérieures).

Coloration ventrale et ventrale : Contrairement à de nombreuses espèces de Lycodon dont le ventre est lisse ou ne présente que des bandes colorées distinctes, la face postérieure du ventre de L. latifasciatus est souvent parsemée de petites taches sombres irrégulières. La face ventrale de la tête de cette nouvelle espèce est également particulière : la pigmentation sombre se limite principalement aux jonctions entre les écailles, tandis que chez L. fasciatus et L. gongshan , les zones de pigmentation sombre sont souvent plus étendues, recouvrant la majeure partie des écailles labiales inférieures et de la partie antérieure du menton.

La découverte de Lycodon latifasciatus est le fruit de vastes campagnes de prospection menées par des experts américains et chinois dans la région autonome du Tibet (Chine) et la région de Sagaing (Myanmar). Les premiers spécimens collectés en 2009 au Myanmar, ainsi que les spécimens ultérieurs provenant du Tibet (2015, 2017) et du Myanmar (2019), ont d'abord intrigué les scientifiques en raison de leur ressemblance superficielle avec des espèces connues.

Relations génétiques des serpents du genre Lycodon (Source : Nguyen et al. 2025)

Cependant, la découverte décisive est venue de l'analyse génétique moléculaire. Nguyen Van Tan, titulaire d'une maîtrise, et son équipe ont séquencé l'ADN mitochondrial (gène de l'ARNr 16S, cytochrome b) et l'ADN nucléaire (gène RAG1) des spécimens. L'analyse phylogénétique a montré que *L. latifasciatus* forme un clade distinct, un groupe externe à un ensemble de cinq autres espèces de serpents-loups . La distance génétique significative (jusqu'à 12,94 % pour le gène du cytochrome b) et l'absence de partage d'haplotypes pour le gène RAG1 ont fortement suggéré qu'il s'agit d'une nouvelle espèce, évolutivement indépendante.

Contexte écologique et défis de conservation

Selon M. Tan, d'après les données recueillies, le serpent-tigre (Lycodon latifasciatus) est actuellement présent dans trois localités principales, formant une aire de répartition s'étendant du nord du Myanmar jusqu'à la région autonome du Tibet en Chine. Son habitat de prédilection semble être constitué de forêts tropicales sempervirentes et semi-décidues, à des altitudes comprises entre 700 et 1 500 m. Les observations de terrain montrent qu'il est nocturne et vit principalement au sol. Il est à noter que, dans ces localités, il coexiste avec au moins une autre espèce de serpent, le serpent-tigre à sept branches (Lycodon septentrionalis ).

Carte de répartition de trois espèces de serpents-loups : Lycodon latifasciatus, L. gongshan et L. fasciatus (Source : Nguyen et al. 2025).

Malgré sa description scientifique, les connaissances sur l'écologie, la taille de la population et l'aire de répartition complète de *L. latifasciatus* restent très limitées. La distance géographique considérable (environ 315 km) entre les observations au Myanmar et en Chine pourrait être due à un manque de prospection dans les zones intermédiaires, ou refléter une distribution réellement fragmentée. Les menaces potentielles pesant sur l'espèce, notamment la déforestation et la dégradation de son habitat dans la région, n'ont pas été pleinement évaluées.

En raison du manque d'informations, Nguyen Van Tan, titulaire d'une maîtrise, et son équipe de recherche ont proposé avec prudence de classer le statut de conservation de *L. latifasciatus* comme « Données insuffisantes » (DD) selon la Liste rouge de l'UICN. Cette recommandation souligne la nécessité de mener davantage de recherches de terrain et d'évaluations approfondies afin d'élaborer des stratégies de conservation appropriées et d'assurer la survie à long terme de cette espèce de serpent unique.

Les travaux scientifiques de Nguyen Van Tan et de ses collègues ne se limitent pas à la description d'une nouvelle espèce. Ils proposent également une description enrichie et actualisée de la morphologie et de la répartition de *Lycodon gongshan* , confirment l'existence de deux formes de coloration distinctes et signalent pour la première fois la présence de cette espèce dans l'État Kachin, au Myanmar. Ils confirment également des observations antérieures controversées au Sichuan, en Chine. Ces corrections permettent de lever les incohérences de la littérature scientifique précédente et offrent une base plus solide pour les recherches futures.

Selon Nguyen Van Tan, titulaire d'une maîtrise ès sciences, l'identification de Lycodon latifasciatus illustre parfaitement la persévérance en recherche scientifique : un travail de longue haleine qui a nécessité une coopération multinationale. « Le fait que des scientifiques vietnamiens aient décrit de nouvelles espèces en Chine et au Myanmar est très rare en taxonomie, ce qui témoigne de l'importante coopération internationale des chercheurs vietnamiens », a-t-il souligné.

Selon Nguyen Van Tan, titulaire d'une maîtrise ès sciences, l'identification de Lycodon latifasciatus illustre parfaitement la persévérance en recherche scientifique : un travail de longue haleine qui a nécessité une coopération multinationale. « Le fait que des scientifiques vietnamiens aient décrit de nouvelles espèces en Chine et au Myanmar est très rare en taxonomie, ce qui témoigne de l'importante coopération internationale des chercheurs vietnamiens », a-t-il souligné.

Source : Nguyen TV, Le JL (2025) Une nouvelle espèce de serpent-loup Lycodon Fitzinger, 1826 de Chine et du Myanmar (Squamata : Colubridae), et nouvelles données sur Lycodon gongshan Vogel et Luo, 2011. Zootaxa.

Source : https://khoahocdoisong.vn/cong-bo-loai-ran-soi-moi-nha-khoa-hoc-viet-giai-ma-sao-post267743.html