Une nouvelle espèce de serpent-loup annoncée, comment les scientifiques vietnamiens l'ont-ils décryptée ?

Des scientifiques vietnamiens et des collègues internationaux viennent de découvrir et de décrire une nouvelle espèce de serpent-loup appartenant au genre Lycodon Fitzinger dans la région autonome du Tibet au sud-ouest de la Chine et dans la région de Sagaing au nord du Myanmar (Birmanie).

Annonce d'une nouvelle espèce de serpent-loup

Le MSc Nguyen Van Tan (Université Duy Tan, Da Nang ) et ses collègues internationaux des États-Unis, de Chine, de Russie, du Myanmar et d'Allemagne viennent d'annoncer la découverte et la description d'une nouvelle espèce de serpent-loup, trouvée dans des régions reculées de Chine et du Myanmar.

Nouvelle espèce de serpent-loup Lycodon latifasciatus Nguyen, Lee, Jiang, Ding, May Thu Chit, Poyarkov & Vogel, 2025 (Serpent-loup à bandes de l'Himalaya oriental). Source : Nguyen et al. 2025).

Cette découverte, publiée dans la prestigieuse revue scientifique Zootaxa, non seulement s'ajoute à la liste croissante de la biodiversité en Asie, mais souligne également le rôle important des scientifiques vietnamiens dans la recherche sur la biodiversité mondiale.

Images dans la nature de trois espèces de couleuvres-loups : Lycodon latifasciatus (AC), L. fasciatus (DF) et L. fasciatus (GH) (Source : Nguyen et al. 2025).

En parlant à Knowledge and Life, MSc. Nguyen Van Tan (directeur de recherche et co-directeur de l'équipe de recherche internationale dans ce projet) a déclaré que le Lycodon latifasciatus de l'Himalaya oriental est de taille moyenne, le mâle adulte le plus long enregistré dans l'étude avait une longueur totale allant jusqu'à 871 mm.

La caractéristique la plus marquante et facilement reconnaissable de cette espèce est le motif de son dos. De larges bandes horizontales brun foncé se détachent sur un fond orange vif ou brun orangé, créant un ensemble harmonieux et distinctif. Cette caractéristique la distingue non seulement de L. fasciatus (qui présente souvent des bandes variables, pouvant foncer vers l'arrière) et de L. gongshan (qui présente généralement une bande blanche ou brun rougeâtre plus clair), mais a également inspiré le nom scientifique « latifaxiatus » (combinaison du latin « latus » (large) et de « fascia » (bande).

Nguyen Van Tan (Université Duy Tan, Da Nang), titulaire d'une maîtrise, est un scientifique qui s'est consacré à la découverte et à la description d'une espèce de serpent. Photo : NVCC.

Avec ces caractéristiques uniques, l'équipe de recherche a proposé le nom commun en anglais « East Himalayan Banded Wolf Snake », qui décrit à la fois les caractéristiques exceptionnelles et indique la zone de distribution géographique préliminaire.

L'équipe de recherche, avec la contribution analytique du maître Tan, a étudié les caractéristiques morphologiques afin de renforcer les preuves de l'existence de la nouvelle espèce. En effet, le nombre d'écailles sous-caudales (l'une des différences quantitatives les plus importantes) varie de 90 à 96. Ce nombre est nettement supérieur à celui de la couleuvre annelée Lycodon fasciatus (74 à 90 écailles).

Bien qu'il existe un certain chevauchement à la limite supérieure avec le Lycodon gongshan de Gongshan (79 à 96 écailles), combiné à d'autres caractères, il constitue un identifiant utile. Le nombre total d'écailles corporelles (de la partie ventrale à la partie sous-caudale) tend également à être plus élevé chez la nouvelle espèce (297 à 312) que chez L. fasciatus (278 à 302).

La nouvelle espèce possède généralement huit (rarement neuf) écailles labiales supérieures, les troisième, quatrième et cinquième écailles étant en contact avec le bord de l'œil. Le nombre d'écailles labiales inférieures est généralement de huit ou neuf, et, fait important, les cinq premières écailles labiales inférieures sont généralement en contact avec la paire antérieure d'écailles mentonnières. Ceci est statistiquement significativement différent de L. fasciatus (généralement neuf à dix écailles labiales inférieures) et de L. gongshan (généralement seulement quatre écailles labiales inférieures sont en contact avec les écailles mentonnières antérieures).

Coloration ventrale et inférieure : Contrairement à de nombreuses espèces de Lycodon qui présentent un ventre lisse ou seulement des bandes de couleur distinctes, le ventre postérieur de L. latifasciatus présente souvent de petites taches sombres irrégulières. Le dessous de la tête de la nouvelle espèce est également distinctif : la pigmentation foncée se limite principalement aux jointures entre les écailles, tandis que chez L. fasciatus et L. gongshan , les taches de pigmentation foncée sont souvent plus étendues, couvrant la majeure partie des écailles labiales inférieures et de la partie antérieure du menton.

La découverte de Lycodon latifasciatus est le fruit de vastes études de terrain menées par des experts américains et chinois dans la région autonome du Tibet (Chine) et la région de Sagaing (Myanmar). Les premiers spécimens collectés en 2009 au Myanmar, puis ceux collectés au Tibet (2015, 2017) et au Myanmar (2019), ont initialement intrigué les scientifiques en raison de leur ressemblance superficielle avec des espèces connues.

Relations génétiques des serpents du genre Lycodon (Source : Nguyen et al. 2025)

Cependant, la percée est venue de l'analyse génétique moléculaire. Nguyen Van Tan, titulaire d'une maîtrise en sciences, et son équipe ont séquencé l'ADN mitochondrial (gène de l'ARNr 16S, cytochrome b) et l'ADN nucléaire (gène RAG1) des spécimens. L'analyse phylogénétique a montré que L. latifasciatus forme un clade distinct, un groupe externe d'un groupe de cinq autres espèces de serpents-loups . La distance génétique significative (jusqu'à 12,94 % pour le gène du cytochrome b) et l'absence de partage d'haplotype pour le gène RAG1 ont fourni des preuves solides qu'il s'agit d'une nouvelle espèce, indépendante sur le plan évolutif.

Contexte écologique et défis de conservation

Le MSc. Tan a déclaré que, d'après les données recueillies, Lycodon latifasciatus est actuellement présent dans trois principaux sites, formant une aire de répartition s'étendant du nord du Myanmar jusqu'à la région autonome du Tibet en Chine. Son habitat de prédilection semble être les forêts tropicales sempervirentes et semi-caducifoliées, à des altitudes comprises entre 700 et 1 500 m au-dessus du niveau de la mer. Les observations de terrain montrent qu'il est nocturne et vit principalement au sol. Il est à noter qu'à ces endroits, il coexiste avec au moins une autre espèce de serpent, Lycodon septentrionalis .

Carte de répartition de trois espèces de serpents-loups : Lycodon latifasciatus, L. gongshan et L. fasciatus (Source : Nguyen et al. 2025).

Malgré sa description scientifique, les connaissances sur l'écologie, la taille de la population et l'aire de répartition de L. latifasciatus restent très limitées. La distance géographique considérable (environ 315 km) entre les observations au Myanmar et en Chine pourrait être due à un manque de prospection dans les zones intermédiaires, ou refléter une répartition véritablement fragmentée. Les menaces potentielles pesant sur l'espèce, notamment la déforestation et la dégradation de l'habitat dans la région, n'ont pas été pleinement évaluées.

En raison du manque d'informations, le maître de conférences Nguyen Van Tan et son équipe de recherche ont proposé, avec prudence, de classer le statut de conservation de L. latifasciatus comme « données insuffisantes » (DD) selon la Liste rouge de l'UICN. Cette recommandation souligne la nécessité de mener davantage de recherches sur le terrain et d'évaluations approfondies à l'avenir afin d'élaborer des stratégies de conservation adaptées et d'assurer la survie à long terme de cette espèce de serpent unique.

Les travaux scientifiques du MSc Nguyen Van Tan et de ses collègues ne se limitent pas à la description d'une nouvelle espèce. Ils fournissent également une description plus complète et actualisée de la morphologie et de la répartition de Lycodon gongshan , confirment l'existence de deux formes de couleur distinctes et signalent pour la première fois la présence de cette espèce dans l'État Kachin, au Myanmar, ainsi que des observations jusque-là controversées au Sichuan, en Chine. Ces corrections contribuent à clarifier les incohérences de la littérature scientifique antérieure et à consolider les recherches futures.

Selon Nguyen Van Tan, maître de conférences, l'identification de Lycodon latifasciatus est un exemple typique de persévérance dans la recherche scientifique, qui s'étend sur de nombreuses années et nécessite une coopération internationale. « Le fait que des scientifiques vietnamiens aient décrit de nouvelles espèces en Chine et au Myanmar est très rare dans la recherche taxonomique, ce qui témoigne de l'étendue de la coopération internationale des scientifiques vietnamiens », a souligné Nguyen Van Tan.

Selon Nguyen Van Tan, maître de conférences, l'identification de Lycodon latifasciatus est un exemple typique de persévérance dans la recherche scientifique, qui s'étend sur de nombreuses années et nécessite une coopération internationale. « Le fait que des scientifiques vietnamiens aient décrit de nouvelles espèces en Chine et au Myanmar est très rare dans la recherche taxonomique, ce qui témoigne de l'étendue de la coopération internationale des scientifiques vietnamiens », a souligné Nguyen Van Tan.

Source : Nguyen TV, Le JL (2025) Une nouvelle espèce de serpent-loup Lycodon Fitzinger, 1826 de Chine et du Myanmar (Squamata : Colubridae), et nouvelles données sur Lycodon gongshan Vogel et Luo, 2011. Zootaxa.

Source : https://khoahocdoisong.vn/cong-bo-loai-ran-soi-moi-nha-khoa-hoc-viet-giai-ma-sao-post267743.html