Le pôle Sud de la Lune - une terre fascinante mais dangereuse

L'Inde est entrée dans l'histoire en posant le premier engin spatial près du pôle Sud lunaire, qui contient de la précieuse glace d'eau mais sur lequel il est extrêmement difficile de se poser.

L'Inde a réussi à poser l'atterrisseur Vikram de la sonde Chandrayaan-3 près du pôle Sud lunaire le soir du 23 août, devenant ainsi le premier pays à réussir un atterrissage dans cette zone stratégique et le quatrième à poser un engin sur la Lune, après l'Union soviétique, les États-Unis et la Chine. Ce miracle s'est produit quelques jours seulement après l'écrasement de la sonde russe Luna-25 au même endroit. Auparavant, l'atterrisseur de Chandrayaan-2 n'avait pas réussi à se poser au pôle Sud lunaire.

« Les voyages spatiaux sont très difficiles et l'atterrissage à la surface d'un autre corps céleste est parmi les choses les plus difficiles dans les voyages spatiaux », a déclaré Robert Braun, directeur du Centre d'exploration spatiale du Laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins (États-Unis).

Les raisons d'un atterrissage raté sont multiples, mais dans ce cas précis, la principale est que la Russie et l'Inde tentaient une opération extrêmement difficile : atterrir pour la première fois dans un lieu inexploré. Le succès de l'Inde, surtout au vu de l'échec russe, constitue une victoire majeure.

Cette image de la face cachée de la Lune a été prise par la sonde russe Luna-25 le 17 août, avant son impact avec la surface lunaire. Photo : Centre d’exploitation des infrastructures spatiales au sol – Roscosmos, société d’État spatiale/AP — Image de la région polaire sud de la Lune prise par la sonde russe Luna-25 le 17 août, avant son impact sur la surface lunaire. Photo : *Roscosmos*

Ressources attrayantes

Le pôle Sud lunaire est une zone particulièrement précieuse en raison de ses réserves de glace d'eau. Il est également considéré comme la région la plus riche en eau de la Lune. L'eau gelée contenue dans les cratères obscurs pourrait être transformée en eau potable pour les futurs astronautes.

Les pays convoitent également ces réserves car l'eau peut être dissociée en oxygène et en hydrogène. Ce dernier pourrait servir de carburant pour lancer des fusées de la Lune vers Mars, s'affranchissant ainsi des contraintes gravitationnelles importantes liées aux lancements terrestres. L'extraction de glace d'eau permettrait également de produire de l'oxygène respirable pour une base humaine sur la Lune.

Outre l'Inde et la Russie, les États-Unis et la Chine visent également le pôle Sud lunaire. Ces deux puissances spatiales espèrent y atterrir avant la fin de 2030.

Le danger rôde

À l'approche de la surface lunaire, l'atterrisseur doit ralentir, en effectuant souvent des rotations et en déployant ses jambes. Puis, lors de l'impact, le système doit être suffisamment robuste pour résister au choc. « Une grande partie de ces tests est réalisée par simulation. Mais il est très difficile de créer une simulation fidèle et précise d'une situation que l'on n'a jamais vécue », explique Braun.

Lors de l'alunissage, chaque opération, calcul et mouvement doit s'effectuer avec une précision absolue, au bon moment et dans le bon ordre. La moindre erreur, le moindre défaut matériel ou logiciel pourrait entraîner l'écrasement de l'atterrisseur sur la Lune.

D'après Braun, les dernières étapes de l'alunissage sont les plus délicates, car l'atterrisseur commence alors à interagir avec la surface lunaire. Si sa base heurte un rocher, il risque de basculer et de compromettre la mission. De plus, la poussière lunaire pourrait masquer les instruments et nuire au succès de la mission.

Vue d'une portion relativement plate de la plateforme d'atterrissage de l'atterrisseur Vikram sur la Lune. Photo : ISRO — Vue d'une portion relativement plate de la plateforme d'atterrissage de l'atterrisseur Vikram sur la Lune. Photo : *ISRO*

La gravité du pôle Sud lunaire, une région d'obscurité perpétuelle et de glace d'eau, rend également les atterrissages plus difficiles. Les atterrisseurs utilisent souvent des caméras pour analyser le sol en temps réel durant leurs dernières minutes près de la surface lunaire. Cela leur permet d'identifier les rochers et les cratères à éviter pour ne pas basculer lors de l'atterrissage.

Au pôle Sud, les atterrisseurs pourraient traverser une partie de la zone d'ombre, même sans s'y poser, selon Braun. Cela ne semble pas avoir affecté les tentatives d'alunissage jusqu'à présent, mais l'obscurité pourrait constituer une menace pour les futures missions lunaires. De plus, personne n'a jamais exploré le pôle Sud. Comparé à la région équatoriale où se sont posés les astronautes des missions Apollo, c'est un lieu très mystérieux.

Thu Thao (selon Business Insider )

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