Le pôle Sud de la Lune : une terre fascinante mais dangereuse

L'Inde a marqué l'histoire en faisant atterrir le premier vaisseau spatial près du pôle sud de la Lune, qui contient de la précieuse glace d'eau mais est extrêmement difficile à atterrir.

L'Inde a réussi à faire atterrir l'atterrisseur Vikram de la sonde Chandrayaan-3 près du pôle Sud de la Lune dans la soirée du 23 août, devenant ainsi le premier pays à disposer d'un atterrisseur dans cette zone stratégique et le quatrième à en avoir un sur la Lune, après l'Union soviétique, les États-Unis et la Chine. Ce miracle s'est produit quelques jours seulement après le crash de la sonde russe Luna-25. Auparavant, l'atterrisseur Chandrayaan-2 avait également échoué à se poser au pôle Sud de la Lune.

« Voyager dans l'espace est très difficile et atterrir à la surface d'un autre corps céleste est l'une des choses les plus difficiles dans un voyage spatial », a déclaré Robert Braun, directeur du Centre d'exploration spatiale du laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins (États-Unis).

Il existe une multitude de raisons expliquant l'échec d'un débarquement, mais dans ce cas précis, la principale est que la Russie et l'Inde tentaient une tâche incroyablement difficile : débarquer pour la première fois dans un lieu inconnu. Le succès de l'Inde, surtout dans le contexte de l'échec de la Russie, a été une immense victoire.

Cette image de la face cachée de la Lune a été prise par la sonde russe Luna-25 le 17 août, avant son écrasement sur la surface lunaire. Photo : Centre d'exploitation des infrastructures spatiales terrestres – Société spatiale d'État Roscosmos/AP — Image de la région polaire sud de la Lune prise par la sonde russe Luna-25 le 17 août, avant son impact sur la surface lunaire. Photo : *Roscosmos*

Des ressources attractives

Le pôle Sud lunaire est un espace spatial particulièrement précieux en raison de ses réserves de glace d'eau. On pense également qu'il s'agit de la région la plus riche en eau de la Lune. L'eau gelée des cratères sombres pourrait être transformée en eau potable pour les futurs astronautes.

Les pays convoitent également ces réserves, car l'eau peut être décomposée en oxygène et en hydrogène. Celle-ci pourrait servir de carburant pour lancer des fusées de la Lune vers Mars sans la lourde charge gravitationnelle d'un lancement depuis la Terre. La glace d'eau pourrait également être exploitée pour produire de l'oxygène respirable pour une base habitée sur la Lune.

Outre l'Inde et la Russie, les États-Unis et la Chine visent également le pôle sud de la Lune. Les deux puissances spatiales espèrent y atterrir avant fin 2030.

Le danger rôde

À mesure qu'il s'approche de la surface lunaire, l'atterrisseur doit ralentir, effectuant souvent des rotations et étendant ses jambes. Ensuite, à l'atterrissage, le système doit être suffisamment robuste pour résister au choc. « Une grande partie de ces tests est réalisée en simulation. Mais il est très difficile de créer une simulation fidèle et précise de quelque chose qu'on n'a jamais vécu », explique Braun.

Lors de l'atterrissage, chaque opération, chaque calcul et chaque mouvement doivent être effectués précisément, au bon moment et dans le bon ordre. La moindre erreur, la moindre faille matérielle ou logicielle pourrait entraîner la collision de l'atterrisseur avec la Lune.

Selon Braun, les dernières étapes de l'atterrissage sont les plus difficiles, car l'atterrisseur commence à interagir avec la surface lunaire. Si sa base heurte un rocher, l'atterrisseur pourrait basculer et mettre fin à la mission. De plus, la poussière lunaire pourrait masquer les instruments et compromettre la réussite de la mission.

Vue d'une portion relativement plate de la plateforme d'atterrissage de l'atterrisseur Vikram sur la Lune. Photo : ISRO — Vue d'une portion relativement plate de la plateforme d'atterrissage de l'atterrisseur Vikram sur la Lune. Photo : *ISRO*

La gravité du pôle sud de la Lune – une région d'obscurité perpétuelle et de glace d'eau – rend également les atterrissages plus difficiles. Les atterrisseurs utilisent souvent des caméras pour observer le sol en temps réel pendant leurs dernières minutes près de la surface lunaire. Cela leur permet d'identifier les rochers et les cratères à éviter pour éviter d'être renversés lors de l'atterrissage.

Au pôle Sud, les atterrisseurs pourraient traverser une partie de l'ombre, même s'ils n'y atterrissent pas, selon Braun. Cela ne semble pas avoir affecté les tentatives d'atterrissage au pôle Sud jusqu'à présent, mais l'obscurité pourrait constituer une menace pour les futures missions lunaires. De plus, personne n'a jamais mis les pieds au pôle Sud. Comparé à la région équatoriale où se sont posés les satellites Apollo, c'est un endroit très mystérieux.

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