Une solution plasma ouvre la voie au nettoyage des « dépotoirs » spatiaux

(Dan Tri) - Les débris de satellites autour de la Terre augmentent, augmentant le risque de menaces pour la sécurité des astronautes, des engins spatiaux et affectant même les activités sur Terre.

Lorsque l'ISS doit éviter des débris spatiaux à deux reprises en moins d'une semaine, il est temps de savoir quoi faire de ces débris (illustration : NASA).

L’exploration spatiale humaine, malgré ses nombreuses réalisations, crée un grave problème : les débris spatiaux.

La situation devient particulièrement alarmante en 2024, lorsque l’Agence spatiale européenne (ESA) signale qu’il y a environ 40 000 gros débris et des centaines de milliers de petits morceaux flottant en orbite autour de la Terre.

Chaque débris, petit ou grand, présente un risque élevé de collision. Un exemple typique est l'incident de 2021, où un satellite militaire chinois a explosé après être entré en collision avec des débris non contrôlés.

Ces débris représentent non seulement une menace pour les engins spatiaux et les astronautes, mais aussi pour les satellites essentiels aux activités vitales sur Terre. Ce qui est inquiétant, c'est que nous n'avons actuellement aucun plan concret pour gérer ce désordre.

Situation alarmante et défis

En règle générale, les débris spatiaux orbitent autour de la Terre pendant des années avant de rentrer dans l'atmosphère et de se consumer. Le temps de chute dépend de l'altitude ; des objets situés à plus de 1 000 km au-dessus du seuil de rentrée peuvent rester en orbite autour de la Terre pendant des siècles.

La prolifération des débris a obligé les vols en orbite terrestre basse à envisager la possibilité de collisions, et la Station spatiale internationale (ISS) doit régulièrement effectuer des manœuvres pour éviter les débris.

Retirer des débris de l’espace sans les laisser tomber hors de l’orbite nécessite souvent un contact direct, ce qui augmente le risque de collision et de dommages aux équipements coûteux, et met même en danger les humains si une intervention directe est impliquée.

Solution révolutionnaire issue de la technologie plasma

Le professeur Kazunori Takahashi, de l'École d'ingénierie de l'Université de Tohoku, au Japon, a proposé une solution prometteuse : l'utilisation de systèmes de propulsion à plasma. Il estime que la propulsion à plasma pourrait être la solution au problème des débris spatiaux.

Le système repose sur un satellite équipé d'un propulseur à plasma. Ce dernier projettera du plasma sur les débris qui passeront. La force générée par le plasma ralentira les débris, les poussant hors de leur orbite plus rapidement, réduisant ainsi le processus de collecte de plusieurs années, voire de plusieurs siècles, à quelques minutes seulement.

L'un des principaux défis de la propulsion plasma réside dans le fait que le jet peut repousser le satellite, réduisant ainsi son efficacité. Pour y remédier, le professeur Takahashi a développé un propulseur à plasma bidirectionnel conçu pour projeter du plasma dans deux directions, compensant ainsi la poussée et maintenant la position du satellite.

Des tests dans un environnement sous vide simulant les conditions spatiales ont prouvé l’efficacité de cette conception et peuvent même accélérer le processus de sortie d’orbite.

Bien que l'appareil ne soit pas encore prêt pour un déploiement pratique, cette réalisation marque une étape importante dans « le développement d'un système de propulsion capable d'éliminer les débris spatiaux de manière sûre et efficace ».

Cette solution sans contact promet d’ouvrir une nouvelle ère dans la protection de l’environnement spatial, garantissant que les futures activités d’exploration et d’exploitation spatiales seront sûres et durables.

Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/giai-phap-plasma-mo-duong-don-sach-bai-rac-vu-tru-20251021012829366.htm