La maison funéraire traditionnelle du peuple Co Tu est une œuvre d'art qui allie harmonieusement architecture, sculpture et spiritualité.

Préserver l'esprit national dans les moindres détails.

Issu d'une famille ayant une longue tradition de fabrication de pierres tombales, M. Pham Xuan Tin a commencé à apprendre le métier dès l'âge de 11 ans. Il accompagnait souvent son père dans des villages reculés, commençant par des tâches simples comme la gravure de motifs que son père avait déjà dessinés.

Lorsqu'il eut atteint un haut niveau de maîtrise, il commença à sculpter des statues rondes que les invités déposaient autour du tombeau. Il n'a jamais oublié ses premières sculptures, comme la statue d'un homme portant un panier, d'une danseuse ou d'un joueur de gongs… « Mon père était très fier en voyant ces premières œuvres », se souvenait-il. Il devint un sculpteur renommé dans tout le village.

Un jour de début décembre, dans la salle communale du district de Nam Dong, un groupe d'artisans Co Tu sculptaient et peignaient avec application des blocs de bois, créant ainsi des œuvres d'art empreintes de la profonde culture traditionnelle. Parmi eux, M. Pham Xuan Tin, surnommé le « grand maître », est âgé de 70 ans et perpétue avec passion et dévouement le savoir-faire ancestral. « Ce travail exige une grande méticulosité et une connaissance approfondie de la culture ; c'est pourquoi je vérifie toujours attentivement chaque motif et chaque détail », confie M. Tin.

Le tombeau traditionnel du peuple Co Tu est une œuvre d'art qui mêle harmonieusement architecture, sculpture et spiritualité. Des piliers au toit, en passant par les motifs, chaque élément est porteur d'une signification profonde, reflétant la vision du monde des Co Tu. Parmi eux, l'a chua (le toit du tombeau) est considéré comme l'âme de l'ensemble. L'a chua est souvent orné d'une tête de buffle ou de chèvre sculptée, symbolisant le lien entre les vivants et les défunts, ainsi que le respect des ancêtres.

Le jour de notre arrivée, M. Tin ajustait la structure du tombeau ancestral. Il corrigeait des détails imprécis laissés par ses apprentis. Pour lui, la construction d'un tombeau n'est pas seulement un art, mais aussi une affaire de foi. La moindre erreur est inacceptable. C'est pourquoi il insiste toujours auprès de ses apprentis pour qu'ils travaillent avec soin, car il s'agit non seulement d'un édifice pour le défunt, mais aussi d'un héritage spirituel.

Outre le a chua (un type de cercueil en bois), ce cercueil monobloc témoigne du savoir-faire et de la méticulosité des artisans. Fabriqué à partir d'un tronc d'arbre massif, fendu en deux et évidé pour accueillir le corps, il présente un couvercle orné de motifs similaires à ceux du a chua, créant ainsi une harmonie entre les différents éléments. « Les motifs du cercueil et du tombeau reflètent les croyances du peuple Co Tu concernant l'univers, la vie et la mort. Des constellations aux arbres, en passant par les animaux comme les geckos et les coqs, chacun d'eux est porteur d'une signification profonde », a précisé M. Tin.

Fort de plusieurs décennies d'expérience, M. Tin a abandonné les bois précieux comme le bois de fer et le teck, devenus de plus en plus rares, au profit de matériaux alternatifs tels que le ciment. Il conserve néanmoins les motifs traditionnels afin de préserver les valeurs culturelles.

Former la prochaine génération à préserver le savoir-faire.

Depuis 2020, M. Pham Xuan Tin consacre davantage de temps à transmettre son savoir-faire aux jeunes générations. Dans la commune de Thuong Lo, il a ouvert un atelier de formation accueillant 20 élèves, jeunes et artisans confirmés. « La construction de tombeaux et la sculpture de statues sont faciles à apprendre, mais le talent est indispensable pour atteindre la beauté », explique-t-il. Nombre de ses élèves ont été primés lors de concours, à l'instar de M. Tran Van A Hinh, qui a reçu un prix d'encouragement à l'Atelier de sculpture traditionnelle en 2023.

Outre son enseignement, il s'investit activement dans des projets locaux de préservation du patrimoine culturel. Les maquettes de tombeaux qu'il réalise avec ses élèves constituent non seulement des outils pratiques, mais aussi de précieuses ressources, permettant aux jeunes générations de comprendre et d'apprécier leur patrimoine national. Le dévouement de Pham Xuan Tin contribue non seulement à perpétuer l'art de la sculpture funéraire, mais aussi à diffuser un sentiment de fierté culturelle nationale. Ses œuvres et celles de ses élèves sont à la fois des œuvres d'art et des symboles d'amour et de respect pour les ancêtres, la communauté et la patrie.

Texte et photos : Thai Chau