Promenade dans le jardin littéraire américain [Partie 17]

John Ernst Steinbeck (1902-1968) était un journaliste et un écrivain de romans naturalistes. Né en Californie, d'origine allemande et irlandaise, il a reçu le prix Nobel de littérature en 1962.

L'écrivain John Ernst Steinbeck.

Il étudia la botanique marine , mais ses études universitaires furent interrompues. Il exerça de nombreux métiers pénibles : berger, chimiste dans une sucrerie, pisciculteur, régisseur de plantation, maçon, marin… Il se tourna ensuite vers le journalisme et l’écriture, une voie semée d’embûches. Le couple devait souvent se contenter du poisson qu’il avait pêché lui-même.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Steinbeck travailla comme correspondant de guerre. En 1937, il se rendit en Union soviétique et écrivit Journal russe (1948). Après la guerre, ses écrits s'orientèrent souvent vers des dimensions psychologiques et sensationnelles. À l'est d' Éden (1961) relate, sous un angle psychanalytique, l'histoire d'une famille brisée : la mère part se prostituer, le fils cause la mort de son frère (modernisant ainsi le récit biblique du meurtre de deux frères). De manière générale, l'œuvre de Steinbeck est très inégale.

Ses premières œuvres, comme le roman d'aventures La Coupe d' or (1929), comportaient de nombreux éléments romantiques et mystiques. Sa propre vie, marquée par un dur labeur, fut dépeinte dans des récits écrits dans les années 1930.

Les Pâturages du Ciel (1932) est un recueil de nouvelles sur des gens simples et sans prétention vivant dans une vallée du même nom ; Tortilla Flat (1935) raconte l’histoire d’Amérindiens, de Blancs et d’Espagnols menant une vie difficile, immorale mais heureuse dans une cabane du sud de la Californie ; le manuscrit de cet ouvrage fut refusé par neuf éditeurs, mais une fois imprimé, il fut bien accueilli ; Dans une Bataille Douteuse (1935) relate une grève de cueilleurs de fruits saisonniers en Californie ; Des Souris et des Hommes (1937) décrit la vie tragique des travailleurs agricoles .

Avec Les Raisins de la colère (1939), Steinbeck s'est imposé comme une figure majeure du mouvement littéraire prolétarien américain des années 1930 ; à ses débuts, il sympathisait généralement avec le Parti communiste. Au Vietnam, il existe une traduction des Raisins de la colère , intitulée « Les Raisins de la colère ». Je crains que cette traduction ne soit difficile à comprendre, car les lecteurs vietnamiens pourraient s'interroger sur la signification de la colère des raisins. Je n'ai pas non plus trouvé de traduction qui soit à la fois fidèle à l'image littérale et riche de sens figuré. L'auteur compare la colère et la rébellion à des raisins mûrs et fermentés : « La colère mûre ».

« Ripe Indignation » a remporté le prix Pulitzer en 1940, dépeignant la scène misérable des agriculteurs américains qui avaient perdu leurs terres et étaient opprimés et exploités au même titre que les paysans prolétaires vietnamiens forcés de travailler dans des plantations d'hévéas loin de chez eux.

Dans le Midwest et le Sud-Ouest, les terres étaient arides et les capitalistes mécanisèrent l'agriculture ; les petits agriculteurs périclitèrent. Les banques, leurs créanciers, s'emparèrent de leurs terres pour les exploiter directement : avec un simple tracteur et un ouvrier agricole, elles pouvaient cultiver de vastes étendues qui, auparavant, faisaient vivre des dizaines de familles. Chassés de leurs foyers, les agriculteurs durent migrer. Des tracts de propagande leur promettaient la Californie, terre fertile et main-d'œuvre très chère. Des centaines de milliers de personnes partirent donc pour l'Ouest. Après de longs mois de misère, ils arrivèrent pour découvrir qu'ils avaient été dupés. Le seul travail consistait à cueillir des fruits et du coton, et seulement en saison. Les propriétaires terriens attendaient l'arrivée massive de migrants pour embaucher une main-d'œuvre bon marché. Ils étaient aussi banquiers et exploitants de conserveries, et donc maîtres des prix. Ils les tirèrent vers le bas, accumulant les difficultés des petits agriculteurs, si bien que ces derniers n'osaient souvent plus payer leurs récoltes.

Une scène effroyable se déroula : les propriétaires détruisirent des tonnes de légumes pour maintenir les prix, tandis que des milliers de familles n'avaient rien à manger. Les plus démunis, craignant de perdre leur emploi, ne soutinrent pas les nouveaux arrivants et s'allièrent à la police et à l'ensemble de l'appareil d'État pour les réprimer. La terre promise des sans-abri se transforma en une immense prison.

La nouvelle « La colère mûre » se déroule dans ce contexte tragique. Steinbeck s'intéresse à la famille Joad en Oklahoma. Lors d'une rixe, l'un des fils, Tom, tue la sœur de l'homme qui tentait de le poignarder. Après quatre ans de prison, il est libéré sur promesse d'honneur.

« La Colère de Tom » a été réalisé par John Ford et adapté au cinéma en 1940, un film poignant qui relate l'histoire de la famille de Tom, voyageant à bord d'un camion contaminé par le choléra vers l'Ouest en quête de travail. Ce roman à thèse présente certaines faiblesses : des passages manquent de finesse et de clarté dans ses idéaux. L'auteur condamne avec virulence la mécanisation agricole, prônant un retour à l'agriculture traditionnelle, tout en appelant à une révolution sociale. De nombreux courants de pensée visant à résoudre les injustices sociales s'y entremêlent : le transcendantalisme d'Emerson, la démocratie foncière de Whitman, le pragmatisme de W. James et le New Deal de F. Roosevelt, fondé sur l'intervention de l'État . Les personnages et les idées restent assez superficiels. Cependant, la force du récit réside dans son écriture captivante, la puissance des émotions qu'il suscite et sa capacité à transmettre un profond amour pour les opprimés et les exploités.

Chez Steinbeck, la compassion va de pair avec la tolérance du péché et l'acceptation du désordre. Certains critiques ont estimé qu'il était allé trop loin dans cette voie, se complaisant parfois dans la violence et la dégradation humaine. Il cherche parfois à montrer que l'ordre, la rectitude et la réussite sont souvent liés à la cruauté. Il relate fréquemment des attitudes irrationnelles que seule la passion peut expliquer.