Promenade dans le jardin littéraire américain [Partie 17]

John Ernst Steinbeck (1902-1968) était un journaliste et romancier naturaliste. Il est né en Californie, d'origine allemande et irlandaise, et a remporté le prix Nobel en 1962.

L'écrivain John Ernst Steinbeck.

Il a étudié la botanique marine ; le collège est toujours interrompu. Il a connu de nombreux métiers pénibles comme gardien de vaches, ouvrier chimiste dans une sucrerie, éleveur de poissons, surveillant de plantation, maçon, marin... Il s'est lancé dans le journalisme et l'écriture, ce qui fut très difficile. Les couples doivent parfois manger du poisson qu’ils pêchent eux-mêmes.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Steinbeck a servi comme correspondant de première ligne. En 1937, il se rend en Union soviétique et écrit le Journal russe (1948). Après la guerre, dans ses compositions, il rechercha souvent des aspects sensationnels et psychologiques. À l'est d'Eden (1961) raconte sous un jour psychanalytique l'histoire d'une famille brisée, la mère part se prostituer, le fils provoque la mort de son frère (modernisant l'histoire des frères qui s'entretuent dans la Bible). En général, l’écriture de Steinbeck est très erratique.

Les premières œuvres, comme le récit d'aventure Cup of Gold (1929), contenaient de nombreux éléments romantiques et mystiques. Sa vie de dur labeur a été décrite dans des histoires écrites dans les années 1930.

Les Pâturages du Ciel (1932) est un recueil de nouvelles sur des gens simples et grossiers vivant dans une vallée du même nom ; Tortilla Flat (1935) raconte l'histoire d'Amérindiens, de Blancs et d'Hispaniques vivant une vie dure, immorale, mais confortable dans une cabane du sud de la Californie ; Le manuscrit de cet ouvrage a été rejeté par neuf éditeurs, mais lorsqu'il a été publié, il a été bien accueilli ; In Dubious Battle (1935) raconte l'histoire d'une grève saisonnière des cueilleurs de fruits en Californie ; Des souris et des hommes (1937) dépeint la vie tragique des ouvriers agricoles .

Avec Les Raisins de la colère (1939), Steinbeck affirme sa place dans le mouvement littéraire prolétarien américain des années 1930 ; Au début, il était généralement plus ou moins favorable au Parti communiste. Au Vietnam, il existe une traduction des Raisins de la colère , nom du célèbre roman de Steinbeck. J'ai peur que cette traduction soit difficile à comprendre, car les lecteurs vietnamiens se demanderont pourquoi la grappe de raisin est en colère. Je ne trouve pas non plus de traduction à la fois littérale et figurative. L’auteur compare la colère et la rébellion à des raisins mûrs et fermentés : « Colère mûre. »

Ripe Indignation a remporté le prix Pulitzer en 1940, décrivant la scène misérable des agriculteurs américains qui ont perdu leurs terres et ont été opprimés et exploités au même titre que les agriculteurs prolétariens vietnamiens contraints de travailler dans des plantations de caoutchouc loin de chez eux.

Dans le Midwest et le Sud-Ouest, le sol est devenu plus pauvre et les capitalistes ont mécanisé l’agriculture ; Les petits agriculteurs ont donc échoué. Les banques sont des créanciers qui saisissent leurs terres pour les exploiter directement : un seul tracteur et un seul ouvrier salarié peuvent labourer une vaste étendue de terre qui pouvait auparavant faire vivre des dizaines de familles. Expulsés de leurs maisons, les agriculteurs ont été contraints de migrer ailleurs. Les brochures de propagande leur disaient que la Californie était une terre fertile et où le coût de la main-d’œuvre était élevé. Des centaines de milliers de personnes sont donc parties vers l’Ouest. Après plusieurs mois de travail acharné, ils sont arrivés et ont réalisé qu’ils avaient été trompés. Le seul travail consiste à cueillir des fruits et du coton, qui est saisonnier. Les propriétaires attendaient que les gens arrivent en grand nombre pour embaucher une main d’œuvre bon marché. Ils sont également banquiers et propriétaires de conserveries, ce qui leur permet de fixer les prix. Ils font baisser les prix, mettent sous pression les petits agriculteurs, les empêchant souvent de payer leurs récoltes.

Une scène horrible s’est produite : les propriétaires ont détruit des tonnes de légumes pour maintenir les prix élevés, tandis que des milliers de familles n’avaient rien à manger. Les pauvres, craignant de perdre leur emploi, n’ont pas soutenu les nouveaux immigrants et se sont entendus avec la police et l’ensemble de l’appareil gouvernemental pour les réprimer. La terre promise des vagabonds devint une grande prison.

L'histoire « Ripe Wrath » se déroule dans cette scène tragique. Steinbeck concentre son objectif sur la famille Joad dans l’Oklahoma. Un garçon nommé Tom, lors d'une bagarre, a tué la femme qui tentait de le poignarder. Après quatre ans de prison, il a été libéré sur parole.

Ripe Wrath a été réalisé par John Ford comme un film de valeur (1940) avec l'image de la famille de Tom dans un camion de choléra se dirigeant vers l'Ouest pour trouver un nouveau travail. L'œuvre est un « roman à thèse » et présente donc de nombreuses faiblesses : il y a des passages où elle est naïve ou confuse quant aux idéaux. L'auteur condamne de manière extrême la mécanisation agricole, veut revenir à l'ancien système agricole et appelle à la révolution sociale. De nombreux courants de pensée visant à résoudre l'injustice sociale se sont croisés : le « transcendantalisme » d'Emerson, la démocratie foncière de Whitman, le pragmatisme de W. James, le « New Deal » de F. Roosevelt avec intervention gouvernementale . Les personnages et les idées sont assez sommaires. Mais sa valeur réside dans sa narration convaincante, émotionnelle et inspirante, fondée sur la compassion pour les opprimés et les exploités.

Chez Steinbeck, il y a un amour qui va de pair avec la tolérance du péché et l’acceptation du désordre. Certains critiques ont déclaré qu’il était allé trop loin dans cette voie, prenant parfois plaisir à dépeindre la violence et la dégradation humaine. Parfois, il voulait prouver que l’ordre, la justesse et le succès s’accompagnent souvent de cruauté et de cruauté. Il a souvent décrit des attitudes irrationnelles qui ne pouvaient s’expliquer que par la passion.