Promenade dans le jardin culturel américain [Partie 17]

John Ernst Steinbeck (1902-1968) était un journaliste et romancier naturaliste. Né en Californie, d'origine allemande et irlandaise, il a reçu le prix Nobel de littérature en 1962.

L'écrivain John Ernst Steinbeck.

Il étudia la botanique marine ; ses études universitaires furent constamment interrompues. Il exerça de nombreux métiers pénibles : berger, ouvrier chimiste dans une sucrerie, employé dans une pisciculture, gardien de plantation, ouvrier du bâtiment, marin… Il se tourna ensuite vers le journalisme et l’écriture, deux carrières très difficiles. Parfois, lui et sa femme devaient se contenter du poisson qu’ils avaient pêché eux-mêmes.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Steinbeck travailla comme correspondant de guerre. En 1937, il se rendit en Union soviétique et écrivit le Journal russe (1948). Après la guerre, son œuvre s'orienta souvent vers des thèmes sensationnels et psychologiquement troublants. À l'est d'Éden (1961) raconte, à travers le prisme de la psychanalyse, l'histoire d'une famille brisée, d'une mère qui se prostitue et d'un fils qui cause la mort de son frère (une version modernisée du conflit fratricide biblique). De manière générale, l'écriture de Steinbeck était très inégale.

Ses premières œuvres, comme le roman d'aventures *La Coupe d' or* (1929), contenaient de nombreux éléments romantiques et mystiques. Sa propre vie, marquée par un dur labeur, se reflétait dans les histoires qu'il écrivait dans les années 1930.

Les Pâturages du Paradis (1932) est un recueil de nouvelles sur des gens simples et sans prétention vivant dans une vallée du même nom ; Tortilla Flat (1935) raconte l’histoire d’Amérindiens, de Blancs et d’Espagnols menant une vie difficile, immorale mais heureuse et insouciante dans une cabane du sud de la Californie ; le manuscrit de cet ouvrage fut refusé par neuf éditeurs, mais lors de sa publication, il fut bien accueilli ; Dans une Bataille Douteuse (1935) relate une grève de cueilleurs de fruits saisonniers en Californie ; Des Souris et des Hommes (1937) dépeint la vie tragique des travailleurs agricoles .

Avec *Les Raisins de la colère* (1939), Steinbeck s'est imposé comme une figure majeure du mouvement littéraire prolétarien américain des années 1930 ; initialement, il éprouvait une certaine sympathie pour le Parti communiste. Au Vietnam, il existe une traduction des * Raisins de la colère *, intitulée « Les Raisins en colère ». Je crains que cette traduction ne soit difficile à comprendre, car les lecteurs vietnamiens s'interrogeront sur la signification de la colère des raisins. Je n'ai pas non plus trouvé de traduction qui rende à la fois le sens littéral et le sens figuré. L'auteur compare la colère, le soulèvement, à des raisins mûrs qui ont fermenté : « Une colère mûre. »

« La colère mûre », qui a remporté le prix Pulitzer en 1940, dépeint la misère des fermiers américains sans terre, opprimés et exploités tout autant que le prolétariat vietnamien forcé de travailler dans des plantations d'hévéas loin de sa patrie.

Dans le Midwest et le Sud-Ouest, les terres devinrent arides et les capitalistes mécanisèrent l'agriculture ; par conséquent, les petits agriculteurs déclinèrent. Les banques, en tant que créancières, s'emparèrent de leurs terres pour les exploiter directement : avec un simple tracteur et un ouvrier agricole, elles pouvaient cultiver de vastes étendues qui faisaient auparavant vivre des dizaines de familles. Expulsés de leurs foyers, les agriculteurs migrèrent ailleurs. Des tracts de propagande leur promettaient la Californie comme une région aux terres fertiles et à la main-d'œuvre bien rémunérée. Ainsi, des centaines de milliers de personnes partirent pour l'Ouest. Après des mois de misère, ils arrivèrent pour découvrir qu'ils avaient été trompés. Le seul travail consistait à cueillir des fruits et du coton, et encore, ce n'était que saisonnier. Les propriétaires terriens attendaient un afflux massif de population pour embaucher une main-d'œuvre bon marché. Ils étaient également banquiers et propriétaires d'usines de conserves, ce qui leur permettait de dicter les prix. Ils firent chuter les prix, étouffant les petits agriculteurs et les empêchant souvent même d'embaucher des ouvriers agricoles.

Une scène effroyable se déroula : les propriétaires terriens détruisirent des tonnes de récoltes pour maintenir les prix, tandis que des milliers de familles souffraient de la faim. Les plus pauvres, craignant de perdre leur emploi, refusèrent d'aider les nouveaux migrants et s'allièrent au contraire avec la police et l'appareil d'État pour les réprimer. La terre promise aux sans-abri se transforma en une immense prison.

L'histoire « La rage qui monte » se déroule sur fond de tragédie. Steinbeck braque sa caméra sur la famille Joad en Oklahoma. L'un des fils, Tom, tue la sœur de l'homme qui a tenté de le poignarder lors d'une rixe. Après quatre ans de prison, il est libéré sur promesse d'honneur.

La colère mûrie de Tom a été adaptée au cinéma par le réalisateur John Ford (1940), donnant naissance à un film poignant qui met en scène sa famille, à bord d'un camion délabré, en route vers l'ouest à la recherche d'un emploi. Ce roman thématique présente de ce fait plusieurs faiblesses : on y trouve des idéaux naïfs ou confus. L'auteur condamne avec véhémence la mécanisation agricole, aspire à un retour à l'ancien système agricole, tout en appelant à une révolution sociale. De nombreux courants de pensée visant à résoudre l'injustice sociale s'entremêlent : le transcendantalisme d'Emerson, la démocratie agraire de Whitman, le pragmatisme de W. James et le New Deal de F. Roosevelt, fondé sur l'intervention de l'État . Les personnages et les idées sont assez rudimentaires. Cependant, sa valeur réside dans son récit captivant, ses émotions fortes et son message puissant et universel, empreint de compassion pour les opprimés et les exploités.

Steinbeck possédait une compassion teintée de tolérance envers les péchés et d'acceptation du désordre. Certains critiques estiment qu'il est allé trop loin dans cette voie, se délectant parfois de descriptions de violence et de dépravation humaine. Il cherchait parfois à démontrer que l'ordre, la droiture et le succès s'accompagnent souvent de brutalité et de cruauté. Il a fréquemment relaté des attitudes irrationnelles qui ne pouvaient s'expliquer que par la passion.