« Quand nous étions jeunes, nous étions très maigres, seulement une cinquantaine de kilos, puis nous sommes devenus comme ça… » – en m'entendant m'exclamer devant la grande taille et la force physique de chaque plongeur du groupe, qui avaient l'air vraiment « cool », Pham Van Chien, plongeur de l'Institut de l'environnement et des ressources marines (Académie des sciences et technologies du Vietnam), a souri et m'a expliqué. À l'époque, j'ai moi aussi acquiescé, mais après cette sortie en mer avec eux, à les regarder plonger comme des loutres, quelqu'un qui ne savait nager qu'une douzaine de mètres auparavant… « essoufflé » comme moi, a semblé comprendre beaucoup de choses.
Début juin, nous avons eu l'occasion d'accompagner des scientifiques de l'Institut des ressources marines et de l'environnement pour étudier la biodiversité marine dans les zones maritimes de Ha Mai, Thuong Mai (Van Don) et Co To. Le groupe de 6 personnes était spécialisé dans la recherche sur la vie marine, notamment les algues, les poissons, les coraux, etc.
Au départ du port de Cai Rong, le canoë loué par le groupe a traversé la baie de Bai Tu Long pendant environ 45 minutes pour atteindre l'île de Ha Mai, l'île la plus éloignée de l'archipel de Bai Tu Long, appartenant à la commune insulaire de Ngoc Vung, à Van Don. Le soleil était d'un jaune éclatant, le ciel était clair et la mer d'un bleu jade. La vue sur cette eau d'une rare clarté nous a tous émerveillés. Avec un temps et une eau pareils, la plongée ou la prise de photos des fonds marins promettent d'être très favorables.
Concernant la méthode d'enquête, le Dr Nguyen Duc The, chef de l'équipe, a expliqué que l'équipe de plongée enverra un plongeur en premier pour déployer la corde, puis les autres groupes plongeront derrière et inspecteront la zone autour de la corde déployée, sur environ 2 m de large de chaque côté et 100 à 200 m de long. L'enquête se fait par points, chaque groupe étant équipé d'un appareil photo pour prendre des photos ou enregistrer des images du fond marin.
N'ayant aucune expertise, nous avons été très surpris par son récit. Pendant ce temps, les experts avaient enfilé leurs combinaisons de plongée, préparé leur équipement et, en un instant, avec un « boum », ils étaient sous l'eau.
Rien qu'à les observer, on constate leur poids : d'épaisses combinaisons de plongée absorbant l'eau, des dizaines de kilos de bouteilles d'air, des palmes et des sangles de plomb enroulées autour du corps pour une douzaine de kilos supplémentaires. Tout cela les aide à… mieux couler, et la couche protectrice extérieure protège le corps du plongeur sous l'eau. La dernière étape consiste à transférer la caméra pour qu'ils puissent travailler. Avec une telle série d'opérations et un équipement aussi lourd, l'équipe dispose d'une personne dédiée pour aider à terre. Lorsque les plongeurs s'enfoncent progressivement sous la surface, les bulles d'eau qui suivent l'air respiré remontent à la surface, ce qui permet de savoir où ils se trouvent. Cependant, cela reste à l'œil d'un professionnel, mais on voit clairement de près, mais au bout d'un moment, on ne distingue plus que des vagues d'une seule couleur…
Environ une demi-heure plus tard, les experts ont commencé à faire surface. Le filet contenant les spécimens collectés a été chargé en premier sur le bateau, suivi du plomb et de l'hélice, et enfin, les plongeurs sont montés à bord. Nous étions très enthousiastes et voulions poser des questions immédiatement, mais, pensant à l'épuisement de cette plongée si longue, nous avons retenu nos émotions et laissé les experts « respirer ».
La zone de Ha Mai étudiée ne semblait pas correspondre à nos attentes. Tout en repoussant ses cheveux mouillés qui lui tombaient devant le visage, Maître Pham Van Chien a déclaré : « Depuis le rivage, la mer paraît si claire, mais en plongeant, elle est un peu trouble, la visibilité n'étant que de 1 à 2 mètres. J'étudie les vertébrés, comme les poissons marins, mais les fonds marins étant si troubles, il est impossible de filmer les poissons en train de nager. »
Le Dr Nguyen Dang Ngai, directeur adjoint de l'Institut des ressources marines et de l'environnement et expert en recherche sur les coraux, a déclaré : « L'île de Ha Mai est située relativement loin du rivage, de sorte que les études sur les coraux en particulier et le biote marin en général y sont assez limitées. C'est la troisième fois que l'unité mène une étude à Ha Mai en 20 ans. » En termes de caractéristiques biologiques, la zone de Ha Mai est éloignée du rivage, moins affectée par les facteurs humains ou la pollution environnementale. L'eau y est également assez propre, mais les récifs coralliens ne sont pas aussi bons qu'on pourrait s'y attendre. On y trouve principalement de petites colonies coralliennes, de moins de 50 cm de diamètre. Il semble que les récifs se reconstituent après dégradation, contrairement aux baies de Bai Tu Long et d'Ha Long, qui abritent de grandes colonies coralliennes.
Nous n'avons pas beaucoup discuté, car il fallait continuer les plongées. Les deux plongées à Ha Mai se sont terminées à midi. Nous avons fait escale sur l'île de Ha Mai et avons demandé aux agents du poste frontière de nous laisser déjeuner sur l'île. L'île a vraiment sa propre valeur : après quelques heures passées à naviguer sur le canoë, en y posant le pied, nous avons ressenti une toute autre sensation de stabilité.
Le déjeuner était simple, composé de riz gluant et de quelques fruits que le groupe avait apportés le matin. J'étais inquiet en observant l'appétit de l'équipe. Il était clair que tous les plongeurs étaient grands et costauds. Plonger en profondeur était très fatigant, mais ils mangeaient très peu, non seulement au déjeuner, mais aussi pendant les pauses entre les plongées. Le Dr Nguyen Duc The nous a expliqué que manger beaucoup et plonger en profondeur, c'est insupportable. Si vous voulez manger pour compenser votre énergie, gardez-la pour le dîner…
Le déjeuner s'est terminé très vite. Le groupe n'a pas pris de repos et est presque immédiatement retourné au bateau pour rejoindre la région de Thuong Mai. Là, le groupe a continué à plonger sur deux autres sites et a terminé ses plongées vers 15 heures. Il était impossible de plonger trop tôt ou trop tard, c'est pourquoi ils ont profité du soleil du matin et du début d'après-midi.
Les résultats de l'enquête à Thuong Mai semblaient plus positifs. Les plongeurs étaient tous ravis : les fonds marins étaient plus clairs, les coraux plus beaux et plus abondants, les algues trouvées plus intéressantes et les poissons des récifs coralliens plus abondants. Davantage de spécimens ont été collectés, ainsi que des morceaux et des branches de corail, et les échantillons d'algues étaient de gros oursins aussi gros que la main d'un adulte, avec de nombreuses espèces d'algues attachées à leur corps…
Lors d'une conversation, des scientifiques de l'Institut des ressources marines et de l'environnement ont déclaré : « La zone maritime de Quang Ninh , concentrée autour de la baie d'Along, de la baie de Bai Tu Long et de l'ancien archipel de Co To, fait l'objet de plongées et d'études depuis de nombreuses années. Elle est très appréciée pour la richesse de ses récifs coralliens et la population d'espèces de poissons qui y évoluent. Ces zones abritent toutes des espèces rares, inscrites au Livre rouge du Vietnam. Les récifs coralliens de la région de Hong Van (Co To), en particulier, sont très développés, mesurant autrefois jusqu'à 3-4 km de long et 1 km de large. Dans les années 1990, des études ont révélé la présence de bancs d'algues denses, semblables à des forêts, atteignant jusqu'à 4 m de haut, mais leur nombre a considérablement diminué pour diverses raisons. »
Après la plongée d'étude à Van Don, le groupe s'est rendu à Co To, une île considérée comme extrêmement riche en coraux et en algues. La zone d'étude de l'île de Thanh Lan est assez proche du rivage, mais l'eau y est très claire, d'environ 2 à 3 mètres de profondeur. Depuis le bateau, on peut apercevoir les bancs de coraux sombres au fond. Dans la zone de Co To Con, l'eau est plus profonde, d'environ 6 à 8 mètres. En attendant les plongeurs, le propriétaire du bateau, Vo Van Sat, a raconté une anecdote : les coraux de la plage de Hong Van étaient autrefois très abondants, s'étendant sur des kilomètres, mais, à cause de méthodes de pêche destructrices, ils ont disparu ; il ne reste que quelques coraux blocs et branchus. Aujourd'hui, on ne les exploite plus de cette façon, mais les pêcheurs d'autres régions ne les ont pas encore complètement interdits.
Absorbé par sa plongée et le tournage des images des fonds marins, le Dr The est sorti de l'eau, une joue rouge. Il a expliqué que, trop occupé à filmer, il n'avait pas évité la méduse de feu qui lui avait frappé le visage. C'était comme une électrocution, suivie d'une sensation de brûlure… C'est un risque professionnel pour les plongeurs. Une fois à bord du bateau, nous avons observé la petite méduse à la queue d'un mètre de long nageant dans l'eau.
Après quelques soins, nous avons profité de l'occasion pour lui poser des questions. Le Dr The a expliqué que l'unité avait mené de nombreux projets d'étude et d'étude de la biodiversité dans la zone marine de Co To. Cette fois, il a filmé davantage de bancs de poissons nageant sur le récif corallien. Le Dr The a expliqué : « Les poissons de récif corallien sont un groupe de poissons indicateurs de la santé du récif. Dans la zone de Thuong Mai (Van Don), à Co To, nous avons observé l'apparition de ce groupe de poissons, principalement des poissons-papillons, des demoiselles et des labres. Lorsque le récif corallien est en bonne santé ou s'est rétabli, ce groupe de poissons est plus abondant. Comparé aux résultats de la récente étude menée par l'Institut à Co To de 2017 à 2019 dans le cadre du projet de création de la réserve marine de Co To - île de Tran, la diversité des poissons de récif corallien s'est quelque peu rétablie. »
Ce voyage a été réalisé par un plongeur chevronné, fort de 40 ans d'expérience et spécialisé dans la recherche sur les algues, le professeur associé Dr Dam Duc Tien. Tôt ce matin-là, alors qu'il faisait encore nuit, lui et ses collègues se sont levés tôt pour se rendre sur la plage de Hong Van afin de prélever des échantillons d'algues échouées. Lorsque le navire s'est approché du rivage dans la région de Hong Van, qui est également une grande plage d'algues en saison à Co To, il a enfilé une combinaison de plongée pour l'explorer directement.
À plus de 60 ans, peu de plongeurs pratiquent encore la plongée, mais lui, absorbé par la plongée, a passé près de 30 minutes dans le champ d'algues. Ce n'est que sur les instances de ses élèves qu'il a accepté de monter à bord, le visage impassible. Il a déclaré : « C'est probablement le champ d'algues le plus abondant en termes de composition spécifique à Co To à l'heure actuelle. C'est la bonne saison pour les algues, la biomasse est concentrée dans certains groupes, comme les algues blanches, les algues éventail… ; le groupe d'algues blanches peut atteindre 10 kg d'algues fraîches/m². » De plus, de nombreux groupes d'algues de notre pays, que l'on croyait auparavant monospécifiques, se révèlent maintenant multispécifiques à Co To…
Après une journée entière de plongée sous-marine, tout le monde semblait épuisé au retour au groupe. Les plongées ont donné des résultats relativement bons, montrant que la biodiversité marine des eaux de Van Don et de Co To se reconstitue bien. Bien sûr, ce n'est que le début de futures recherches approfondies menées par des experts. Nous avons également fait une autre expérience de plongée sous-marine : même si nous n'avons ni plongé ni nagé un mètre, le ciel était calme et la mer était calme, et personne n'a eu le mal de mer. Cependant, lorsque nous avons mis pied sur le rivage, nous nous sentions encore parfois instables.
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