« Quand on était jeunes, on était très maigres, une cinquantaine de kilos, puis on est devenus comme ça… » – en m'entendant m'extasier devant la grande taille et la force physique de tous les plongeurs du groupe, qui avaient l'air vraiment « cool », Pham Van Chien, un plongeur de l'Institut de l'environnement et des ressources marines (Académie des sciences et technologies du Vietnam), a souri gentiment et m'a expliqué. À l'époque, j'ai moi aussi acquiescé d'un signe de tête, mais après cette sortie en mer avec eux, à les regarder plonger comme des loutres, quelqu'un qui ne savait nager qu'une douzaine de mètres auparavant… « essoufflé » comme moi a semblé comprendre beaucoup de choses.
Début juin, nous avons eu l'opportunité d'accompagner des scientifiques de l'Institut de l'environnement et des ressources marines pour étudier la biodiversité marine dans les zones maritimes de Ha Mai, Thuong Mai (Van Don) et Co To. Le groupe était composé de 6 personnes, expertes en recherche sur la vie marine comme les algues, les poissons, les coraux, etc.
Au départ du port de Cai Rong, la pirogue louée par le groupe a traversé la baie de Bai Tu Long pendant environ 45 minutes pour atteindre l'île de Ha Mai, l'île la plus éloignée de l'archipel de Bai Tu Long, appartenant à la commune insulaire de Ngoc Vung, à Van Don. Le soleil était d'un jaune éclatant, le ciel était limpide et la mer d'un bleu jade. La vue sur cette eau d'une rare clarté nous a tous émerveillés. Avec un temps et une eau pareils, la plongée ou la prise de photos des fonds marins promettent d'être très agréables.
Concernant la méthode d'enquête, le Dr Nguyen Duc The, chef de l'équipe, a expliqué que l'équipe de plongée enverrait un plongeur en premier pour déployer la corde, puis que les autres groupes plongeraient derrière et inspecteraient la zone de déploiement de la corde, sur environ 2 m de large de chaque côté et 100 à 200 m de long. L'enquête se fait par points, chaque groupe étant équipé d'un appareil photo pour prendre des photos ou enregistrer des images du fond marin.
N'ayant aucune expertise, nous étions assez déconcertés par son récit. Pendant ce temps, les experts avaient enfilé leurs combinaisons de plongée, préparé leur équipement et, en un instant, avec un « boum », ils étaient sous l'eau.
Rien qu'à les observer, on constate leur poids : d'épaisses combinaisons de plongée absorbant l'eau, des dizaines de kilos de bouteilles d'air, des palmes et des sangles de plomb enroulées autour du corps ajoutent une douzaine de kilos supplémentaires. Tout cela les aide… à mieux couler, et la couche protectrice extérieure protège le corps du plongeur sous l'eau. La dernière étape consiste à transférer la caméra pour qu'ils puissent travailler. Avec une telle série d'opérations et un tel équipement lourd, le groupe dispose d'une personne dédiée pour aider à terre. Lorsque les plongeurs s'enfoncent progressivement sous la surface, les bulles d'eau qui suivent l'air respiré remontent à la surface et permettent de savoir où ils se trouvent. Cependant, cela reste à l'œil d'un professionnel, mais on voit clairement de près, mais au bout d'un moment, on ne distingue plus que des vagues d'une seule couleur…
Environ une demi-heure plus tard, les experts ont commencé à faire surface. Le filet contenant les spécimens collectés a été chargé en premier sur le bateau, suivi du plomb et de l'hélice, et enfin, les plongeurs sont montés à bord. Nous étions très enthousiastes et voulions poser des questions immédiatement, mais, pensant à l'épuisement de cette plongée si longue, nous avons retenu nos émotions et laissé les experts « respirer ».
La zone de Ha Mai étudiée ne semblait pas correspondre à nos attentes. Tout en brossant ses cheveux mouillés qui lui tombaient devant le visage, Maître Pham Van Chien a déclaré : « Depuis le rivage, la mer paraît limpide, mais en plongeant, elle est un peu trouble, la visibilité n'étant que de 1 à 2 mètres. J'étudie les vertébrés, comme les poissons de mer, mais avec des fonds marins si troubles, il est impossible de filmer la nage des poissons. »
Le Dr Nguyen Dang Ngai, directeur adjoint de l'Institut des ressources marines et de l'environnement et expert en recherche corallienne, a déclaré : « L'île de Ha Mai est située relativement loin du rivage, ce qui rend les études sur les coraux et le biote marin en général plutôt rares. C'est la troisième fois que l'unité mène une étude à Ha Mai en 20 ans. » En termes de caractéristiques biologiques, la zone de Ha Mai est éloignée du rivage, moins affectée par les facteurs humains ou la pollution environnementale. L'eau y est également relativement propre, mais les récifs coralliens ne sont pas aussi bons qu'on pourrait le croire. On y trouve principalement de petites colonies coralliennes de moins de 50 cm de diamètre. Il semble que les récifs se reconstituent après dégradation, contrairement aux baies de Bai Tu Long et d'Ha Long, qui abritent de grandes colonies coralliennes.
Nous n'avons pas beaucoup discuté, car les plongées devaient se poursuivre. Les deux plongées à Ha Mai se sont terminées à midi. Nous nous sommes arrêtés sur l'île de Ha Mai et avons demandé aux agents du poste frontière de nous laisser déjeuner sur l'île. L'île a vraiment sa propre valeur : après quelques heures passées à naviguer sur le canoë, en y posant le pied, nous avons ressenti une toute autre sensation de stabilité.
Le déjeuner était simple, composé de riz gluant et de quelques fruits que le groupe avait apportés le matin. J'étais inquiet en observant l'appétit de l'équipe. Il était clair que tous les plongeurs étaient grands et costauds, plonger en profondeur était très fatigant, mais ils mangeaient très peu, non seulement au déjeuner, mais aussi pendant les pauses entre les plongées. Le Dr Nguyen Duc The nous a expliqué que manger beaucoup et plonger en profondeur, c'est insupportable. Si vous voulez manger pour compenser vos efforts, gardez-le pour le dîner…
Le déjeuner s'est terminé très vite. Le groupe n'a pas fait de pause et est presque immédiatement retourné au bateau pour rejoindre la région de Thuong Mai. Là, le groupe a continué à plonger à deux autres points d'observation et a terminé ses plongées vers 15 h. Il était impossible de plonger trop tôt ou trop tard, c'est pourquoi ils ont profité du soleil du matin et du début d'après-midi.
Les résultats de l'enquête à Thuong Mai semblaient plus positifs. Les plongeurs étaient tous ravis : les fonds marins étaient plus clairs, les coraux plus beaux et plus abondants, les algues trouvées plus intéressantes et les poissons des récifs coralliens plus abondants. Davantage de spécimens ont été collectés, ainsi que des morceaux et des branches de corail. Les échantillons d'algues étaient aussi gros que la main d'un adulte, et de nombreuses espèces d'algues étaient attachées à leur corps.
Lors d'une conversation, des scientifiques de l'Institut des ressources marines et de l'environnement ont déclaré : « La zone maritime de Quang Ninh , concentrée autour de la baie d'Along, de la baie de Bai Tu Long et de l'ancien archipel de Co To, fait l'objet de plongées et d'études depuis de nombreuses années. Elle est très appréciée pour la richesse de ses récifs coralliens et la population de poissons qui y évoluent. Ces zones abritent toutes des espèces rares, inscrites au Livre rouge du Vietnam. On peut notamment citer le récif corallien très développé de la plage de Hong Van (Co To), qui mesurait autrefois 3 à 4 km de long et 1 km de large. Dans les années 90, des études ont révélé la présence de bancs d'algues denses, semblables à des forêts, atteignant jusqu'à 4 m de haut, mais leur superficie a considérablement diminué pour diverses raisons. »
Après la plongée d'étude à Van Don, le groupe s'est rendu à Co To, une île considérée comme extrêmement riche en coraux et en algues. La zone d'étude de l'île de Thanh Lan est assez proche du rivage, mais l'eau y est très claire, d'environ 2 à 3 mètres de profondeur. Pourtant, depuis le bateau, on peut apercevoir les bancs de coraux sombres au fond. Dans la zone de Co To Con, l'eau est plus profonde, d'environ 6 à 8 mètres. En attendant les plongeurs, le propriétaire du bateau, Vo Van Sat, a raconté une anecdote : les coraux de la plage de Hong Van étaient autrefois très abondants, s'étendant sur des kilomètres, mais, à cause de méthodes de pêche destructrices, ils ont disparu ; seuls quelques coraux blocs et branchus subsistent. Aujourd'hui, on ne les exploite plus de cette manière, mais les pêcheurs d'autres régions ne les ont pas encore totalement interdits.
Alors qu'il plongeait et filmait les fonds marins, le Dr The est sorti de l'eau, la joue rouge. Il a expliqué qu'étant trop occupé à filmer, il n'avait pas pu éviter la méduse de feu qui lui a frappé le visage, comme s'il avait été électrocuté, suivie d'une sensation de brûlure… C'est un risque professionnel pour les plongeurs. Une fois à bord du bateau, on pouvait encore voir la petite méduse à la queue d'un mètre de long nager dans l'eau.
Après quelques soins, nous avons profité de l'occasion pour lui poser des questions. Le Dr The a expliqué que l'unité avait mené de nombreux projets d'étude et de surveillance de la biodiversité dans la zone marine de Co To. Cette fois, il a filmé davantage de bancs de poissons nageant sur le récif corallien. Le Dr The a expliqué : « Les poissons de récif corallien sont un groupe de poissons indicateurs de la santé du récif. Dans la zone de Thuong Mai (Van Don), à Co To, nous avons observé l'apparition de ce groupe de poissons, principalement des poissons-papillons, des demoiselles, des labres, etc. Lorsque le récif corallien est en bonne santé ou se rétablit, ce groupe de poissons est plus abondant. Comparé aux résultats de la récente étude menée par l'Institut à Co To de 2017 à 2019 dans le cadre du projet de création de la réserve marine de Co To - île de Tran, la diversité des poissons de récif corallien s'est quelque peu rétablie. »
Ce voyage a été réalisé par un plongeur chevronné, fort de 40 ans d'expérience et spécialisé dans la recherche sur les algues, le professeur associé Dr Dam Duc Tien. Tôt ce matin-là, alors qu'il faisait encore nuit, lui et ses collègues se sont levés tôt pour se rendre sur la plage de Hong Van afin de prélever des échantillons d'algues échouées sur le rivage. Lorsque le navire s'est approché du rivage dans la région de Hong Van, qui est également une grande plage d'algues en saison à Co To, il a enfilé son équipement de plongée pour l'explorer directement.
À plus de 60 ans, peu de plongeurs pratiquent encore la plongée, mais lui, absorbé par cette plongée, a passé près de 30 minutes sur la plage d'algues. Ce n'est que sur les encouragements de ses élèves qu'il a accepté de monter à bord, son visage ne pouvant cacher ses regrets. Il a déclaré : « C'est probablement la plage d'algues la plus riche en espèces de Co To aujourd'hui. C'est la saison idéale pour la culture des algues, la biomasse est concentrée dans certains groupes, comme les algues blanches, les algues éventail… ; le groupe des algues blanches peut atteindre 10 kg d'algues fraîches/m². » De plus, de nombreux groupes d'algues de notre pays, que l'on croyait auparavant monospécifiques, se révèlent aujourd'hui multispécifiques à Co To…
Après une journée entière de plongée sous-marine, le groupe est revenu, apparemment épuisé. Les plongées ont donné des résultats relativement bons, montrant que la biodiversité marine des eaux de Van Don et de Co To se reconstitue bien. Bien sûr, ce n'est que le début de recherches approfondies menées par des experts. Nous avons également vécu une autre expérience de plongée sous-marine : même si nous n'avons ni plongé ni nagé un mètre, « le ciel était calme et la mer était calme » et personne n'a eu le mal de mer. Cependant, lorsque nous avons posé le pied sur le rivage, nous nous sommes sentis encore parfois instables.
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