L'inventeur Alexander Graham Bell avait de grands espoirs pour le téléphone optique, imaginant que la communication sans fil remplacerait le réseau emmêlé de fils téléphoniques.
Illustration de l'émetteur d'un téléphone à fibre optique. Photo : Amusing Planet
Aujourd'hui, le téléphone est souvent considéré comme la plus grande invention d'Alexander Graham Bell (1847-1922). Cependant, Bell n'était pas d'accord. Il a un jour décrit l'invention du photophone – un appareil qui transmettait le son par la lumière – comme sa plus grande réussite.
En 1878, alors qu'il était en lune de miel en Europe avec sa femme, Bell lut une étude de Robert Sabine, publiée dans la revue Nature , sur la propriété nouvellement découverte du sélénium : sa résistance électrique changeait lorsqu'il était exposé à la lumière. Dans ses expériences, Sabine utilisa des instruments de mesure pour examiner les effets de la lumière sur une tige de sélénium connectée à un circuit à une batterie. « La moindre ombre ou variation d'intensité lumineuse produisait une modification significative de la force électromotrice des deux corps », écrivit Sabine.
Sabine pensait que le sélénium pouvait être utilisé comme élément dans une cellule galvanique humide, mais Bell trouva une application plus pratique. Selon Bell, en ajoutant un récepteur téléphonique au même circuit, il entendrait des choses que Sabine ne pouvait que voir.
Bell engagea Charles Sumner Tainter, un fabricant d'instruments, et ensemble, ils créèrent en laboratoire un téléphone optique fonctionnel en fixant des grilles métalliques sur un écran, le faisceau lumineux étant interrompu par le mouvement des grilles en réponse à la parole. Lorsque le faisceau lumineux modulé frappait un récepteur au sélénium, Bell entendait distinctement Tainter chanter dans ses écouteurs.
Le 1er avril 1880, Bell et Tainter parvinrent à communiquer à environ 79 mètres de distance. Quelques mois plus tard, le 21 juin, ils communiquèrent à nouveau clairement à 213 mètres de distance, grâce à la lumière du soleil. Tainter, debout sur le toit du Franklin College, conversa avec Bell, qui se trouvait dans le laboratoire. Bell fit alors signe à Tainter en agitant son chapeau par la fenêtre.
Illustration du récepteur d'un photophone. Photo : Amusing Planet
Bell espérait que sa nouvelle invention, le téléphone optique, pourrait être utilisée sur les navires en mer. Il envisageait également que la communication sans fil remplacerait l'enchevêtrement de fils téléphoniques qui surgissaient de plus en plus le long des rues animées des villes.
« Nous pourrons communiquer par la lumière, à n'importe quelle distance visible, sans fil. En science générale, la téléphonie optique mènera à des découvertes inimaginables aujourd'hui », a déclaré Bell.
Cependant, Bell n'a pas réussi à protéger la transmission des éléments extérieurs tels que les nuages, le brouillard, la pluie ou la neige, qui pouvaient facilement perturber la transmission de la lumière. Bientôt, les capacités de transmission radio de l'inventeur Guglielmo Marconi ont commencé à dépasser la portée maximale de la téléphonie optique.
Aujourd'hui, les faisceaux lumineux constituent le principal moyen de transmission d'informations à travers le monde, mais pas sous la forme prévue par Bell. Au lieu de transmettre les signaux lumineux sans fil, ils sont désormais transmis à travers les continents par fibre optique.
Thu Thao (selon Amusing Planet )
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