Visite d'observation des étoiles

La tendance de l’astrotourisme d’observation des étoiles se développe rapidement à mesure que de plus en plus d’endroits dans le monde sont touchés par la pollution lumineuse.

Une étude astronomique réalisée plus tôt cette année a révélé que le ciel s'éclaircissait d'environ 10 % chaque année et que la Voie lactée devenait « invisible » pour un tiers de la population mondiale. Cheryl Chapman, directrice du développement de l'office de tourisme VisitScotland, a déclaré n'avoir jamais vu de ciel étoilé, y compris la Voie lactée, avant de s'installer dans les îles Orcades, en Écosse.

Aurores boréales au-dessus de la rivière Athabasca, dans le parc national Jasper, en Alberta, au Canada. Photo : Getty

La faible densité de population des Orcades se traduit par une pollution lumineuse moindre. Les habitants ont plus de chance que beaucoup d'habitants des grandes villes du monde, car ils peuvent voir les étoiles à l'œil nu, ce dont les citadins habitués à la lumière électrique artificielle ne peuvent bénéficier.

La pollution lumineuse est un facteur majeur de la croissance de l'astrotourisme. Ce type de tourisme emmène les visiteurs dans des endroits reculés et peu peuplés, où le ciel est peuplé d'étoiles multicolores de luminosité variable. Le ciel est profond et on peut même y observer clairement la Voie lactée. Il n'y a quasiment pas de lumière artificielle, seules les étoiles éclairent le chemin.

North Ronaldsa, l'île la plus septentrionale de l'archipel des Orcades, avec une population d'environ 60 habitants, vient d'être certifiée par l'International Dark-Sky Association comme une destination au ciel clair et sans pollution lumineuse. C'est également une destination prisée des amoureux de la nature, car elle abrite de nombreux vestiges de l'âge du fer, le plus haut phare intérieur du Royaume-Uni et une race unique de moutons mangeurs d'algues.

North Ronaldsay et les Orcades attirent également les touristes passionnés par l'observation du ciel nocturne et des aurores boréales. La haute saison touristique s'étend de fin septembre à avril, en raison de la saison des aurores boréales. L'augmentation des excursions d'observation des aurores boréales a donné naissance à une série d'applications météo intelligentes. Ces applications permettent aux touristes de savoir quels jours sont les moins nuageux et les plus étoilés, et de prédire avec une grande précision le jour de l'apparition des aurores boréales, ce qui les aide notamment à planifier de manière proactive des excursions spéciales ne partant que la nuit.

Mike Gere, propriétaire de Jasper Photo Tours, qui propose des visites photographiques dans le parc national Jasper en Alberta, au Canada, affirme que les applications de prévisions météorologiques améliorent de plus en plus l'expérience d'observation du ciel nocturne des visiteurs.

Gere a également souligné que le parc national Jasper est une destination idéale pour les touristes astronomiques. Il fait partie des 27 sites au ciel nocturne dégagé désignés par la Société royale d'astronomie du Canada et constitue la deuxième plus grande réserve de ciel étoilé au monde. La densité du ciel étoilé rend Jasper attrayant. Les excursions y sont souvent bondées en été et en automne, notamment pendant le Festival du ciel étoilé de Jasper, qui se déroule cette année du 13 au 23 octobre.

Ciel nocturne dans le parc national Jasper, Canada. Photo : Peter Neville-Hadley

Le parc est non seulement célèbre pour ses ciels nocturnes magiques, mais aussi pour sa vie nocturne animée. « Nous rencontrons parfois des ongulés, généralement des cerfs et des wapitis, lors de nos safaris nocturnes. Nous pouvons même croiser des loups, des renards ou des coyotes. Cependant, ces situations ne sont pas trop dangereuses, car un seul rayon de lumière suffit à faire disparaître les animaux », explique Gere.

Début 2016, l'Institut italien des sciences et technologies de la pollution lumineuse a publié un rapport selon lequel 60 % des Européens et 80 % des Nord-Américains ne peuvent plus voir la Voie lactée à cause de la lumière artificielle.

Certains scientifiques s’inquiètent également des conséquences sur la santé du ciel nocturne qui devient de moins en moins visible à l’œil nu, mais l’impact précis reste flou.

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