La tendance de l’astrotourisme d’observation des étoiles se développe rapidement à mesure que de plus en plus d’endroits dans le monde sont touchés par la pollution lumineuse.
Une étude astronomique réalisée plus tôt cette année a révélé que le ciel s'éclaircit d'environ 10 % chaque année et que la Voie lactée devient « invisible » pour un tiers de la population mondiale. Cheryl Chapman, directrice du développement de l'office de tourisme VisitScotland, a déclaré qu'elle n'avait jamais vu un ciel étoilé, y compris la Voie lactée, avant de déménager dans les îles reculées des Orcades en Écosse.
Aurores boréales sur la rivière Athabasca dans le parc national Jasper, Alberta, Canada. Photo : Getty
Les Orcades ont une faible densité de population, ce qui signifie moins de pollution lumineuse. Les gens qui vivent ici ont plus de chance que beaucoup de gens dans les grandes villes du monde entier car ils peuvent voir les étoiles la nuit à l’œil nu, ce que les gens vivant dans les villes habituées à la lumière électrique artificielle ne peuvent pas avoir.
La pollution lumineuse est un facteur majeur de la croissance de l’astrotourisme. Ce type de tourisme emmène les visiteurs dans des endroits reculés et peu peuplés où le ciel est rempli d’étoiles multicolores de luminosité variable. Le ciel est profond, même la Voie Lactée peut être clairement observée. Il n'y a presque pas de lumière artificielle là-bas, seulement les étoiles pour éclairer le chemin.
North Ronaldsa, l'île la plus septentrionale de l'archipel des Orcades avec une population d'environ 60 habitants, vient d'être certifiée par l'International Dark-Sky Association comme un endroit avec un ciel clair et sans pollution lumineuse. C'est également une destination populaire pour les amoureux de la nature car elle abrite de nombreuses reliques de l'âge du fer, le plus haut phare intérieur du Royaume-Uni et abrite une race unique de moutons mangeurs d'algues.
North Ronaldsay et les Orcades attirent également les touristes passionnés par l'observation du ciel nocturne et des aurores boréales. De fin septembre à avril, c'est la haute saison touristique ici, car c'est la saison des aurores boréales. L’augmentation des visites d’aurores boréales a conduit à l’émergence d’une série d’applications intelligentes de prévisions météorologiques. Ces applications aident les touristes à vérifier quels jours ont moins de nuages et plus d'étoiles, et à prédire également avec assez de précision le jour où l'aurore apparaît, aidant en partie les touristes à planifier de manière proactive des voyages spéciaux qui ne partent que la nuit.
Mike Gere, propriétaire de Jasper Photo Tours, qui propose des visites photographiques dans le parc national Jasper en Alberta, au Canada, affirme que les applications de prévisions météorologiques améliorent de plus en plus l'expérience d'observation du ciel nocturne des visiteurs.
Gere a également partagé que le parc national Jasper est l’un des endroits idéaux pour les touristes astronomiques. C'est l'un des 27 sites de ciel nocturne clair désignés par la Société royale d'astronomie du Canada et la deuxième plus grande réserve de ciel étoilé au monde. Le ciel étoilé rend Jasper si attrayant. Les visites ici sont souvent bondées en été et en automne, en particulier pendant le Jasper Dark Sky Festival, qui se déroule cette année du 13 au 23 octobre.
Ciel nocturne au parc national Jasper, Canada. Photo : Peter Neville-Hadley
Ce parc possède non seulement un ciel nocturne magique, mais aussi une vie nocturne passionnante. « Nous rencontrons parfois des ongulés, généralement des cerfs et des wapitis, lors de nos chasses nocturnes. Nous pouvons même croiser des loups, des renards ou des coyotes. Cependant, ces situations ne sont pas trop dangereuses, car une simple lumière vive suffit à faire disparaître les animaux », a déclaré Gere.
Début 2016, l'Institut italien des sciences et technologies de la pollution lumineuse a publié un rapport selon lequel 60 % des Européens et 80 % des Nord-Américains ne peuvent plus voir la Voie lactée à cause de la lumière artificielle.
Certains scientifiques s’inquiètent également des conséquences sur la santé humaine, car le ciel nocturne devient de moins en moins visible à l’œil nu. Toutefois, l’impact spécifique n’a pas encore été clarifié.
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