Utiliser des plumes de poulet pour produire de l'énergie propre

Des chercheurs utilisent des plumes de poulet usagées pour créer des membranes de kératine utiles pour les piles à combustible à hydrogène et l'électrolyse.

Les plumes de poulet usagées pourraient contribuer à la production d'énergie propre. Photo : Adobe Stock

L'hydrogène est une énergie propre prometteuse. Les piles à combustible à hydrogène produisent de l'électricité grâce à des membranes semi-perméables. Cependant, ces membranes sont souvent fabriquées à partir de « polluants éternels » coûteux, nocifs pour l'environnement, toxiques et potentiellement cancérigènes.

Une équipe de chercheurs de l'École polytechnique fédérale de Zurich (ETH Zurich) et de l'Université technologique de Nanyang (NTU) à Singapour a mis au point une nouvelle méthode de fabrication de membranes pour piles à combustible, comme l'a rapporté Interesting Engineering le 21 octobre. Ils ont extrait la kératine de déchets de plumes de poulet et l'ont transformée en fibres microscopiques appelées amyloïdes grâce à un procédé respectueux de l'environnement. Ces fibres de kératine ont ensuite été utilisées pour la fabrication de membranes de piles à combustible.

Chaque année, environ 40 millions de tonnes de plumes de poulet sont brûlées. Ce procédé génère non seulement d'énormes quantités d'émissions de CO2, mais aussi des gaz toxiques comme le SO2. Utiliser les plumes de poulet pour produire de l'hydrogène serait une solution efficace pour valoriser les déchets de l'industrie avicole.

Cependant, de nombreux défis restent à relever avant que l'hydrogène ne devienne une source d'énergie stable et durable. « L'hydrogène est l'élément le plus abondant de l'univers, mais malheureusement, ce n'est pas le cas sur Terre », explique Raffaele Mezzenga, professeur d'alimentation et de matériaux souples à l'ETH Zurich. Sur Terre, l'hydrogène n'existe pas à l'état pur et doit donc subir un processus énergivore.

Cette nouvelle membrane est prometteuse non seulement pour les piles à combustible, mais aussi pour l'électrolyse (le processus de séparation de l'eau en hydrogène et en oxygène grâce à l'électricité). Dans ce processus, un courant continu traverse l'eau, provoquant la formation d'oxygène à l'anode chargée positivement, tandis que l'hydrogène est libéré à la cathode chargée négativement. L'eau pure n'est pas suffisamment conductrice et nécessite généralement l'ajout d'acide. Cependant, la nouvelle membrane est perméable aux protons, permettant ainsi aux particules de se déplacer entre l'anode et la cathode, ce qui rend l'électrolyse efficace même dans l'eau pure.

L'équipe testera ensuite la stabilité et la durabilité de la nouvelle membrane de kératine et apportera des améliorations si nécessaire. Elle a déposé une demande de brevet et recherche des investisseurs ou des entreprises pour poursuivre le développement et la commercialisation de cette technologie.

Thu Thao (Selon Interesting Engineering )

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