Comment Ferrari a raté l'occasion d'aider Leclerc à terminer deuxième à Singapour

Ferrari aurait pu remporter à la fois la première et la deuxième place au Grand Prix de Singapour si Charles Leclerc avait été mieux soutenu derrière son coéquipier Carlos Sainz, selon l'ancien patron d'Aston Martin, Bernie Collins.

Grâce à la victoire de Carlos Sainz sur Ferrari, le Grand Prix de Singapour du 17 septembre a épargné aux spectateurs un résultat de plus en plus ennuyeux, Max Verstpappen (Red Bull) ayant remporté les dix courses précédentes. Les deux pilotes qui ont terminé derrière Sainz étaient respectivement Lando Norris et Lewis Hamilton. Cependant, selon l'expert Bernie Collins, Charles Leclerc, l'autre pilote Ferrari à avoir terminé quatrième, aurait pu terminer deuxième s'il avait bénéficié d'un meilleur soutien sur le circuit de Marina Bay.

Leclerc se promène dans la zone technique Ferrari après la fin du Grand Prix de Singapour, le 17 septembre. Photo : Scuderia Ferrari — Leclerc se promène dans la zone technique Ferrari après la fin du Grand Prix de Singapour, le 17 septembre. Photo : *Scuderia Ferrari*

Les pilotes Ferrari se sont élancés premier et troisième, et Leclerc a ensuite facilement dépassé George Russell pour s'emparer de la deuxième place en début de course grâce à un départ en douceur. Russell, parti sur la piste en pneus medium, a rétrogradé à la troisième place dès le début.

Au départ, on a demandé à Sainz de maintenir un rythme prudent et d'économiser ses pneus, même si l'Espagnol a indiqué à la radio de son équipe qu'il était sur le point de réduire son temps d'une seconde. Selon Collins, Ferrari a demandé à Sainz de ralentir pour deux raisons principales.

Tout d'abord, contrôler le rythme de la course aidera Leclerc à bien entretenir ses pneus tendres, en s'assurant qu'ils durent jusqu'à l'intervention de la voiture de sécurité – ce qui est fréquent en course urbaine. Et d'ailleurs, à Marina Bay, la voiture de sécurité est entrée en piste au 20e tour.

La deuxième raison, plus profonde, est que les deux pilotes Mercedes disposent d'un train de pneus intermédiaires supplémentaire en réserve pour la course, par rapport aux autres pilotes. Cela permet à Mercedes d'effectuer deux arrêts au stand en cas d'incident en piste entraînant l'intervention de la voiture de sécurité au moment opportun. Mais en maintenant le rythme, Ferrari tente de réduire le risque d'intervention de la voiture de sécurité, privant ainsi Mercedes de la possibilité de réduire le temps nécessaire pour changer les pneus sous l'effet de la voiture de sécurité.

À l'approche du premier arrêt aux stands, Ferrari a commencé à creuser l'écart, Leclerc étant encouragé à creuser l'écart de cinq secondes sur Sainz. Ce point était important pour deux raisons. Premièrement, l'intervention de la voiture de sécurité suffirait à permettre aux deux Ferrari de s'arrêter rapidement au même tour. Deuxièmement, cela permettrait à Sainz de creuser l'écart avec les voitures qui le suivaient et d'éliminer ainsi le risque d'être doublé par Max Verstappen, parti en pneus durs et qui s'arrêterait certainement tard.

En fait, Sainz a réussi à passer la voiture de sécurité et a repris la piste juste devant Verstappen. Cependant, les choses se sont mal passées pour Leclerc. Lorsque la voiture de sécurité est entrée en piste, l'écart entre le pilote monégasque et Sainz était de 4,9 secondes. Lorsque Sainz a atteint la voie des stands, l'écart entre les SF23 était passé à 9,2 secondes. Cet espace était largement suffisant pour que les deux voitures puissent s'arrêter successivement sans faire attendre Leclerc. La voie des stands de Leclerc s'est déroulée sans problème et la voiture était prête à être libérée.

Cependant, les événements qui ont suivi n'étaient pas prévus initialement par Ferrari et ont, par inadvertance, complètement modifié la course de Leclerc. Normalement, même après un changement de pneus, les voitures ne sont autorisées à quitter la zone de changement de pneus qu'avec le feu vert du personnel d'avertissement. Ce dernier doit observer la circulation dans la voie des stands avant de laisser la voiture repartir en toute sécurité.

Pour chaque course, les équipes utilisent généralement un mètre ruban pour marquer une certaine distance derrière la zone de changement de pneus. Lorsque la distance requise (qui varie selon le circuit en fonction de la vitesse maximale autorisée dans la voie des stands) est atteinte, un marqueur est fixé à cet endroit. Lorsqu'une autre voiture dépasse le marqueur et s'approche de la zone de changement de pneus, le personnel d'avertissement émet un signal rouge, interdisant à la voiture de quitter la zone.

Les voitures qui ont suivi Leclerc lors de son arrêt au stand au 20e tour étaient Russell, Norris et Hamilton. Hamilton a creusé l'écart avec Russell pour permettre aux deux W14 de s'arrêter sans attendre aux stands, créant ainsi un écart de 2,6 secondes entre Hamilton et Norris. Lorsque les Ferrari ont terminé le ravitaillement de Leclerc, Hamilton avait également rejoint le marquage Ferrari.

L'écart entre Hamilton et Norris est désormais assez important, et Hamilton ralentit également pour attendre Russell. Ferrari pourrait donc encore se montrer plus agressif, libérant Leclerc sans gêner Hamilton. De son côté, McLaren et Norris se montrent beaucoup plus décisifs, libérant la MCL60 de la zone de changement de pneus et gagnant ainsi des positions devant Leclerc.

Leclerc quittant la zone technique du Grand Prix de Singapour le 17 septembre. Photo : Scuderia Ferrari — Leclerc quittant la zone technique du Grand Prix de Singapour le 17 septembre. Photo : *Scuderia Ferrari*

Ce sont tous des moments cruciaux, où l'on peut décider, sur une échelle de 50/50, s'il est juste ou non de retenir la voiture ou de la laisser partir. À cause de cette retenue, Leclerc a perdu environ 3 secondes d'attente et a perdu deux places, derrière Russell et Norris, ce qui a grandement affecté le résultat de la course du pilote monégasque. À la télévision, il est difficile de distinguer clairement le bien du mal, si la décision des avertissements de Ferrari était trop perfectionniste ou non. Si l'équipe avait quand même laissé partir Leclerc comme d'habitude, et en supposant qu'il n'y ait pas eu de collision par la suite, on ne sait pas si l'écurie italienne aurait été pénalisée de 5 secondes pour avoir laissé partir la voiture de manière non sécuritaire.

« On peut également supposer qu'une fois la course terminée, la pénalité de 5 secondes ajoutée au résultat ne serait pas aussi importante que la position perdue par Leclerc. Mais si elle avait été plus décisive, Ferrari aurait pu sortir la voiture de la zone de changement de pneus sans pénalité et conserver la deuxième place à Leclerc », a analysé Bernie Collins.

L'attente avant de libérer la voiture a également placé Leclerc, à son retour en piste, derrière Sergio Perez, qui n'a pas changé de pneus lors de l'intervention de la voiture de sécurité au 20e tour. Leclerc a donc perdu une place après le retrait de la voiture de sécurité et la reprise de la course, perdant sa position au profit d'Hamilton, coincé dans la bagarre entre Perez et Norris. Devant lutter pour dépasser Perez et affronter une série de voitures dans le groupe derrière, les pneus de Leclerc se sont usés plus rapidement que ceux de son coéquipier Sainz, libre et actif en tête.

Quelques minutes après le changement de pneus, Sainz a commencé à ralentir à nouveau pour préserver les pneus et empêcher Mercedes de passer à une stratégie à deux arrêts. Cependant, le rythme, déjà lent, n'était pas suffisant et, au 42e tour, un accident a eu lieu. Les deux Mercedes ont eu une occasion en or de s'arrêter aux stands pour changer de pneus. La voiture de sécurité virtuelle a été mise en service au 44e tour, laissant aux équipes un tour complet pour décider de la conduite à tenir.

Les deux Mercedes se sont arrêtées pour chausser des pneus médiums. Leclerc, qui disposait d'un train neuf de pneus médiums, a reçu un avertissement précoce lui ordonnant de « se ruer et de dépasser Hamilton ». Ferrari prévoyait que si Hamilton s'arrêtait, Leclerc resterait sur le circuit, et que si Hamilton ne s'arrêtait pas, Leclerc s'arrêterait.

Informé de la stratégie de Mercedes, Leclerc a répondu : « Je pense qu'ils ont fait le bon choix », et a informé l'équipe qu'il prévoyait de s'arrêter au tour suivant. Cependant, la voiture accidentée d'Esteban Ocon a rapidement été évacuée de la piste, si bien que la voiture de sécurité virtuelle a pris fin avant que Ferrari ne puisse réagir.

Si Leclerc s'était arrêté avec la Mercedes, la SF23 aurait probablement terminé derrière les deux Mercedes, même avec les pneus tendres préférés du pilote monégasque. Mais si la SF23 de Leclerc n'était pas assez rapide pour battre la Mercedes, passer aux tendres était une meilleure option que de ne rien changer et de risquer d'être talonné par Max Verstappen, comme ce fut le cas.

Leclerc dans un virage du circuit de Marina Bay à Singapour le 17 septembre. Photo : Scuderia Ferrari — Leclerc dans un virage du circuit de Marina Bay à Singapour le 17 septembre. Photo : *Scuderia Ferrari*

« Si Ferrari avait été plus décisif, ils auraient donné à Leclerc une bonne chance de terminer deuxième, derrière son coéquipier Carlos Sainz, et de conclure une course parfaite. Je suis sûr que l'équipe italienne devra revoir attentivement sa stratégie avant la prochaine course au Japon, ce dimanche 24 septembre », a ajouté Bernie Collins.

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