NGUYET CAT (Selon AFP)
Jaimala Devi, mariée de force à 14 ans, a aujourd'hui sept enfants à 30 ans. Mais son mari a insisté pour qu'elle continue à avoir des enfants jusqu'à ce qu'elle ait deux fils. La situation de Devi est courante au Bihar, l'État le plus pauvre et le plus peuplé d'Inde.
Le fardeau de donner naissance et d’élever un enfant a fait que Devi n’a jamais quitté sa ville natale du Bihar.
« Avoir sept enfants et devoir tout gérer seule me rend folle. Je pensais qu'on se contenterait d'un ou deux », se lamente Devi. Ils vivent désormais tous les huit dans une cabane délabrée, avec pour seules possessions une petite télévision, un vieux ventilateur et quelques images de dieux hindous accrochées au mur. Pendant ce temps, avec peu d'emplois bien rémunérés au Bihar, le mari de Devi, Subhash, doit passer la majeure partie de l'année à travailler à New Delhi, la capitale, et à envoyer le peu qu'il gagne. Comme Subhash, de nombreux pères ont quitté le Bihar pour trouver du travail ailleurs, car pour eux, les longues absences et les difficultés liées à l'éducation de nombreux enfants représentent un sacrifice louable pour avoir une chance d'avoir un avenir prospère.
Malgré la croissance économique et la baisse de la natalité en Inde, la pauvreté et une prédominance masculine profondément ancrée ont fait du Bihar le « moteur » de la croissance démographique du pays, selon l'AFP. Avec environ 127 millions d'habitants, la population du Bihar est à peu près aussi nombreuse que celle du Mexique, le dixième pays le plus peuplé du monde. « Avoir un autre enfant est toujours perçu comme un moyen d'ajouter un membre supplémentaire à la famille », explique Parimal Chandra, directeur de la Fondation indienne pour la population (PFI), une organisation à but non lucratif.
L'insistance de nombreux hommes à vouloir avoir des garçons reflète également l'attente culturelle traditionnelle selon laquelle les fils soutiendront leurs parents même après leur mariage et la fondation de leur propre famille. Avoir des filles est perçu comme un fardeau en raison de la dot importante exigée au mariage. Ainsi, les familles pauvres retirent leurs filles de l'école plus tôt pour réduire les coûts et tentent de les marier tôt, comme Devi. C'est particulièrement vrai au Bihar, où seulement 55 % environ des femmes sont alphabétisées – le taux le plus bas d'Inde, selon l'Enquête nationale sur la santé de la famille. Chandra a expliqué que ces statistiques se reflètent également dans le taux de natalité élevé de l'État, où de nombreuses mères n'ont pas accès aux connaissances en matière de contraception ni au droit de choisir la taille de leur famille.
Aujourd'hui, le taux de fécondité moyen des femmes indiennes est de deux enfants, contre six en 1960, grâce à de meilleurs soins de santé et à l'amélioration du niveau de vie. Cependant, le Bihar a longtemps été un État économiquement en retard et affiche un taux de natalité bien plus élevé – trois enfants par femme en moyenne –, ce qui se traduit par des taux de malnutrition, de mortalité infantile et d'accès à l'éducation et aux soins de santé parmi les plus élevés d'Inde.
Indira Kumari, agente de santé publique, explique qu'elle s'occupe de 400 femmes par mois au Bihar, mais que beaucoup d'entre elles n'ont pas le droit de choisir le nombre d'enfants qu'elles souhaitent avoir. Et même si une femme souhaite planifier sa vie familiale, sa belle-famille ou son mari ne la soutiennent pas. Le gouvernement du Bihar apporte un soutien financier aux filles pour qu'elles puissent terminer leurs études, ainsi que des préservatifs gratuits, afin d'encourager les femmes à se marier plus tard et à avoir moins d'enfants.
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