Les scientifiques commencent tout juste à comprendre l’impact du COVID-19 sur le cerveau humain

La clé est désormais de déterminer ce qui se passe dans le cerveau des patients atteints de la COVID-19 et comment inverser les dommages.

Au début de la pandémie de COVID-19, les médecins ont commencé à remarquer un phénomène inhabituel. Décrit comme un virus respiratoire, le SARS-CoV-2 semblait avoir un impact important sur le cerveau, provoquant une perte du goût et de l'odorat, un brouillard cérébral et un accident vasculaire cérébral dans les cas graves.

NYU Langone Health, un hôpital de recherche de New York, est passé d'une concentration exclusive sur les symptômes aigus au suivi des problèmes neurologiques à long terme que rencontrent certaines personnes atteintes de « COVID long ».

Les chercheurs ont découvert du matériel génétique du virus SARS-CoV-2 dans les tissus du système nerveux central, « démontrant que le virus est capable d’infecter et de se répliquer dans le cerveau humain ».

La liste des troubles neurocognitifs suivis par l'équipe du Dr Sharon Meropol, directrice du programme, et d'autres chercheurs est longue : déclin cognitif, modifications de la taille et de la structure du cerveau, dépression et idées suicidaires, tremblements, crises d'épilepsie, pertes de mémoire et démence nouvelle ou aggravée, tous ces troubles ont été associés à des infections antérieures au SRAS-CoV-2. Dans certains cas, ces problèmes à long terme surviennent même chez des patients atteints d'une forme relativement bénigne de la COVID-19.

La question du « Saint Graal » est désormais de savoir ce qui se passe dans le cerveau des patients atteints de la COVID-19 et comment inverser les dommages.

Matière grise

« Si vous observez le cerveau d'une personne infectée par certains virus, comme la rage, vous voyez le virus partout. C'est noir et blanc », a déclaré le Dr Avindra Nath, directeur clinique de l'Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux (NINDS).

Avec le SARS-CoV-2, le cerveau présente davantage de zones d'ombre. Au début de la pandémie, Nath et ses collègues ont scanné et analysé physiquement le cerveau de 13 personnes décédées de la COVID-19. Ils n'ont pas trouvé de SARS-CoV-2 dans ces cerveaux, mais ont constaté des lésions importantes des vaisseaux sanguins. Il semble que le système immunitaire de l'organisme se soit déréglé face au virus, l'amenant à attaquer les vaisseaux sanguins et à déclencher une cascade d'événements qui ont entraîné une inflammation grave du cerveau, potentiellement à l'origine de lésions graves.

Depuis que le projet de scanner cérébral du Dr Nath a commencé pendant la pandémie, d'autres chercheurs ont découvert le virus dans le cerveau de personnes décédées de la COVID-19.

Selon un article paru en 2022 dans la revue Nature, des chercheurs ont analysé le tissu cérébral de 11 personnes décédées de la COVID-19. Chez toutes, sauf une, les chercheurs ont trouvé du matériel génétique viral dans les tissus du système nerveux central, « démontrant que le SARS-CoV-2 est capable d'infecter et de se répliquer dans le cerveau humain ».

Pour Nath, cependant, la question reste ouverte et mérite d'être approfondie. Son équipe continue d'étudier le cerveau des patients atteints de la COVID-19 et n'a pas encore trouvé de preuve spécifique de la présence du SARS-CoV-2 dans ces organes.

Les scientifiques ne comprennent toujours pas pleinement l'impact du virus SARS-CoV-2 sur le cerveau humain. Photo d'illustration

Virus dans le cerveau

Depuis que le projet de scanner cérébral du Dr Nath a commencé pendant la pandémie, d'autres chercheurs ont découvert le virus dans le cerveau de personnes décédées de la COVID-19.

Dans un article paru en 2022 dans la revue Nature, des chercheurs ont analysé les tissus cérébraux de 11 personnes décédées de la COVID-19. Chez toutes ces personnes, sauf une, les chercheurs ont trouvé du matériel génétique viral dans les tissus du système nerveux central, « démontrant que le SARS-CoV-2 est capable d'infecter et de se répliquer dans le cerveau humain ».

Mais pour Nath, la question reste ouverte et mérite d'être approfondie. Son équipe continue d'étudier le cerveau des patients atteints de la COVID-19 et n'a pas encore trouvé de preuve concrète de la présence du SARS-CoV-2 dans ces organes.

Dans une étude réalisée en avril de cette année, des scientifiques ont également découvert des protéines de pointe du SRAS-CoV-2 dans le cerveau de personnes décédées du COVID-19.

Le Dr Wes Ely, qui étudie les maladies cérébrales au Centre médical de l'Université Vanderbilt, pense que le SARS-CoV-2 pourrait attaquer les « cellules de soutien » du cerveau, c'est-à-dire les neurones qui assurent le bon fonctionnement du cerveau et du corps. Des lésions de ces cellules de soutien pourraient provoquer un effet domino conduisant à la mort des tissus cérébraux, a expliqué le Dr Ely.

Mais, a-t-il ajouté, « il y a presque certainement plusieurs processus en jeu » : il se pourrait que le virus affecte directement le cerveau et provoque des modifications du système immunitaire entraînant des troubles neurocognitifs. « Nous ne cherchons pas de solution miracle qui résoudrait tous ces problèmes d'un coup », a-t-il ajouté.

Même s'il n'existe pas de solution unique, cela ne signifie pas qu'il n'en existe pas. Le Dr Ely a découvert que la « réadaptation cognitive », un processus de reconstruction des fonctions cérébrales par des exercices mentaux ciblés, peut aider les personnes souffrant de troubles cognitifs après un séjour en unité de soins intensifs.

Certaines recherches préliminaires suggèrent également que les anticoagulants pourraient aider à briser les minuscules « caillots » dans le sang liés à l’inflammation systémique, réduisant potentiellement les symptômes à long terme de la COVID, notamment la fatigue, le brouillard cérébral et les difficultés de concentration.

À l'heure actuelle, il n'existe aucun traitement éprouvé pour les personnes atteintes de COVID longue. Cependant, le Dr Ely se dit optimiste quant à la possibilité d'inverser les changements cérébraux associés à la COVID, d'une manière ou d'une autre. « Le cerveau est incroyablement malléable et il peut faire des choses incroyables », affirme-t-il.

Selon le journal VNA/Tin Tuc

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