Maintenir la profession de forgeron en vie

Gloire éphémère

À peine huit heures, M. Han transpirait déjà à grosses gouttes, venant de terminer le couteau à ananas commandé par son voisin. S'essuyant rapidement le front, il souleva la lame pour en examiner chaque détail, comme il le faisait depuis près de quarante ans. M. Han expliqua que le métier de forgeron traditionnel avait connu son apogée dans les années qui suivirent la libération et jusqu'aux années 2000. La population s'était mise en culture et avait reconquis les terres. À cette époque, les machines étaient rares, et la demande en planches, couteaux, marteaux, houes, faux… était forte. Même pendant la saison des récoltes, l'atelier de son père fabriquait des milliers de faux sans parvenir à les vendre toutes. De nombreuses familles avaient prospéré et acquis une certaine renommée grâce à ce métier.

M. Do Van Han perpétue avec diligence la tradition de la forge. Photo : PHAM HIEU

« Autrefois, la forge devait être une activité très lucrative, n'est-ce pas ? », demandai-je. Comme s'il se remémorait un âge d'or, M. Han poursuivit son récit, non sans fierté, du métier de forgeron. Pour fabriquer une planche ou un couteau, deux forgerons devaient utiliser deux marteaux, un grand et un petit, pour frapper sans cesse un lingot de fer ou d'acier, le façonner, le refroidir, l'ajuster, le frapper à nouveau, le tremper, l'affûter… Il fallait parfois une demi-journée pour obtenir un bon produit, mais en contrepartie, la forge assurait un bon revenu.

Tout en discutant, M. Han prit un autre morceau de lingot d'acier préchauffé et l'introduisit dans la presse à emboutir. Le morceau d'acier, long et rougeoyant, se transforma en un couteau à bavette d'un noir profond grâce à quelques mouvements de la main experte de l'artisan. « Pour devenir maître forgeron, il faut seize ans d'études : quatre ans d'apprentissage du soufflage de feu, quatre ans de martelage, quatre ans d'affûtage et enfin quatre ans de lutherie. C'est pourquoi le métier de forgeron se transmet généralement de père en fils et reste peu pratiqué », expliqua M. Han.

Il raconta que, jeune, il se rendait souvent à la forge de son père pour observer ce dernier et ses oncles forger et détruire des outils. Son père le battait sans cesse, mais cela ne le effrayait pas ; au contraire, il prenait plaisir à explorer . « La forge coule dans mes veines, alors même si j’étais grondé, j’allais quand même à la forge pour tout casser. À 11 ans, mon père m’a fait faire mes premiers pas dans le métier. Aujourd’hui, j’ai près de 40 ans d’expérience », expliqua M. Han.

D'après M. Han, autrefois, U Minh Thuong comptait de nombreux forgerons. Outre ceux installés sur les rives, il y avait aussi des forgerons ambulants sur le fleuve, utilisant de grandes embarcations. Mais aujourd'hui, l'agriculture est largement mécanisée, et même les couteaux et les marteaux se diversifient de plus en plus. La plupart des produits étant forgés à froid, leur prix est plus abordable. De ce fait, les revenus des forgerons traditionnels ont chuté et beaucoup ont pris leur retraite. « À U Minh Thuong, il ne reste plus que trois forgerons », a déclaré M. Han.

Entretenez le feu

Dans la commune d'U Minh Thuong, M. Do Van Tuong, résidant au hameau de Minh Kien, est un forgeron chevronné qui perpétue la tradition. Bien qu'il ait dépassé l'âge de la retraite, sa forge est toujours en pleine activité. M. Tuong explique que le métier de forgeron traditionnel n'est plus aussi florissant qu'avant, mais que chaque jour, le bruit des marteaux et des enclumes résonne encore dans sa forge, témoignant ainsi de sa volonté de préserver le métier auquel il est attaché depuis toujours.

Monsieur Tuong est à la fois le père et le maître de Monsieur Han dans le métier traditionnel de forgeron. Parfois, Monsieur Han conseillait à son père de prendre sa retraite en raison de son âge avancé, mais il ne recevait qu'une brève réponse : « Je ne prendrai ma retraite que lorsque je ne pourrai plus tenir le marteau. »

Alors que la conversation avec les « artisans » était animée, M. Tuong laissa transparaître un léger regret : « J'ai Han pour reprendre le flambeau, mais je ne sais pas ce que l'avenir réserve à la génération suivante. » Sur ces mots, M. Tuong se rendit à la forge, prit la lame du marteau que son voisin lui avait envoyée la veille pour tremper et la plongea dans le feu. La lame rougit progressivement ; M. Tuong la retira et la plaça dans la presse à marteler pour l'affûter, puis la trempa dans un seau d'eau et enfin la passa dans la meule, produisant de longues et brillantes étincelles d'un rouge éclatant, témoignant d'une grande habileté. Le tout fut accompli en moins de dix minutes. « De nos jours, la forge est très populaire ; les étapes les plus difficiles, comme le martelage et le soufflage du feu, sont automatisées, ce qui me permet de continuer à la pratiquer. Mais si je prends ma retraite, ce métier me manquera beaucoup », confia M. Tuong.

Cependant, M. Tuong et son fils reconnaissent que le métier de forgeron est intrinsèquement difficile : l’environnement de travail est chaud, on est exposé à la fumée de charbon et au bruit, ce qui explique pourquoi tout le monde ne souhaite pas s’y engager. « La génération de mon père et de mon fils est profondément passionnée par ce métier. L’autre jour, mon plus jeune fils a dit qu’il suivrait leurs traces plus tard, mais il est encore au collège et ne sait pas ce que l’avenir lui réserve. C’est le destin », a déclaré M. Han avec tristesse, le regard perdu au loin…

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