À quel point le golfeur amateur qui vient de remporter le PGA Tour est-il redoutable ?

Nick Dunlap, le nouveau vainqueur de la coupe American Express sur le PGA Tour, a réalisé de nombreuses performances exceptionnelles depuis son enfance, notamment un rare 59 coups en 18 trous au golf.

Lorsqu'on joue 59 sur 18 trous, on obtient -13 sur un par 72 et -11 sur un par 70. Converti en birdie, ce résultat serait 13 ou 11 fois plus élevé. Dans l'histoire du PGA Tour, considéré comme le summum du golf professionnel, seuls 11 golfeurs ont réalisé 59 en un seul tour. Mais Dunlap a réalisé cet exploit rare dès son enfance. En grandissant, il a continué à démontrer son talent. Il y a six jours, à 20 ans et en deuxième année, il a remporté l'American Express, devenant ainsi le premier golfeur amateur à remporter un tournoi du PGA Tour en 33 ans.

Nick Dunlap regarde son coup de départ sur le quatrième trou du dernier tour de l'American Express au Pete Dye Golf Club à La Quinta, Californie, États-Unis, le 21 janvier. Photo : AP

La maison d'enfance de Dunlap se trouvait sur le parcours de golf de Greystone, à Birmingham, en Alabama. De là, le trou n° 6 n'était qu'à 100 mètres. Son fairway était souvent l'endroit où Dunlap s'entraînait à ses fers le soir. Il a développé une passion pour le golf et une détermination à atteindre le sommet, non pas sous la pression de ses parents.

Le Dr Bhrett McCabe, psychologue du sport qui conseille aujourd'hui Dunlap, était membre du club de Greystone. Il se souvient que Dunlap se rendait au practice à vélo tous les jours à l'âge de 10 ans, s'entraînant jusqu'à la fermeture. Jon Gibbons, ancien instructeur principal de golf à Greystone, a déclaré avoir reçu des plaintes, principalement parce que Dunlap continuait à remporter des tournois. « Beaucoup de membres du club ne voulaient pas que Nick joue. J'ai dû lui dire d'arrêter », a déclaré Gibbons.

À l'âge de 12 ans, Dunlap a réalisé un score de 59 lors d'un tournoi local, remportant le championnat avec 13 coups d'avance.

Lors du développement de Dunlap, Greystone était le cadre idéal. Ce lieu est le foyer de plus de 12 golfeurs du PGA Tour, le champ de bataille du tournoi majeur des vétérans et le siège de l'académie de golf Mark Blackburn, qui a formé de nombreuses stars actuelles, telles que Collin Morikawa et Max Homa. Dans un tel environnement, Dunlap a rapidement acquis de l'expérience et un style de jeu standard. Dunlap a même gagné de l'argent en pariant sur des matchs avec ses aînés et ses oncles qui ont accédé à l'élite du golf américain, selon pgatour.com .

Jeff Curl était considéré comme un « protecteur » parmi les facteurs qui ont soutenu Dunlap alors qu'il commençait à développer ses compétences golfiques. Curl jouait sur le Korn Ferry Tour – le circuit de deuxième division du PGA Tour – mais disposait d'un vaste réseau de connaissances. Curl a formé Dunlap aux techniques de swing pour diversifier la trajectoire de balle, les tactiques, l'expérience du circuit et même les matchs hebdomadaires avec la communauté du PGA Tour.

Curl lui-même a souvent désigné Dunlap comme caddie lors de ses participations au Korn Ferry Tour afin que son élève, alors âgé de 15 ans, puisse acquérir une expérience concrète. Un jour, le professeur et l'élève venaient de terminer une partie sous une chaleur de près de 38 degrés Celsius. Après cette mission, Curl était épuisé, mais Dunlap avait encore de l'énergie et a continué à courir plus de 3 km jusqu'à la salle de sport.

En 2021, Dunlap a enregistré son premier exploit notable en remportant l'US Junior Amateur, considéré comme le tournoi prestigieux des jeunes golfeurs américains les plus prometteurs. L'année dernière, il a remporté le championnat US Amateur, longtemps considéré comme un tournoi majeur du golf amateur. Dans l'histoire du golf américain, seuls Tiger Woods et Dunlap ont remporté à la fois les championnats junior amateur et adulte organisés par l'USGA.

Dunlap soulève le trophée du championnat amateur junior des États-Unis 2021. Photo : Musée de l'USGA — Dunlap soulève le trophée du championnat amateur junior des États-Unis 2021. Photo : *Musée de l'USGA*

Le 21 janvier, Dunlap a fait sensation sur le circuit PGA à l'American Express. Seul amateur sur le terrain, jouant pour un sponsor, il a terminé avec un score de 29 sous le par. C'était également le record du score final depuis que le tournoi a été réduit à quatre tours en stroke play, contre cinq lors de sa création en 1960 jusqu'en 2012.

Quatre jours après cet exploit historique, Dunlap a annoncé qu'il devenait professionnel. « La décision semblait simple, mais c'est la plus difficile que j'aie jamais prise. Elle a affecté beaucoup de monde, notamment l'entraîneur et toute l'équipe de golf de l'école, pas seulement moi », a déclaré Dunlap, avant d'annoncer son changement de statut en larmes.

Lors de son évaluation, l'équipe de golf de l'Université d'Alabama a constitué son principal obstacle, car Dunlap craignait de les contrarier en annonçant son départ en pleine saison de golf universitaire All-American. « C'est difficile à dire, car les gens resteront passifs face à mon changement », a ajouté Dunlap. Mais après ces inquiétudes, il a décidé de devenir professionnel, car c'est seulement ainsi qu'il pourrait profiter pleinement d'une place sur le circuit PGA jusqu'en 2026, date à laquelle il deviendra propriétaire de l'American Express Cup en 2024.

« C'est le ticket gagnant, mon rêve depuis si longtemps. Maintenant que j'en ai l'opportunité, je dois la saisir. »

Dunlap débutera sa carrière de joueur sur le circuit PGA en tant que membre à part entière lors du Pebble Beach Pro-Am, en Californie, du 1er au 4 février. Ce tournoi est un événement spécial du calendrier 2024 du PGA Tour. Concernant les quatre tournois majeurs de cette année, Dunlap pourra participer au Masters en avril, au Championnat PGA en mai et à l'US Open en juin. Pour le dernier tournoi majeur, l'Open en juillet, il devra trouver un ticket pour concourir via le World Professional Golf Ranking (OWGR), car sa décision de devenir pro a entraîné l'annulation de la wild card qu'il avait obtenue en remportant l'US Amateur Cup 2023.

Dunlap occupe la 68e place de l'OWGR cette semaine, en hausse de 4 061 places par rapport à la semaine dernière. Il s'agit de la plus forte progression de l'histoire de l'OWGR depuis sa création en 1986, année où Dunlap a remporté l'American Express 2024.

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