À quel point est redoutable le golfeur amateur qui vient de remporter le PGA Tour ?

Nick Dunlap, le plus récent vainqueur de la coupe American Express sur le PGA Tour, a réalisé de nombreux exploits depuis son enfance, dont un rare 59 coups en 18 trous au golf.

Lorsqu'on joue 59 sur 18 trous, on obtient un score de -13 sur un parcours par 72 et de -11 sur un parcours par 70. Ce résultat, converti en birdie, se répéterait 13 ou 11 fois. Dans l'histoire du PGA Tour, considéré comme le summum du golf professionnel, seuls 11 golfeurs ont réussi un score de 59 sur un tour. Mais Dunlap a réalisé cet exploit rare dès son plus jeune âge. En grandissant, il a continué à démontrer son talent. Il y a six jours, à 20 ans, en deuxième année de lycée, il a remporté l'American Express, devenant ainsi le premier golfeur amateur à remporter un tournoi du PGA Tour en 33 ans.

Nick Dunlap observe sa balle de départ sur le quatrième trou du dernier tour de l'American Express au Pete Dye Golf Club de La Quinta, en Californie, aux États-Unis, le 21 janvier. Photo : AP

La maison d'enfance de Dunlap se trouvait à l'intérieur du parcours de golf de Greystone, à Birmingham, en Alabama. Le sixième trou n'était qu'à une centaine de mètres de là. C'est sur son fairway que Dunlap s'entraînait souvent au golf le soir. Il y développa une véritable passion pour le golf et une détermination à atteindre le sommet, non pas sous la pression de ses parents.

Le Dr Bhrett McCabe, psychologue du sport qui conseille aujourd'hui Dunlap, était membre du club de Greystone. Il se souvient que Dunlap se rendait chaque jour au practice à vélo dès l'âge de 10 ans et s'y entraînait jusqu'à la fermeture. Jon Gibbons, ancien moniteur de golf en chef à Greystone, a déclaré avoir reçu des plaintes, principalement parce que Dunlap remportait systématiquement les tournois. « Beaucoup de membres du club ne voulaient pas que Nick joue. J'ai dû lui demander d'arrêter », a expliqué Gibbons.

À 12 ans, Dunlap a réalisé un score de 59 lors d'un tournoi local, remportant le championnat avec 13 coups d'avance.

Durant la formation de Dunlap, Greystone offrait un cadre idéal. Ce lieu est le fief de plus de douze golfeurs du PGA Tour, le théâtre d'un tournoi majeur pour vétérans et le siège de l'académie de golf Mark Blackburn, qui a formé de nombreuses stars actuelles telles que Collin Morikawa et Max Homa. Dans un tel environnement, Dunlap a rapidement acquis de l'expérience et un style de jeu solide. Il gagnait même de l'argent en pariant sur des parties avec ses aînés et ses oncles, qui évoluaient au plus haut niveau du golf américain, selon pgatour.com .

Parmi les personnes qui ont soutenu Dunlap lorsqu'il commençait à développer son talent de golfeur, Jeff Curl était considéré comme un véritable mentor. Curl jouait sur le Korn Ferry Tour, le circuit de deuxième division du PGA Tour, mais disposait d'un vaste réseau de relations. Il a entraîné Dunlap aux techniques de swing pour diversifier la trajectoire de la balle, à la tactique, à l'expérience du circuit et même à des matchs hebdomadaires avec la communauté du PGA Tour.

Curl lui-même a souvent confié à Dunlap le rôle de caddie lors de ses participations au Korn Ferry Tour, afin que son élève, alors âgé de 15 ans, puisse acquérir une expérience concrète. Un jour, le maître et son élève venaient de terminer un parcours sous une chaleur accablante de près de 38 degrés Celsius. Après cette mission, Curl était épuisé, mais Dunlap, débordant d'énergie, a parcouru plus de 3 km en courant jusqu'à la salle de sport.

En 2021, Dunlap a signé son premier succès notable en remportant le Championnat junior amateur des États-Unis, tournoi prestigieux récompensant les jeunes golfeurs les plus prometteurs du pays. L'année dernière, il a remporté le Championnat amateur des États-Unis, une compétition majeure du golf amateur américain. Dans l'histoire du golf américain, seuls Tiger Woods et Dunlap ont remporté à la fois le Championnat junior amateur et le Championnat amateur senior organisés par l'Association américaine de golf (USGA).

Dunlap soulève le trophée du championnat junior amateur des États-Unis 2021. Photo : Musée de l’USGA — Dunlap soulève le trophée du championnat junior amateur des États-Unis 2021. Photo : *Musée de l’USGA*

Le 21 janvier, Dunlap a fait sensation sur le PGA Tour à l'American Express. Seul amateur en lice, il jouait pour un sponsor et a terminé avec un score de 29 coups sous le par. Il s'agissait également du record du score final depuis la réduction du nombre de tours de stroke play de cinq à quatre, de sa création en 1960 jusqu'en 2012.

Quatre jours après cet exploit historique, Dunlap annonça son passage chez les professionnels. « Cela semblait une décision simple, mais c'était la plus difficile que j'aie jamais prise. Car elle affectait beaucoup de monde, notamment l'entraîneur et toute l'équipe de golf du lycée, pas seulement moi », déclara Dunlap, avant de fondre en larmes en annonçant son changement de statut.

Au cours de sa réflexion, l'équipe de golf de l'Université d'Alabama représentait le principal obstacle pour Dunlap, car il craignait de les froisser en annonçant son départ en pleine saison du All-American College Golf. « C'est difficile à dire, car les gens resteront indifférents à mon changement », a-t-il ajouté, évoquant ses inquiétudes. Mais après avoir surmonté ces appréhensions, Dunlap a décidé de passer professionnel, car c'était la seule façon pour lui de profiter pleinement des avantages d'une place à part entière sur le PGA Tour jusqu'en 2026, année où il deviendra propriétaire de l'American Express Cup en 2024.

« C'est le sésame, mon rêve depuis si longtemps. Maintenant que j'en ai l'occasion, je dois la saisir. »

Dunlap débutera sa carrière de joueur professionnel en tant que membre à part entière du PGA Tour lors du Pebble Beach Pro-Am en Californie, qui se déroulera du 1er au 4 février. Ce tournoi est un événement spécial du calendrier 2024 du PGA Tour. Concernant les quatre tournois majeurs de cette année, Dunlap pourra participer au Masters en avril, au Championnat PGA en mai et à l'US Open en juin. Pour le dernier Majeur, le British Open en juillet, il devra obtenir une place via le classement mondial des golfeurs professionnels (OWGR), car sa décision de devenir professionnel a entraîné l'annulation de la wild card qu'il avait obtenue en remportant l'US Amateur Cup 2023.

Dunlap occupe la 68e place du classement mondial des golfeurs (OWGR) cette semaine, soit une progression de 4 061 places par rapport à la semaine dernière. Il s'agit de la plus forte progression jamais enregistrée dans l'histoire de l'OWGR depuis sa création en 1986, année où Dunlap a remporté le trophée American Express 2024.

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