Deux astronautes américains reviennent sur Terre sains et saufs

Wilmore et Williams, deux astronautes chevronnés de la NASA et pilotes d'essai retraités de l'US Navy, ont pris leur envol en juin pour former le premier équipage du Starliner, une mission d'essai prévue de huit jours. Mais des problèmes avec le système de propulsion du Starliner ont entraîné des retards répétés dans leur retour, aboutissant à la décision de la NASA de leur imposer le retour d'un vaisseau spatial SpaceX cette année, dans le cadre du calendrier de rotation de l'équipage de l'agence.

Le matin du 18 mars (heure de l'Est des États-Unis), les astronautes Wilmore et Williams ont été attachés à bord du vaisseau spatial Crew Dragon avec deux autres astronautes et séparés de l'ISS à 1h05 du matin, heure de l'Est des États-Unis (12h05, heure du Vietnam) pour commencer le voyage de 17 heures de retour sur Terre, en disant au revoir aux sept autres astronautes de la station.

L'équipage de quatre personnes est rentré dans l'atmosphère terrestre vers 17h45 le 18 mars (4h45 le 19 mars, heure du Vietnam). Grâce à l'atmosphère terrestre et à deux parachutes, le vaisseau spatial a ralenti sa vitesse orbitale d'environ 27 000 km/h à 27 km/h avant d'atterrir à environ 80 kilomètres au large de la côte du golfe de Floride, sous un ciel dégagé.

La capsule de l'équipage a été retirée de l'eau et placée sur un bateau. Les astronautes seront transportés à bord d'un avion de la NASA et conduits dans les logements de l'équipage au Centre spatial Johnson de l'agence spatiale à Houston pour plusieurs jours de contrôles médicaux avant que les chirurgiens de la NASA ne leur donnent le feu vert pour rentrer chez eux auprès de leurs familles.

Ainsi, les deux astronautes Wilmore et Williams ont enregistré 286 jours dans l'espace, soit plus que la durée moyenne de six mois d'une mission de l'ISS, mais loin du record de l'astronaute américain Frank Rubio, qui avait passé 371 jours consécutifs dans l'espace (jusqu'en 2023). Ce résultat inattendu était dû à une fuite de liquide de refroidissement sur un vaisseau spatial russe.

Au terme de son troisième vol spatial, l'astronaute Williams a passé un total de 608 jours dans l'espace, devançant ainsi le record de 675 jours détenu par l'astronaute américaine Peggy Whitson. Le cosmonaute russe Oleg Kononenko a établi le record mondial l'an dernier avec 878 jours dans l'espace.

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